Звук падения капель перекрыл пронзительный вопль перепуганной до смерти женщины. Беовульф покосился и из-под пальцев поднесенной к глазам ладони увидел сидящую рядом Ирсу, дрожащей рукой указывающую на потолок. По пухлому лицу юной красавицы стекали безобразные темные струйки крови. Краем глаза Беовульф уловил очертания каких-то темных фигур, парящих под стропилами, как будто стремящихся прорваться сквозь крышу.
И тут он понял, что это за фигуры.
С потолочных балок вниз изуродованными головами свисали тела танов Беовульфа. Вспоротые, обезображенные, подвергшиеся посмертному надругательству. Кровь их капала на столы, на пол, на запрокинутые лица перепуганных женщин. Беовульф медленно поднялся, уже держа в руке обнаженный меч, готовый атаковать - кого? - борясь с позывами рвоты и головокружительным желанием, чтобы все увиденное оказалось кошмарным сном.
"А вдруг... А вдруг это лишь кошмарное видение... каприз воспаленного, утомленного переживаниями разума... Не может такое случиться..."
Он медленно шагал по залу. К воплю Ирсы присоединялись новые голоса разбуженных ею женщин. Все они реагировали на увиденное одинаково. Какой еще реакции от них ожидать? Стены зала гудели от рыданий, причитаний, проклятий обезумевших женщин, одних только женщин. Беовульф заметил, что он - единственный живой мужчина в помещении. Все остальные были убиты, свисали с потолка, орошали подруг своею кровью.
Снаружи послышались шаги, и меч в руке Беовульфа мгновенно дернулся на звук. Но в зал вошел вернувшийся с берега Виглаф. Он остановился в дверях и тоже выхватил меч.
- Именем Одина... - воскликнул он.
- Виглаф, ты что-нибудь понимаешь?
Ирса поднялась на ноги. Потянулась рукой к Беовульфу.
- Лжец! - исступленно крикнула она. - Ты сказал, что убил его! Ты сказал...
- Что? Опять Грендель? - спросил Виглаф, нерешительно шагнув в зал. - Новую лапу отрастил, сволочь?
Вместо ответа Беовульф повернулся к колонне, на которой висела рука чудовища. Костыль остался на месте, колонну покрывала черная корка засохшей крови, но руки не было...
- Он вернулся и забрал руку, - выпалила Ирса и всхлипнула. - Он вернулся ночью. Мы спали, а он... Демон не издох. Ты наврал...
- Умолкни, женщина! - буркнул Беопульф, наблюдая, как упавшая сверху капля крови стекала по клинку его меча к рукояти.
- А что еще она могла подумать? - отозвалея Виглаф от дверей. -Люди погибли, лапы нет... Мы ведь не видели его мертвым.
- Мы и не говорили, что видели, - пропорчал Беовульф и закрыл глаза. Он пытался что-то сообразить, осознать необходимость какого-то срочного действия. Он пытался не думать о произошедшем - но вот оно, здесь, призрак смерти виднелся сквозь плотно сжатые веки, издавал звуки и испускал запахи. Он посетил его, притворившись королевой Вальхтеов...
- Дитя, Беовульф, дитя... Войди в меня и дай мне прекрасного сына...
Беовульф вздрогнул. Капля крови упала на его лоб. Он открыл глаза, протер лоб, уставился на красное пятно на ладони.
- К Хродгару. Если он еще дышит.
* * *
- Это не Грендель, - вздохнул Хродгар. Король одиноко сидел в кровати, завернувшись в выделанную оленью шкуру, хмурился, глядя на свои босые ноги, на скрюченные пальцы. Обеими руками он сжимал меч, скорее держался за него, чем держал, уперши меч в щель между камнями пола. У дверей королевской спальни застыли четыре стражника. Королева Вальхтеов стояла у окна, кутаясь в медвежью шкуру, смотрела на частокол.
- Почему ты так думаешь? - спросил Виглаф, и Хродгар снова вздохнул. Он поднял взгляд на Виглафа.
- Я знаю это, молодой человек, потому что всю жизнь прожил в этой стране, знаю, что в ней происходит. Знаю, потому что знаю.
- Хорошо, - кивнул Виглаф, глядя на Беовульфа. - Но если не Грендель, то кто же?
Хродгар скребнул мечом камень и поморщился.
- Нам нужен ответ, старец, - сказал Беовульф. - Трупы моих людей снимают со стропил Хеорота, и я должен знать, кто их убил.
- Мать Гренделя, - ответил Хродгар. - Вы убили ее сына. Я надеялся... Думал, что она далеко, что она давно покинула эти края.
Виглаф с горьким хохотом отвернулся к стене. Беовульф нахмурился.
- Так скольких еще осталось перебить? Мамочку, папочку, двоюродного дядюшку? Кого еще? Много еще родственничков?
