- Я слышал, что вы, господин ан-Орреант, были ранены в одной из схваток. Можно попросить перенести наш бой па другой день. Если мы оба предложим, то нам не откажут.
Антипов посмотрел на левую руку. На нее была надета темно-коричневая перчатка.
- Благодарю, господин барон, вы очень любезны. Переносить боя не будем. Почту за честь выступить против вас как можно быстрее.
После ранения Виктор стал носить перчатку, но не потому, что она плотно обтягивала рану, останавливая кровотечение, а оттого, что хотел скрыть тот факт, что никакой раны уже не было.
Он собирался проверить действенность браслета, но лишь после турнира копейщиков. Пришлось бы нанести себе порез как минимум средней величины, чтобы составить верное впечатление о свойствах артефакта. Выходка ан-Рулена избавила от такой необходимости: рана затянулась еще перед третьим раундом. Виктор был бы счастлив заполучить такую отличную штуку, как браслет, но дурные предчувствия грызли его. У вещички имелась цена, и какая! Антипову совершенно не хотелось закрывать предбанники.
Вскоре глашатай объявил начало финала. Виктор прошел через воротца и остановился, любуясь блеском черных доспехов ан-Суа. Солнце, казалось, испытывало симпатии к этому барону, обволакивая его искрящимися лучами.
- Готовы? - спросил судья, тот же самый коротышка.
- Да, - ответили оба, и бой начался.
К удивлению Виктора, ан-Суа не торопился с напором. Он использовал единичные атаки без сложных связок, одновременно парируя удары со всей тщательностью. Антипов попытался найти объяснение этой схеме боя - раньше ан-Суа не особенно осторожничал, а сметал своих противников вихрем ударов. Вскоре Виктор разрешил загадку: "черный" барон опасался какой-нибудь хитрости со стороны своего молодого и непредсказуемого противника. Это вызывало радость: опасается - значит, уважает. Но Антипову не стоило проявлять своих эмоций. На радостях он пропустил удар в ногу, потом в руку, но сумел отыграться и поразить предплечье ан-Суа. Маленькая победа вдохновила Виктора, он решился использовать одну из связок ан-Крета и почти достал грудь черного барона. Но почти не считается. Ан-Суа контратаковал и чиркнул копьем по голени противника. Раздался разочарованный стон зрителей - большинство болело за Ролта.
- Победитель - ан-Суа! - объявил судья. - Серебряное кольцо отходит к ан-Орреанту!
Графиня, восседающая на красно-золотистом кресле, вручила обе награды - большие тонкие кольца, которые можно было носить лишь на запястье, если бы кому-нибудь пришла в голову мысль их надеть на руку, а не повесить на цепочке на шею. Виктор отметил, как Ласана говорила с "черным" бароном - очень вежливо и официально. Зато Антипов удостоился весьма теплой улыбки.
"О, мое дело на мази, господин Казанова, - подумал он, отходя с поклоном. - Или я ничего не понимаю в женщинах, или мой выход с барельефом оказался даже удачнее, чем планировалось. Нужно было рассказать еще какую-нибудь историю о богине. Например, что она предсказала первую букву имени будущего мужа Ласаны. "Р" - вот эта буква!"
Он уже не слышал, как Ласана тихо шепнула Вирете:
- Я даже не знаю, что теперь делать. Если так пойдет дальше, то весь наш список рухнет.
- Уже не в списке дело, ваше сиятельство, - ответила дама. - А в том, куда метит этот Ролт.
Графиня кивнула, подозревая, что Ролт метит высоко.
Виктор даже не сразу понял, что его репутация мигом скакнула на ступеньку вверх. Когда он возвращался от кресла графини, младшие дворяне здоровались с ним совсем по-дружески, а старшие - раскланивались чуть более низко. Антипов подумал, как просто жить в Средние века - свой общественный вес легко узнать по градусу согнутой спины.
Солнце стояло еще высоко, и Виктор решил воспользоваться свободным временем, чтобы проверить ближайший предбанник. Тот был расположен, по словам Синхая, совсем недалеко - рядом с одной деревенькой. Антипов не собирался его закрывать без разговора с Кеалем или Аресом, но разведать стоило.
Он отправил Риксту с приказом найти Нарпа и Пестера, а сам решил дождаться всех около ворот замка. Люди неторопливо сновали туда и сюда - ворота были распахнуты. Виктор привалился спиной к каменной кладке и перебросился несколькими словами с простыми охранниками. Он был верен себе: не задавайся - и будет тебе счастье.
Внезапно идиллическое спокойствие разрушила пыль на дороге. К замку на всех парах летела лошадь.
- Еще один гонец, - вздохнул охранник. - И так дышать нечем по такой жарище, придется еще пыль глотать.
Однако подлетевшая лошадь не была животным, достойным гонца. Обычная крестьянская кобылка, очумевшая от тяжелой монотонной работы, с перетруженными мускулами и тощими боками. На ней восседала деревенская девчушка лет девяти в пыльной длинной белой рубахе.
- Стоять! - прикрикнул стражник, хотя наездник и так уже останавливался. - Куда прешь?! Чего тебе?
- Мне нужен господин ан-Орреант! - тоненько воскликнула девочка, не слезая с лошади. - Он барон или граф! Знатный господин! Прошу вас, быстрее, быстрее, найдите его!
В ее голосе звучала самая настоящая паника.
Виктор подивился такому заявлению, но не стал дожидаться ответа стражников, а вышел вперед:
- Это я. Чего тебе?
- Вы - господин ан-Орреант?! - с испугом спросила девчушка, словно боясь, что ее обманывают и неожиданное явление искомого человека - слишком хорошо, чтобы быть правдой.
- Да, это я, - спокойно повторил Виктор.
- Ах, господин ан-Орреант! - Девочку словно сдуло с лошади. - Пожалуйста! Нам нужно поговорить наедине! Он сказал, чтобы я с вами говорила только с глазу на глаз!
- Кто "он"? - спросил Антипов. - Ну ладно. Пойдем.
Они отошли подальше от ворот. Виктор только хотел повторить свой вопрос, как маленькая крестьянка затараторила:
- Мой отец упал в погреб и не может вылезти! А у моего деда плохо с глазами! Он ходит вокруг дома и не может уйти далеко! Хочет, но не может! А моя мать…
- Стоп! - недоуменно сказал Виктор. - Что за бред? Я-то тут при чем?
- Он приказал привести вас, иначе это не прекратится, господин ан-Орреант! А моя мать на сносях, а он говорит, что теперь уже не знает, кого она родит, если не перестанет стенать! Говорит, чтобы она выбирала между теленком, овцой и трехголовым карликом! А я не хочу карлика, мне нужен младший брат! Можно, конечно, и сестру, но брат будет полезнее для хозяйства.
- Для какого хозяйства? Кто приказал?! - Антипов спросил так громко, что один из стражников высунулся за ворота, чтобы посмотреть, что происходит.
- Маг, господин ан-Орреант! Он сказал, что не может называть своего имени, а то разболтаю лишнее, но велел напомнить о встрече в трактире.
- Какой маг? - Виктор подумал, что это чудит ун-Мусеп, тот самый, который притворялся немагом и работал на кладбище. Именно с ним они беседовали в трактире.
- С большой рыжей бородой! Он еще сказал, что последний раз встречался с вами недавно в замке вашего отца. Помогал избежать неприятностей.
- Маг?! В замке отца? С большой рыжей бородой? - Антипов зашел в тупик. В замке барона ан-Орреанта было только два мага. И оба без рыжей бороды. - Ты лучше рассказывай по порядку. Что у тебя стряслось, и кто меня требует?
Девчушка, запинаясь и повторяя одно и то же по несколько раз, начала рассказывать. В конце концов Виктор понял, что произошло. Она жила в двухдомном хуторе неподалеку, где обитала всего одна семья. Недавно к ним пришел невзрачно одетый странный незнакомец и попросил, чтобы они послали кого-нибудь в замок за господином ан-Орреантом. Отец девочки ответил неприветливо. Тогда незнакомец сказал, что господин ан-Орреант хорошо оплатит эту услугу. Отцу не понравилась ухмылка, с которой тот говорил, и ответ прозвучал очень грубо. Рыжебородый пожал плечами, сказал, что "в этой одежде всегда одно и то же, нужно носить ее чаще", и на хуторе начались неприятности.
Девочка заверила Виктора, что хотя все взрослые испугались не на шутку, она лично не боялась и собирается отомстить незнакомцу, когда тот сдержит свое слово и оставит хутор в покое. Антипов даже внимания не обратил на эту фразу.
В конце рассказа прибыли Рикста с телохранителями. Наш герой изменил планы: вместо предбанника он поехал на хутор выяснять, кто такой этот маг и чего ему надо.
ГЛАВА 15
Хуторок оказался примерно в часе езды. Два небольших приземистых дома были огорожены высоким частоколом. Створки ворот болтались на ветру - признак бесхозяйственности или спешки. На крыше покосившегося сарая сидела старуха в красном платке и рыдала. Вокруг сарая маршировал дед с закрытыми глазами, держа грабли словно копье. Ловкость обращения с древком выдавала в нем старого ополченца. Второй сарай мирно покоился в руинах.
Отряд во главе с Виктором спешился у ближайшего дома. Антипов вошел внутрь, ведомый девочкой. Притолока была настолько низкой, что пришлось согнуться вдвое, чтобы не врезаться лбом в дверную балку.
За столом спиной к двери сидел человек в сером драном плаще. Вокруг него суетились крестьяне, предлагая наперебой то хлеб, то мясо, то кашу на воде - все, что у них было. Человек молчал. Виктор обошел стол и сел напротив.
- Рыжая борода тебе не идет, - сказал он.
- Это твое личное мнение, - раздался ответ. - Эй, хозяин! Идет мне эта борода или нет?!
Низенький крестьянин, на лице которого красовались свежие синяки и ссадины, подскочил и угодливо закивал:
- Конечно, идет, господин! Просто чудо!
- Видишь, - рыжебородый повернулся к Виктору, - народу нравится.
Борода была похожа на мочалку, но Антипов не стал развивать тему.