С того дня прошли годы - длинная их череда мало чем запомнилась Тарцию. Дела его шли в гору, удалось прикупить домик у дороги, открыть таверну. Уже на чёрный день изрядно серебришка накоплено, и не только серебра - полновесных золотых имперских гуров припрятано немало. И известность - тоже деньги, хоть и не звенит. Давно уж ползли по дорогам Кинтары слухи, что нигде, мол, не готовят такое пиво, как в таверне старого Тарция. Добрая слава - она дорогого стоит. Время от времени приходили посланники от того давнего знакомого, выспрашивали кое о чём - Тарций исправно передавал посетителям листки бумаги (вечерами, пыхтя от усердия, старательно записывал всё важное, что за день успевал услышать). Гости платили неплохо.
Однажды явился и сам давний знакомец - имя-то его Тарций к тому времени уже знал, как знал и то, что судьба от знакомца отвернулась. Ходили слухи, что если шепнуть в нужные уши слова о том, где обитает этот мужчина - можно огрести немалую мзду. Только Тарций не забывал о том, что человек этот не только от петли его спас - а сделал из разбойника уважаемого человека. Грех это - злом за добро заплатить. Предашь сегодня - завтра предадут тебя. Сами боги отвернутся.
Тем более, что особых услуг знакомец не требовал - лишь держать для него небольшую комнатку на втором этаже изрядно разросшейся таверны. Ну и новости кое-какие передавать. Если подумать - невелик труд… к тому же гость по-прежнему не был жаден на серебро - так почему и не помочь. И совесть чиста, и в кошеле тяжесть приятная прибавляется.
Сегодня день у Тарция не задался. Посетителей было мало, да и те, что были - так, шваль. Спрашивали самого дешёвого пива, из еды чего попроще - дохода с этого немного, возни больше, но в таверне привечали всех гостей, даже тех, у кого в кармане давно не ночевали самые мелкие медяшки. Не велик расход - сунуть голодному кружку простокваши да ломоть хлеба, не обеднеет Тарций. Зато, глядишь, помянут его добрым словом в беседе с тем же Эмиалом… или с Эмнауром. Умный человек не станет ссориться ни с одним из богов.
Хлопнула дверь, впуская в помещение клуб пыли. Уже второй день за стенами таверны гуляли ветра, заставляя редких путников искать убежища. С одной стороны, непогода гнала людей в таверну - где и поесть, и выпить, и отдохнуть можно. С другой же - только большая нужда заставит человека в такое время в путь отправиться. Если бы таверна стояла в том же Кинте Северном, доходов было бы больше, но города Тарций не любил. Здесь, у караванного тракта, куда спокойнее.
Вошедший осмотрелся, затем уверенно направился к стойке, за которой скучал Тарций. Гость особого доверия не вызывал - морда изрядного прохиндея и душегуба, одежда, хоть и недешёвая, явно с чужого плеча, бандитского вида тесак на боку… имей стражники право вешать за одну только внешность - болтаться этому мужику в петле, как пить дать.
- Ты ли будешь Терций? - хрипло поинтересовался гость, плюхаясь на скамью.
В иных тавернах только и было, что столы да лавки возле них, а здесь, по совету того давнего знакомца, особую скамью Тарций сделал - прямо рядом со своей стойкой. Для тех, кому не посидеть с чувством, с толком требуется, а так, влить в себя кружку-другую пива и пойти восвояси. Удобно, что ни говори… добрый совет оказался. Захотел гость пива - ходить никуда не надо, тут же нальет хозяин. Опять-таки, сам хозяин нальёт, сам деньги примет, да тут же бросит их в особую незаметную дырочку в деревянной столешнице (и это знакомец присоветовал, хитёр, шельма) - покатятся по жёлобу монетки, исчезнут глубоко в подполе. Случится тут какой лихой человек, вытащит нож, потребует от Тарция выручку - а где она, выручка-то? Вот, смотри, пара серебряшей да горсть меди… прости, лихой человек, не наторговал ещё.
- Я Тарций буду, с позволения доброго господина, - кабатчик изобразил самую любезную из улыбок, одновременно невидимой гостю рукой спихивая в желоб увесистый серебряный инталийский полулуч, полученный всего с полчаса назад. Где-то в подполе неслышно звякнуло… целее будет денежка, если что случится.
- Тарций, Терций - без разницы, - буркнул гость, пристально разглядывая кабатчика, словно сравнивал его внешность с давно услышанным и полузабытым описанием. - Ты тут хозяин?
- Истинно так, господин. Чего изволите? Есть хорошее пиво, ветчина, сыр. А то и куренка зажарить прикажу. Есть рыба…
- Говорят, - висельник оскалился, обнажив неожиданно крепкие белые зубы, - в доме Тарция лучшее пиво в Кинтаре, да только верить ли в это?
Кабатчик чуть заметно вздрогнул - слова, сказанные гостем, относились к тем, что надлежало внимательно слушать. И ответ держать следовало по-особому.
- Зря люди болтать не станут, - промычал он, как подобало. - Да только за лучшее пиво и медью платить не пристало.
- Серебром заплачу, если пиво достойным окажется, - оскалился гость.
Тарций неторопливо (не к лицу хозяину поспешность перед таким вот оборванцем проявлять, не приведите боги, кто-нибудь внимание обратит) наполнил кружку из особого, для дорогих гостей, кувшина. Снова сказал правильные слова:
- Пейте, господин. Скажете, что соврали о моем пиве, так и вовсе платы не возьму.
Посетитель неспешно высосал пиво, смахнул пену с жидких усов.
- Верные слухи о твоей таверне, Тарций, ходят, ох и верные. Держи монету, не жаль за такое пиво.
На столешницу упала половинка гуранской молнии, хитро разрубленная - неровно, словно не с одного удара. Повертев обрубок меж пальцами, Тарций ухмыльнулся.
- Тут не только на пиво, тут и на ночлег хватит. Добрый господин желает комнату?
- Желаю, - кивнул гость.
- Эй, Пармеш! - из неприметного уголка на зов хозяина вылез здоровенный детинушка в кожаной безрукавке и с тяжёлым ножом на поясе. - Проводи господина в третью комнату.
Вышибала кивнул и сделал приглашающий жест. Гость встал, отвесил хозяину короткий, как равному, поклон, и проследовал за слугой по скрипучей лестнице на второй этаж.
Комнатка, куда привёл посетителя Пармеш, оказалась крохотной - зато с большим окном, затянутым мутным стеклом. Стекло в последние годы в Кинтаре сильно подешевело, так что и в небогатых домах хозяева уже могли позволить себе заплатить за одно-два окна. Обычно - те, что на улицу выходили. А на остальные - по старинке, или слюдяные пластины в свинцовой раме, или просто бычий пузырь, едва пропускающий свет. Обстановка роскошью не отличалась - лавка у стены с толстым, соломой набитым, тюфяком, стол да пара грубовато сколоченных табуреток. Но, с другой стороны, много ли надо человеку, чтобы переночевать в пути? Крыша над головой, солома под боком - оно и хватит. А для купцов, благородных господ или других богатых путников имелись у Тарция комнаты получше.
По хорошему, уставший с дороги путник должен был бы завалиться на лавку, да и захрапеть… ну или спуститься в зал, заказать еды и пива, как следует восполняя силы. Но гость повел себя иначе - бросил на сундук в углу увесистый дорожный мешок, сам опустился на табурет и принялся ждать.
Ожидание продлилось недолго - за толстой дверью послышались шаги, и в комнату вошел, чуть пригнувшись и опираясь на клюку, высокий тучный человек. Жидкие пряди неухоженных седых волос, изрезанное морщинами и усыпанное бородавками лицо, левый глаз затянут бельмом - что и говорить, безжалостно время к старикам. Несколько мгновений он рассматривал гостя, затем усмехнулся.
- Рад видеть тебя, Дамир.
Черты бородавчатого лица поплыли, и вскоре в дверях стоял уже не обрюзгший уродливый старик, а вполне моложавый мужчина лет сорока, с легкой сединой в чёрных волосах, с жёстким и немного хищным лицом. По щеке змеился едва заметный шрам. Преобразилась и одежда - вместо потёртого шерстяного кафтана теперь на черноволосом был изящный наряд из чёрной кожи, клюка сменилась длинным мечом, чёрный же плащ застегнут на плече необычной, скорее женской, медной фибулой.
- Ваше сиятельство! - тут же вскочил с табурета названный Дамиром человек.
Он попытался склониться в глубоком поклоне, но черноволосый небрежно махнул рукой и сел к столу. Тут же в дверь просочился давешний здоровяк Пармеш, бухнул на стол глиняный кувшин с пивом, рядом поставил блюдо с нарезанным окороком и ломтями остро пахнущего сыра. Выскочил за дверь, через мгновение появился снова, с ещё одним блюдом, наполненным маленькими пирогами, и с двумя кружками.
- Дверь закрой, - коротко бросил черноволосый.
Дамир задвинул массивный бронзовый засов и, повинуясь жесту хозяина, занял место за столом напротив.
- Голоден?
- Есть немного. Дорога была длинной, Ваше сиятельство…
- Оставь это, Дамир. Сам знаешь, всё это осталось в прошлом. Нет уже ни сиятельства, ни Консула.
- Для меня вы всегда были и останетесь Консулом, господин Блайт!
- Ты и в прежние времена ни в грош не ставил Тайную Стражу, так что не смеши меня.
- А я служу не Тайной Страже, а лично вам, - хмыкнул Дамир.
Он подхватил с блюда пирожок, бросил сверху толстый ломоть ветчины, с жадностью откусил и принялся жевать, покрякивая от удовольствия. Прикончив штук шесть пирожков, обильно заливая их пивом, Дамир икнул и отодвинулся от стола.
- Наелся?
- Как же… со вчерашнего дня крошки во рту не было. Это так… для разогреву. Вот поговорим, посплю малость, а там уж устрою себе настоящий пир.
- Намекаешь, что тебе будет на что пировать?
- Это уж как ваша щедрость себя покажет, - хмыкнул Дамир. - Свою работу я сделал.
Он распустил завязки мешка и извлек оттуда завернутый в холстину предмет.
Блайт принял сверток, развернул ткань и несколько мгновений разглядывал деревянную коробку, украшенную тонкой резьбой. Поднял крышку - в коробке лежала толстая книга в кожаном переплёте.
- Это он, господин?