- Нет, - тихим дрожащим голосом произнес король. Меч дрожал в руке его. - Кроме нее, никого больше, клянусь. Если ее не станет, конец демонам в нашем краю, отойдут в область преданий.
- Так почему же ты о ней не сказал?
- Я же говорю, считал, что она давно покинула эти края, вернулась в море. Если бы я знал, Беовульф, если бы я знал...
- Послушай, - обратился к Беовульфу Виглаф. - Воздадим должное нашим павшим и отправимся отсюда восвояси. Если он не врет, - Виглаф уставился на Хродгара, -то эта старая карга отомстила за смерть сына и оставит в покое Хеорот. Можем отплыть с отливом.
- А где папаша Гренделя? Где ее самец? - спросил Беовульф, не слушая Виглафа
Теперь и Вальхтеов отвернулась от окна. Руки ее были сжаты до белизны в костяшках.
- Да, дорогой мой муж, скажи нам, прошу, где родитель Гренделя, - обратилась она к Хродгару, но не сводила глаз с Беовульфа.
- Исчез. - Король отер рот. - Исчез его отец. Рассеялся бесследно, как туман на солнце. Не будет от него вреда человеку.
- Беовульф, он уже однажды соврал нам.
- Я ни разу не соврал, - отрезал Хродгар, покраснев. Глаза его оживились, он даже приподнял меч.
- Хорошо, хорошо, не соврал, - согласился Виглаф. - Но умолчал, чьего сына мы одолели.
- Прекрати, - Беовульф положил руку на плечо Виглафа. - Не подобает таким тоном разговаривать с королем данов.
Виглаф опустил голову, отошел к окну.
- Беовульф, послушай меня. Пора нам возвращаться. То, для чего мы сюда прибыли, сделано. Что еще?
Прежде чем Беовульф успел открыть рот для ответа, за дверью раздались шаги, в комнату вошел Унферт.
- Беовульф! - произнес он, едва войдя в комнату.
Виглаф раздраженно повернулся к вошедшему:
- Позлорадствовать пришел?
Унферт глубоко вздохнул, не обращая внимания на Виглафа и как будто не задетый едкостью его вопроса.
- Я был неправ, - продолжил он. - Я был неправ в своих сомнениях, Беовульф, сын Эггтеова. И я отрешился от этих сомнений. В храбрости твоей усомнится лишь глупец незрячий. Я прошу у тебя прощения.
- Ну вот, теперь пришел черед скоморохов, - пробурчал под нос Виглаф, отворачиваясь к окну.
- Я принимаю твои извинения, - тихо сказал Беовульф, и Виглаф у окна зарычал, негромко, но вполне явственно. - И прошу у тебя прощения за моего друга Виглафа. Много мы видели сегодня ужасного, ожесточающего сердца. К тому же мы потеряли товарищей.
- Я хочу подарить тебе... Если ты не откажешься принять... - И Унферт повернулся к вошедшему вместе с ним рабу Каину. Каин вручил хозяину большой меч.
- Меч Хрунтинг, - сказал Унферт, протягивая оружие Беовульфу. - Он принадлежал отцу моему Эгглафу, получен отцом от отца его, а тем - от своего.
По отблеску клинка Беовульф оценил благородство старинного оружия. Унферт держал меч на вытянутых руках.
- Прошу тебя, прими этот меч, Беовульф. ' )то мой дар тебе.
Беовульф отвесил легкий поклон, принял оружие, осмотрел клинок, рукоять, перекладину, драгоценные камни и гравировки украшений, изящную продольную канавку вдоль тела клинка.
- Меч прекрасен, спору нет, и я благодарен за такой щедрый подарок. Но против магии демонов... А в этот раз явно была использована магия... Против магии любой меч бессилен.
- Хрунтинг больше чем меч. Отец рассказывал, что клинок закален в крови и что владеющий этим мечом в бою непобедим.
- Что бы он рассказал о собственном боевом опыте, - снова проворчал у окна Виглаф, и Беовульф бросил на него неодобрительный взгляд.
- Дар от чистого сердца несет в себе собственную магию, друг Унферт, - сказал Беовульф.
- Сожалею, что я в тебе сомневался.
- А ты прости меня за упоминание об убийстве братьев. Необдуманные, поспешные слова.
- Правда, и спешно высказанная, остается правдой, - заметил Виглаф.
Беовульф рассматривал меч, задержал взгляд на рунах.
- Знаешь, Унферт, если я выслежу мамашу Гренделя, то могу и не вернуться. И древний меч твой пропадет со мною.
Унферт покачал головой.
- Пока этот меч с тобой, он не пропадет.
Тут Беовульф повернулся к Виглафу.
- А ты, могучий Виглаф, остаешься ли со мною?
- Что ты дурак рехнувшийся, спору нет. Надо же выдумать - лезть в адские глубины!
- Не спорю. Но ты-то ведь со мной.
Виглаф засмеялся смехом безрадостным и безнадежным.
- С тобой. До конца. Боюсь, до очень скорого.