***
Эн-Амареш - город, как ни глянь, странный. Сказать бы даже - чудной. Чужда ему и величественно-строгая столичная монументальность, из-под которой так и тянет местами тысячелетней дряхлостью да зловонием, чужда и помпезная роскошь богатых восточных городов. Но и скромным да тихим назвать его сложно. Ибо, как сошлись две сотни лет назад на перекрестье торговых путей в самом центре Империи два благородных Дома, как поселение новое основали, так и пошло с тех пор расти оно резво и скоро, расширяться, расползаться щупальцами-улочками по окрестностям, все на своем пути, словно неугомонный зверь, поглощая. И вышел из этого город занятой и богатый, размером и многолюдием своим давно уже перещеголявший столицу, еще и похваляющийся перед всей Империей чинностью своею да благополучием, вовсю кичащийся добропорядочной своею зажиточностью. Не было здесь места ни трущобной нищете, ни чрезмерному разгулу, сорить же деньгами считалось таким же бесстыдством, как и вовсе не иметь их. Давно не знал город ни беспорядка, ни злодейства, ни страха уж тем более, - и даже мастера Гильдии, старательно проклинаемые по всей Империи, здесь свои места в храме имели и, как все приличные люди, ни одной значительной службы не пропускали. Так и жил здешний люд в пристойности и сытости, окрестных бед да волнений не разделяя, а то, в заносчивости своей, не замечая вовсе.
Гостиница "Светлая леди" от прочих непримечательно-добротных строений Эн-Амареша выгодно отличалась всевозможными - на столичный манер - удобствами да изысками. Тут тебе и парк с фонтанами, и огромные дворцовые залы, и вышколенные лакеи, и номера трехкомнатные с горячими мраморными бассейнами в мозаикой изукрашенных купальнях. И на стол все, чего душа пожелает… Сразу видно, местечко непростое - для людей родовитых и значительных. Неблагородной крови нет в него ходу.
Сюда-то и затянул почти силком Огнезор Лаю, стражам на входе и гостиничному хозяину высокомерно сунув под нос свою владетельную медаль и потребовав лучший номер. Хоть и видел он, как чудно и неловко Насмешнице от всей этой придворной роскоши, хоть и заметил, как раздулись сердито ее ноздри да возмущением заиграли глаза при виде увесистого кошеля, пренебрежительно брошенного гостиничным, но сдаться на ее уговоры и найти заведение попроще не подумал даже. И вовсе не из-за своих пагубных склонностей, как в спину ворчала ему Лая, а лишь потому, что не раз бывал в Эн-Амареше, и слишком хорошо знал здешние порядки. А именно: примечательную весьма привычку городской стражи в сопровождении темного мастера и при охотном содействии местных жителей трижды в сутки по всем общественным местам обход делать - для сохранения покоя и безопасности. Сюда же им появляться нужды не было - и без того бдительно гостиница охранялась, да и не потерпели бы здешние постояльцы беспокойства.
Хотя, чего греха таить, - наутро думал юноша, наблюдая с улыбкой, как ползет теплый солнечный лучик по спящему Лаиному личику и обнаженной груди, - приятно было ему ее детское удивление, и тщательно скрываемый восторг, и, даже, ворчливое негодование. Потому что, будь его воля, утопил бы ее в беззаботной роскоши и никогда от себя не отпускал бы…
Вот только ни за что не сбыться этому. Уж скорее, беда какая нагрянет. Пусть и спал Огнезор безмятежно и без кошмаров чуть ли не все ночи их недолгого путешествия, почти забыв о своих странных предчувствиях, но в Эн-Амареше нахлынули они с новой силой. Опасно здесь было! И очень ему не хотелось Лаю сегодня одну отпускать.
Но ни слова он не сказал - ни когда проснулась девушка, ни одевалась когда, напевая что-то веселое, ни, даже, когда упорхнула, ласково коснувшись его губ на прощание.
И только как стихли звуки ее шагов на лестнице, позволил себе нахмуриться. Быстро встал, повертел в руках дорожную свою одежду, за ночь прислугой аккуратно в порядок приведенную, решительно засунул ее в мешок и, развернув оттуда же извлеченный сверток, принялся одеваться во все белое. Затем внимательно осмотрел себя в зеркало, расправил цветную вязь узоров на высоком воротнике. Собрал волосы. Маску небрежно в карман засунул и, подумав, накинул на плечи привычный дорожный плащ, тщательно скрывая свое белое убранство.
Время еще было. Лая должна вернуться только в полдень.
***
К дому охотница подошла в условленный срок. Осмотрела невзрачную улочку - ничего вроде подозрительного, так - обыватели иногда шатаются. Дверь открыта, как и договорено было.
Переступила порог, осмотрела пустой зал и небрежно сбросила свой дорожный плащ прямо на плиты хозяйского пола. Тяжелая дверь за ней тут же захлопнулась, лязгнули, запираясь наглухо, хитрые засовы - Реми в любимом своем логове, как всегда, осторожничал. Лая постаралась убедить себя этой мыслью, но все же легкий неуверенный холодок разлился внизу живота. Ей вдруг показалось, что в доме есть еще кто-то. И не один. А может, это на улице?
Эдан рассказывал об этом ощущении - чувстве присутствия, появившемся у нее самой совсем недавно. Разобраться с ним до сих пор было трудно.
Так в доме или на улице?
Лае в любом случае захотелось убраться отсюда поскорее.
- Здравствуй, девочка! - поднялся с широкой скамьи ей навстречу Реми.
Кроме пары таких скамей, ступенек, уходящих к запертым дверям, широких окон за витой решеткой да сверкающих плит пола в зале больше ничего не было. Совсем ничего. Странное же место избрал старик для встречи!
- Встречаемся на пороге. Даже в дом не пригласишь? - фальшиво удивилась девушка.
Показалось, или дверца сбоку от нее бесшумно приоткрылась?
- Ты же сама вчера у ворот весть оставила, что задерживаться не будешь. Вот и не приглашаю. Награда твоя здесь, - толстяк кивнул на увесистую сумку, оставшуюся на скамье. - Все, как обещано, - золотом.
- Спасибо, - протянула девушка руку к сумке.
- Ничего рассказать не хочешь? - ленивым жестом остановил ее Реми.
- А что рассказывать-то? - недобро посмотрела на него Лая. Поведение Реми настораживало. Даже спрашивать, как вначале думала, о значении разноцветных значков на своих - Эдановых - рукавах охотнице внезапно перехотелось…
- Как же? Слышал, ты семерых темных мастеров повстречала? Близкое было знакомство?
- Восьмерых, - с подозрением уточнила девушка. - С последним я знакомиться как-то передумала - уж больно шустрый оказался!
- "Шустрый"? - раздался вдруг сзади незнакомый голос. - Огнезора так раньше никто не называл! Смешно, хоть и правда.
Лая стремительно обернулась с кинжалом наготове - напряженная, готовая к прыжку. Запертая дверца теперь была распахнута, а между ней и девушкой застыло шесть темных фигур.
Шестеро темных мастеров! Тяжелый страх ударился в желудке, но Лая тут же заставила себя собраться.
Всегда есть шанс! Она быстро осмотрела пришельцев.
Вон тот, впереди - он и говорил, наверное, - вообще старик. А за ним - приземистый толстячок и хлипкая девица, так и исходят неуверенностью. Остальные трое, конечно, на вид крепкие… Но ничего! Трое с довеском - уже не шестеро!
"Огнезор?", - непонятно задело ее произнесенное имя.
- Ох, и сильно зацепила ты мальчика! - продолжал, между тем, злорадствовать темный. - Конечно, от него же ни одна жертва еще не ушла, а тут - на тебе! Поймать тебя для него уже дело принципа. Не посмотрит на запреты! А Совет ему потом самоволие это припомнит… - он хрипло, гаденько так захихикал. Лая даже скривилась от отвращения.
- Ты убивать или говорить пришел? - зашипела она и бросилась на пришельца.
Но только лезвием достать его не успела - в спину бухнуло что-то твердое и все тело вдруг скрутило судорогой. Лая беспомощно повалилась прямо в ноги к черному.
- Извини, девочка, - печально обозвался Реми. И тут же добавил, робко, но заинтересованно. - А хороший у вас амулет, мастер! С одного удара - такой эффект!
Охотница лежала на полу, чувствуя, как судорога потихоньку уходит и закипает ярость. Попасться на дурацкий останавливающий амулет! Да она сотни таких обезвреживала! Знать бы, что Реми такой гад, защиту держала бы… А сильные все-таки амулетики Гильдия для себя делает! Не чета тем, что они в лавках продают… Так сразу с ног сбить!
Темные, между тем, старательно связывали девушке запястья.
- Реми… сволочь, - зло выдохнула она.
- Ну, милая, - пожурил ее незнакомец, - не суди строго. Кто бы на его месте не испугался? Узнав, что за тобой-то сам Огнезор идет?..
- Никто за мной не идет, - огрызнулась Лая, старательно не давая пролезть в мозг неприятной какой-то мыслишке.
Он молод и, говорят, хорош собой… Их там с Паргой всего-то человек тридцать было… Соврал я тебе насчет своего ранга и имени не скажу…
Слова Эдана песком пересыпались в голове, сливались с болтовней темного, вызывая на губах непонятную горечь.
- Огнезор придет, Насмешница! - теперь уже вкрадчиво журчал голос темного мастера. - Он свою работу всегда до конца выполняет… А мы вот как раз посмотрим, что ж он так увязался-то за тобой?
Вязавший девушке запястья небрежно потянул рукав ее рубашки и тут же удивленно вскрикнул.
- Ну, что там? - недовольно откликнулся на этот возглас старик. Подергал Лаины рукава и вдруг рывком поднял ее на ноги.
- А вот это, милая, - выдохнул почти ей в лицо, - уже очень-очень интересно!
И показалось почему-то связанной, беспомощной охотнице, что настоящие проблемы еще только начинаются.