- Эта вещь принадлежит богине?! - изумилась Ласана, взирая на скульптуру совсем по-другому.
- Конечно! - воскликнул Виктор, прикладывая руку к сердцу. - А как бы иначе я посмел ее сюда принести? Богиня велела мне!
Фигурки людей трудолюбиво высек Рикста еще в баронском замке под руководством Антипова, подробно объясняющего, что именно требуется.
- Богиня сказала, что счастье женщины складывается из многих вещей, - продолжал Виктор. - И этот барельеф - лишь напоминание о некоторых из них.
Он сделал многозначительную паузу. В разговоре о счастье Антипов был полностью искренен. Ему казалось, что счастье женщины в большой степени заключено в номере шестом и, пожалуй, восьмом, если отсчитывать от левого верхнего края барельефа.
- Однако, господин ан-Орреант, - покачала головой графиня, - я даже не знаю, что сказать. Сначала мне хотелось отказаться от такого подарка…
Антипов сделал оскорбленное лицо.
- …Но я передумала, - продолжала Ласана. - Вирета, заверни это и спрячь куда-нибудь. Все же… дар богини.
Виктор был доволен собой. Все прошло как нельзя лучше. В общении с женщиной не нужно всегда говорить о высоком, иначе у нее может создаться превратное впечатление. Нет, мужчина должен постоянно намекать на то, что он - именно мужчина, а не друг, советник или платонический воздыхатель. Тогда все получится. Жаль, конечно, что приходится соблазнять красавицу графиню без всякой надежды на прочные долговременные отношения. Антипов продолжал думать, что Ласана ему не пара. По крайней мере, не для долговременных отношений. Прекрасная Ласана наверняка слишком избалована, изнежена, и даже если удастся склонить ее к браку, то Виктор не сможет долго любить такую женщину. Антипов, внутренне улыбаясь, подумал, что изнеженность не позволит графине выйти против великана-людоеда, если бы тот все-таки существовал. Куда ей!
- Знаете, господин ан-Орреант, - неожиданно сказала графиня, в то время как доверенная дама прятала барельеф в сундук, - вы меня сильно смутили и поразили. Признаться, я не испытывала таких чувств с позапрошлого года, когда однажды вдвоем с Виретой поехала на прогулку. Вирета вырвалась вперед и скрылась в лесу за поворотом. Я помчалась, чтобы ее нагнать, вылетела на какую-то опушку и увидела страшную картину. Вирета лежала на траве. Над ней наклонился какой-то жуткий мужлан в сером грязном кафтане. Я подумала, что он как-то сумел повалить лошадь и хочет надругаться над моей подругой. К счастью, все выяснилось. Вирета упала сама, а этот мужлан был нашим новым лесничим, оказавшимся там случайно. Тогда я испытала те же чувства, что сейчас: попеременно удивление, гнев и… быстрое успокоение.
- Ее сиятельство тогда повела себя как герой! - добавила Вирета. - Ах, как она бросилась на лесничего с одной лишь плетью в руке! Она была бесстрашна, ее глаза сверкали! А этот лесничий - сущее чудовище, но графиня не отступила! Такой был, будто великан. А лицо лютое, словно он питается на обед исключительно молодыми девушками.
Площадка перед замком была очищена от веток, излишне высокой травы и огорожена двумя свежими деревянными заборами, между которыми располагались сколоченные на совесть трибуны. Первый день турнира был радостно встречен всеми, включая местных жителей. Дворяне нервничали в приятном нетерпении, переживая за себя или за своих приятелей, а крестьяне графини чувствовали себя вольготно, сбиваясь в кучки и на полном серьезе обсуждая смысл того или иного флага с гербом. Этими высокими флагами был уставлен весь периметр турнирного поля.
Состязания начались для Виктора с приключений. Сначала ему вручили копье с пересушенным древком. Глаза и руки лесоруба тут же опознали подвох - такое древко легко сломается. Антипов догадывался, чьи это происки, и потребовал замены копья. Ему тут же выдали оружие, смазанное в одном месте маслом. Виктор вернул и это копье, пригрозив выдавальщику - плешивому помощнику распорядителя - неприятностями. На это Антипову ответили, что он может жаловаться кому хочет. Виктор впал в гнев. Не опускаясь до жалоб, он схватил сухое копье и вздул им выдавальщика на глазах изумленной публики.
Зрители поначалу растерялись от такой прыти, и наш герой успел сломать копье о спину своей жертвы, прежде чем был остановлен. Было произведено краткое расследование, Виктора признали пострадавшей стороной, но выдавальщика не стали наказывать по причине временной нетрудоспособности. Он отбыл под мрачным взглядом Женара. Антипов подумал, что графский сынок вложил немалую сумму в этого помощника.
Первый бой с тщедушным ан-Приа Виктор выиграл без особых проблем. Однако во втором раунде столкнулся с неким бароном ан-Руленом. Тот неожиданно потребовал боевое заостренное оружие. Надо сказать, что участникам предоставлялся выбор в использовании турнирного или боевого оружия. Последнее - только по обоюдному желанию. На боевое оружие мало кто шел: ведь ранение означало досрочный вылет. Но если один воин это оружие требовал, то второй участник не отказывался, опасаясь урона для чести.
