Хэйнар больше не кричал, и я невольно поймала себя на мысли, что волнуюсь за молодого остроухого. Что же с ним могло стрястись в двух шагах от основной стоянки? Ладно, пусть не в двух, а в двухстах, но дело это не меняло. Может, споткнулся и ногу сломал? Или встретился с каким‑нибудь хищником? За всё время пребывания в Вертском лесу мне ни разу не попадалось на глаза дикое зверьё, но точно знала, что волки и медведи здесь водятся. Пожалуй, встретиться с ними было бы не очень приятно.
А если кто‑то из них сейчас доедает Хэйнара, а другой уже принюхивается к беззащитному Олегу и оставленным без присмотра продуктам? Ужас какой!
Тут Файриан вдруг резко остановился, и я поняла, что мы прибыли.
Весь отряд собрался на берегу ручья. Точнее, почти на берегу, потому что от вожделенной воды нас отделяла широкая полоса высоченной, метра под два, крапивы. И в зарослях этой колючей пакости что‑то двигалось. Временами движение сопровождалось жалостливыми стонами и поскуливанием. Такие звуки мог бы издавать неупокоенный призрак, решивший настроить против себя всех обитателей родового замка. Или молодой растяпа - эльф, заплутавший в трёх соснах, и при этом нахватавший полные штаны колючек.
- Хэйнар, - гаркнул командир.
- Кано! - незамедлительно откликнулся из крапивника эльфик. - Ты где?
- Здесь. Иди на голос, проклятье великого рода. О, боги, ну за что мне всё это?
Боги на причитания Файриана традиционно не среагировали, зато из зарослей наконец‑то вывалился испуганный и почёсывающийся Хэйнар. Руки он прятал в длинных рукавах, нижняя половина лица скрывалась за поднятым воротником, а на голове эльфика красовался котелок, нахлобученный на манер шлема.
- Это что? - оторопело спросил кано, указывая на посудину.
- А это чтоб по ушам ветками не хлестало. А то оно иначе жгло очень.
- Нет, я имею ввиду, почему он пустой? - наконец‑то совладал с собой Файриан. - Тебя за водой посылали, или я чего‑то не понял?
- Так я и пошёл за водой. Только пришлось сквозь крапиву лезть, иначе же никак. А она колючая, зараза. И в глаза лезет. Ну, я зажмурился, и так пошёл. А потом у меня прямо из‑под ног что‑то как выскочит. Зверёк какой‑то, наверно. Я заорал от неожиданности, в сторону отпрыгнул. Тогда и с дороги сбился… Иду потом, иду - а крапива всё не кончается и не кончается. Тут я со страху второй раз и заорал. А потом и вы подоспели, - охотно объяснил Хэйнар. Командиру осталось только вздохнуть и развести руками. Что он и сделал. Но немедленно прибавил:
- А ну дуй обратно. И чтоб без воды я тебя не видел.
- Это мне опять туда лезть что ли? - паренёк часто - часто заморгал. - Да я и так уже весь чешусь.
- Ну и хорошо. Значит, хуже уже не будет. Вот и вперёд!
Эльфик нерешительно оглядел всех собравшихся, ожидаемой поддержки не нашёл, глубоко вздохнул и решительно шагнул в крапиву. Некоторое время из зарослей доносился только шелест стеблей и тихие причитания, потом послышался плеск воды и радостное 'Дошёл!'.
- Ну и слава тебе, лесная матерь, - в полголоса пробормотал Файриан. - Теперь главное, чтоб это чудо в перьях не утонуло.
- Оно не тонет, - не сдержался лысый. За что сразу же схлопотал осуждающий взгляд кано, - Да я не в том смысле имел в виду. А в том, что с такими растяпами, как правило, ничего и не случается. Дуракам везёт.
- Он, между прочим, плавать не умеет, - вспомнила я.
Командир удивлённо уставился на меня, потом перевёл взгляд на Ксанку. Кажется, он усиленно пытался вспомнить, как мы с сестрой здесь оказались. Однако недурно он испугался за эльфика, если даже такие вещи из головы вылетели.
Смирившись с нашим присутствием, Файриан наконец‑то обратил внимание, что вокруг стоит его отряд в полном составе. И удивлённо заморгал не хуже Хэйнара.
- Нилде, вы что творите, а? Лагерь на кого оставили? А вещи? А пленников? Ну‑ка быстро все марш отсюда. И этих двоих заберите.
Эльфы переглянулись, с улыбкой покосились в сторону злополучной крапивы, и нехотя потащились на родную полянку. Лысый кивнул мне и Ксанке, чтоб шли следом, и тоже поспешил вернуться к морковке. Он единственный при этом не выглядел разочарованным. Остальные же нет - нет, да и поглядывали назад, на оставшегося в одиночестве кано. Видать, жалели, что пропустят знаменательное зрелище, как их командир будет драть уши молодому раздолбаю.
- Набрал! Обратно иду! - звонко возвестил тем временем Хэйнар.
- Значит, без воды мы сегодня не останемся, - улыбнулась Ксанка. - Слушай, вот мы дурные, а?! Надо было ему ещё фляжку в нагрузку дать, чтоб наполнил.
- А если бы он её утопил? - нахмурилась я.
- Тогда я бы его самого утопила. Своими собственными рука…
Договорить девушка не успела, потому что от ручья снова раздался вопль. В этот раз все сразу опознали голос крапивного первопроходца, но на выручку бежать не торопились.
- Если опять заблудился, то я ему голову оторву, - веско бросил лысый, неохотно поворачивая назад. Мы, конечно же, бросились следом. Дружная эльфийская братия - тоже. По крайней мере, попыталась броситься, но напоролась на угрюмый взгляд нашего конвоира.
- Дрова. Костёр. Пленник. И морковка, - чеканя каждое слово перечислил лысый.
Вояки слаженно кивнули. И, выждав время, упрямо двинулись следом за нами. Я просто умилилась от такой дисциплины. И это элитный отряд с важной и секретной (знать бы ещё, какой!) миссией. Если в обычных войсках у них творится такой же бардак, то я удивляюсь, почему наши их до сих пор не разбили.
Файриан тем временем настороженно вглядывался в безмолвствующие заросли.
- Хэйнар, - осторожно позвал он, на всякий случай добавив в голос побольше грозности. - Где ты там опять застрял?
- Кано… - Голос эльфика в этот раз прозвучал очень тихо, почти неслышно за шелестом крапивы и журчанием воды. - Кано, тут змея. И она на меня смотрит!
- Ну и что? Съест она тебя, что ли?
- А вдруг укусит!
- Куда? В сапог?
- А если выше? Кано, сделай с ней что‑нибудь!
- Вот сейчас всё брошу и полезу в крапиву спасать тебя от каждого ужика, - командир выглядел рассерженным и взволнованным одновременно.
- Нет, не надо лезть! - запротестовал Хэйнар, - Если ты полезешь, она испугается и тогда точно меня укусит.
- Тогда сам справляйся.
- Как?
- Попробуй палочкой в неё кинуть. Она испугается и уползёт, - не выдержала я.
- У меня нет палочки, у меня только котелок, - немедленно ответили из крапивы.
- Кинь котелком, - хмыкнул лысый.
- Только потом пойдёшь его обратно набирать, - добавил Файриан.
Эльфик не ответил, и над побережьем повисла тишина. Судя по напряжённым физиономиям окружающих, эльфы пытались сообразить, как помочь парнишке. Как, впрочем, и я. Но все умные мысли дезертировали из головы в неизвестном направлении. Остались только заложенные с детства инстинкты.
Вот что бы я сделала, если бы обнаружила перед собой агрессивно настроенную змею? Да спалила бы её к чертям собачьим, и пошла дальше, как ни в чём не бывало. Реакция у меня всяко лучше, чем у какого‑то ползучего пресмыкающегося.
- Всё‑таки зря ты, кано, заблокировал мою магию. Сейчас всё было бы гораздо проще.
- Думаешь?
- Нет, - честно ответила я, запоздало сообразив, что прежде чем сжечь змею, её надо сначала увидеть. То есть пробраться через крапивные заросли. Или подпалить их. Вместе с Хэйнаром. - Кажется, всё‑таки не проще. Но веселее!
- Она облизывается, - прервал мои пироманские фантазии дрожащий голос эльфика - Смотрит на меня и облизывается.
- Ну и ты облизнись, - посоветовал лысый. - В принципе, если эту змейку поймать, да поджарить как следует… А что, кстати, за змейка‑то?
- Откуда я знаю, - Если бы можно было визжать шёпотом, то сейчас Хэйнар именно это и сделал бы. Но и без того голос его с каждым словом становился выше и тише. Если так дело пойдёт - скоро совсем в режим ультразвука перейдёт. - Серенькая такая, и по спине узор зигзагом.
- Гадюка, - сразу же определила Ксанка, и с волнением покосилась на свои босые ноги. - А вдруг у неё гнездо неподалёку?
- Ага. И она сейчас позовёт всех своих змееродичей, и они дружно набросятся на бедного беззащитного Хэйнара, и обглодают его в мгновение ока. А мы останемся тут, оплакивать его безвременную, но, несомненно, геройскую, кончину.
- Айка! - укоризненно воскликнули сразу несколько голосов, хором сделав одну и ту же ошибку в произношении. Кажется, прозвище уже успело прилипнуть ко мне куда крепче чужого имени.
- Чего? Я же пошутила!
Зато для эльфика моя шутка явно стала последней каплей. Он всё же завизжал, причём далеко не шёпотом. Одновременно с его визгом над крапивной чащей взметнулся, разбрызгивая воду, котелок. Посудина перекувырнулась в воздухе и устремилась к земле. Раздался негромкий хлопок, подтверждающий, что она благополучно приземлилась. А из зарослей тем временем выскочил Хэйнар. Парнишка не переставал визжать и беспорядочно размахивал руками. При этом бежал он с закрытыми глазами и не разбирая дороги, поэтому чуть не врезался в лысого. Тот ловко увернулся, и эльфик, ещё не успевший распахнуть глаза, с размаху заключил в свои объятья Ксанку. Девушка, впрочем, не больно‑то сопротивлялась.
- Тили - тили - тесто… - начала было я, но по бесстрастным лицам окружающих сразу поняла, что шутка не прошла. Пришлось заткнуться.
- А где змея? - осторожно поинтересовалась моя сестра, с явной неохотой отцепляя от себя Хэйнара.
- Где‑то там осталась, - махнул рукой эльфик.
- А котелок? - Файриан довольно успешно скрывал за ехидностью радость от того, что парнишка цел и невредим.