- Конечно бери! Глупо отказываться от того, что само идет в руки! В скрытом состоянии его никто не заметит, не беспокойся, а ты получишь очень забавную вещь. Когда к ней привыкнешь, то увидишь. Не думаю, что аватар Софота опасен для нашего мира. Софот и при жизни-то богов был полудемоном-полубогом. Смерть не всех меняет, видишь ли, только лучших.
Антипов кивнул, сдерживая радость. Он заметил, что у него в последнее время появилась страсть к улучшениям. Впрочем, эта страсть в нем была еще в родном мире, но отсутствие средств не позволяло ее реализовать в полной мере. Ах, как он хотел обновлять компьютер каждый год! Ставить новые видеокарты, менять мониторы, покупать топовые материнки и процессоры… увы, прежний мир не позволял развернуться, а вот здесь, когда у Виктора стали появляться артефакты, страсть к улучшениям встрепенулась и вылезла из глубин подсознания. Софот… О софот был бы неплохим добавлением к кольцу и браслету, пусть Антипов еще не до конца понимал возможностей этого существа.
- Есть еще две новости, Кеаль, - сказал Виктор, пытаясь бороться с пагубным желанием немедленно все бросить и поскакать к руинам мельницы. - Синхай… помнишь его? Он тебе сразу не понравился. Так вот, Синхай предлагает мне необычный ритуал, чтобы стать магом.
Антипов в подробностях рассказал о беседе с обитателем подземелья. Теперь Кеаль немного помолчал, теребя гриву своей лошадки. Впереди показался еще один холм, а за ним блеснул изгиб реки.
- Призрачное затмение действительно скоро наступит, - наконец сказал бог обмана, - но этот ритуал… он бессмыслен, Ролт. Я, конечно, в человеческих ритуалах не слишком разбираюсь, но в этом нет никакого смысла. Мне кажется, что он ни к чему не может привести. Такое чувство, что кто-то просто придумал последовательность действий, кажущуюся глубокомысленной. Этот Синхай случаем не шутник?
- На шутника не похож, - честно ответил озадаченный Виктор. - А наоборот - на очень опасного человека. А как он сражается! Мне до такого уровня еще расти и расти.
- Вся история с подземельем мне не нравится, - произнес Кеаль. - Это братство Второй Луны… я думал, что Братство в полном составе истреблено еще во время первой войны магов с людьми. Я их всех хорошо знал. Прекраснодушные братья решили ни к кому не примыкать и получили свое сразу с двух сторон. Ты знаешь, Ролт, что их никто не любил? Они выступали за то, чтобы достойным людям давать Длань, а достойных магов превращать в богов. Причем "достойных" отбирали сами. Нажили себе врагов везде, где только можно! Даже удивительно, как они смогли возродиться. Но этот ритуал… не знаю. Мне бы самому потолковать и с братьями и с Синхаем… Может быть, в коте или в ноже дело?
- Кот обычный, кажется, - ответил Виктор. Оба всадника приближались к реке с низкими берегами. - А нож какого-то ун-Арона.
- Да, - кивнул Кеаль, всматриваясь куда-то вдоль реки. - Старинная вещь. Нож призван отделять отмершие, ненужные части духа. К твоему ритуалу не имеет никакого отношения… разве что у него есть скрытое действие.
- И что мне делать? Проводить ритуал? - спросил Виктор.
- Не знаю, - ответил Кеаль. - Решай сам. Ты мне еще хотел о чем-то рассказать. Быстрее, мы подъезжаем.
Антипов дал себе слово поразмыслить над ритуалом на досуге самостоятельно, а сейчас вздохнул поглубже, чтобы перейти к главному - к Плану.
- Я вчера придумал одну штуку, Кеаль, - сказал он. - Вот представь себе…
По мере того как Виктор говорил, бог снижал скорость своей лошади, непрестанно оглядываясь - то ли чтобы убедиться, что собеседник не шутит, то ли не веря, что такая мысль могла прийти в голову смертного. Наконец Кеаль полностью остановился и слушал, слегка наклонив голову набок. Ветер так сильно трепал его бороду, что она, казалось, вот-вот отклеится, хотя приклеенной и не была.
- …И если все получится, - двигался к концу рассказ Виктора, - то нам уже не придется…
- …Ничего делать, - закончил Кеаль, глядя на своего адепта совершенно по-новому. - Но хватит ли людей? И что будет, если кто-то прорвется?
- Должно хватить, если Арес поднатужится и завербует даже малонадежных, - ответил Виктор. - Какая уже тогда будет разница: надежный или нет? А если кто-то прорвется, то пусть. Куда он побежит? В столицу? Столице будет уже не до него, если у нас все получится!
- А ты делаешь успехи, Ролт! - улыбнулся Кеаль, хотя его глаза оставались отчужденными. Было видно, что бог все еще обдумывает предложенное. - Мне нужно время, чтобы все взвесить. Если в твоем смелом плане не найдется изъяна, то… я тебя недооценивал, Ролт. Ох как недооценивал.
Кеаль отвернулся и вновь поехал вдоль реки.
- Поторопимся, а то ты еще, чего доброго, опоздаешь на свой турнир. И так тебе придется скакать во весь опор.
Виктор последовал за ним, они обогнули небольшой глинистый обрыв, и за поворотом показался старый потрепанный плот с шалашом, сделанным из веток, и бородатым стариком в белых штанах и рубахе, стоящим на плоту как скала и сжимающим в руках шест.
- А вот и наш паромщик, рубаха-парень, - усмехнулся Кеаль. - Подъедем поближе, Ролт. У тебя найдется монетка? Дай ему, порадуй старика.
Виктор немного покопался в кошеле, приближаясь к паромщику.
- Здорово, господа хорошие! - зычно воскликнул тот, вытаскивая шест из воды и укладывая его рядом с шалашом. - Едете на тот берег? Я перевезу!
- Мы на тот берег пока не торопимся, - ответил Кеаль. - Как здоровье, дед?
- Не жалуюсь! - богатырским голосом воскликнул тот и посмотрел на небо. - Эх, будет гроза! Вчерась была и сегодня будет! Вот-вот начнется!
Небо, на взгляд Виктора, было совершенно чистым, без единого облачка.
- Кому будет, а кому не будет, - загадочно ответил Кеаль. - Ролт, заплати ему впрок. Вдруг потом нужно переправиться, а денег с собой не окажется.
Виктор спешился и подошел к паромщику, осторожно ступая по размытой глинистой почве. Рубаха старика была не совсем чистой, местами серой, со следами засохшей грязи, видимо, от касаний шеста, которым он отталкивался от илистого дна.
- Возьми, старик. - Антипов протянул целую серебряную монету.
- Благодарствую, господин! - Паромщик низко поклонился и взял деньги. - Перевезу вас, когда пожелаете. И не один раз!
- У нас теперь открыт кредит, - вновь усмехнулся Кеаль. - Поехали, Ролт. Тебе нужно спешить.
Виктор вскочил на лошадь. Он не понимал, какое отношение паромщик имеет к Лябу.
- Прощевайте, господа хорошие! - взмахнул рукой старик. - Помните о грозе! Будет такая, что лучше переждать!
- Кеаль, постой! - Антипов окликнул удаляющегося бога. - Так что насчет Лябу? Ты объяснишь?
- Сам поймешь, - коротко засмеялся тот. - Работай головой, Ролт, у тебя получается. Считай это загадкой, ведь я тут, выходит, единственный умник остался. Бога мудрости нет, он мертв, вместо него мерзкий демон. Хе-хе. Знаешь, когда мудрости нет, то ее замещает обман. Как может, так и замещает.
- Но какая связь между паромщиком и Лябу? - продолжал настаивать Виктор. Он силился понять слова собеседника.
- Обернись, - ответил Кеаль, останавливаясь.
Антипов тоже остановился и обернулся.
- Паромщика видишь? - спросил бог обмана.
- Да.
- И я вижу. Ты видишь, и я вижу. Вот в чем дело, Ролт. Поехали дальше.
Они сейчас ехали не вдоль реки, а поднимались на очередной холм, заросший травой.
- Теперь обернись, Ролт. Видишь паромщика? - снова вскоре спросил Кеаль.
- Вижу, - ответил Виктор.
- Вот то-то. Ты видишь - и я вижу. Поехали.
Они поднялись на самую вершину холма.
- Обернись, Ролт, - опять сказал Кеаль. - Видишь паромщика?
Виктор оглянулся и остолбенел. Внизу под безоблачным небом размеренно текла темно-синяя река, огибая знакомый обрыв. Антипов видел две цепочки следов в траве, оставленных его и Кеаля лошадьми. Все выглядело как прежде, вот только никакого паромщика не было. В том месте, где когда-то был плот, в маленькой заводи плескалась вода. Какая-то серая птица пролетела низко над рекой, высматривая мошек. Паромщика не было.
- Что это значит? - удивленно спросил Виктор. - Куда он делся?
- Все туда же. Ты не видишь - и я не вижу, - сказал Кеаль и добавил с демонстративной тревогой: - Тебе пора. Скачи. Чую, опоздаешь.
Антипов хотел было рассердиться, а рассердившись, спуститься вниз и посмотреть, что случилось, увидеть хотя бы следы от плота, но поднял глаза на солнце и… повернул лошадь мордой к замку.
- Ну что, понял? Лябу ведь тоже исчезла. Но ты скачи, скачи, - подбодрил его Кеаль. - Твоя графиня ждет не дождется очередного подвига. Эх, женщины, все им мало… Любят мишуру: что одежду, что мужчин-победителей… И еще, Ролт, никогда не расставайся с тем кольцом. Ты понял? Вообще не расставайся!
Виктор едва расслышал последние слова. Он несся во весь опор, чтобы не опоздать к началу состязаний.