Виктор немного подумал и сообщил, что он тоже согласен на боевое копье. Если бы ему пришлось сражаться ради денег, то ан-Рулен был бы послан подальше по всем правилам этикета. Но сейчас на кону было больше, чем деньги. Репутация!
Барон с самого начала схватки удивил Антипова. Он, казалось, норовил нанести не решающий для выигрыша удар (хотя бы даже в доспех), а целил по рукам. Судя по всему, его устроило бы даже небольшое ранение кисти противника. Виктор помнил, что на турнире он - не единственный жулик, и удвоил осторожность. Ан-Рулена можно ведь было подкупить или шантажировать чем-то, как это произошло с ан-Кретой. Может быть, на лезвии копья яд и барон специально выбрал боевое оружие, чтобы прикончить противника?
Осторожность одного из участников резко замедлила ход поединка. Оба воина маневрировали, пытаясь достичь своих целей: ан-Рулен - поразить руку, а Антипов - нанести один-единственный решающий удар. Виктор превосходил противника по классу и вскоре уловил удобный момент. Барон открылся - можно было бить либо в лицо, нанося ранение, либо в грудь, защищенную доспехом. Судьи признали бы оба удара выигрышными. Антипов за долю мгновения принял решение проявить милосердие. Он поразил доспех, но от души, сильным, основательным ударом.
Ан-Рулен покачнулся, еле удерживаясь на ногах. Его маленькие глазки распахнулись, а большой рот открылся в попытке поймать хоть немного воздуха.
- Стоп! - закричал судья, пожилой воин, одетый в ярко-желтую накидку. - Бой окончен!
За удары по конечностям начислялись лишь очки (два за руки и три за ноги, бой велся до шести очков), но за безусловное поражение головы или туловища сразу же назначалась победа.
Виктор отступил, но ан-Рулен внезапно бросился вперед, превозмогая боль. Его копье коснулось руки Ангинова, оставляя красный след. Виктор был без перчаток, не желая ограничивать ловкость в перехватах.
- Назад! - заорал судья. Все судьи во время состязаний общались исключительно криками и в своих накидках были похожи на больших нелетающих ос.
Барон сделал шаг назад, тогда как Виктор уже опять был готов к бою.
- От имени ее сиятельства выношу вам предупреждение! - Низенький судья был суров и сердит - такого не купишь. - Еще одно - и вы покидаете турнир, господин барон!
Антипов посмотрел на узкий, но длинный порез на своей руке и нахмурился. Еще не хватало умереть тут от яда. Он швырнул свое копье на землю и в один прыжок настиг ан-Рулена, хватаясь за древко его оружия.
- Покажите копье, - прошипел Виктор. - Я хочу осмотреть ваше копье!
- В чем дело?! - Судья засеменил к противникам.
- Мне нужно взглянуть на копье, которое меня поранило. Мне кажется, что наконечник… грязен, - ответил Антипов.
- Справедливо, - согласился коротышка в желтой накидке, кивая головой, украшенной длинными каштановыми волосами. - Господин барон, покажите своему противнику копье. Если наконечник грязен, то может потребоваться помощь лекаря.
Круглое румяное лицо ан-Рулена побледнело - то ли оттого, что грязный наконечник - нарушение правил и влечет за собой второе предупреждение, то ли по какой-то иной причине.
- Пожалуйста, - процедил барон. - Мой наконечник чист.
Виктор, получив в руки чужое копье, осмотрел режущую кромку широкого лезвия так, как не осматривал ничего до этого. На блестящей поверхности засыхала пара капель крови, но… больше не было ничего. Лезвие казалось чистым, разве что на него нанесли некий прозрачный яд и позволили ему высохнуть.
- Что с копьем? - спросил Антипов, глядя прямо в глаза ан-Рулена.
- Ничего, - ответил тот, не отводя глаз.
- Тогда какого демона?!.
Только сейчас барон посмотрел в сторону.
Виктор на секунду задумался и тут же догадался.
- Вас попросили просто нанести мне рану? Пролить кровь? - спросил он. - Попросили так, что вы не смогли отказаться, но вы решили подойти к просьбе формально и порезать лишь кисть? Так все было, господин барон?
Ан-Рулен молчал, покусывая нижнюю губу.
- Возьмите. - Антипов отдал копье и обернулся к судье: - Я не имею претензий к господину барону.
Виктор выиграл в пяти битвах, не забывая следить за своими самыми опасными противниками - ан-Суа и ан-Котеа. Финал - шестое и последнее сражение между двумя победителями, когда разыгрывалось золотое кольцо.
Ан-Суа одолел ан-Котеа. Они сражались турнирным оружием, как осторожные люди. "Черный" барон поклонился своему поверженному противнику и нашел глазами Виктора. Наш герой стоял в первых рядах зрителей, подмечая каждое движение соревнующихся. "Черный" барон подошел к ограде и произнес: