"Это над парнем кто-то подшутил и довольно гнусно. Я бы в тот лес за всё золото мира бы не сунулся"
- ...Тамошние крестьяне удивительно недружелюбны...
"Настолько, что все армии обходят тот лес десятой дорогой".
- ...И, наконец, нашёл Вас здесь, - почему-то парень искренне этому радовался.
- Очень рад, но с кем имею честь?
- Ой, извините, я не представился, - лицо у парня сменилось с радостного на огорчённое, - барон фон Ринген унд Лаис - а дальше пару ничего не говорящих капитану названий ... - ну, то есть сын барона. У меня...
Тут парень начал рыться по карманам и складкам одежды - долго, судорожно. Выражение лица пару раз прыгало от радости к отчаянию и обратно, по мере того, как очередной карман оказывался пуст. Капитан тем временем еще раз оглядел собеседника:
"Может быть, и настоящий барон. Со старой грудой камней, издалека похожей на замок, славным предком, ходившим еще в крестовые походы, и без гроша за душой. Я и сам такой".
Тут, наконец, был найден и торжественно извлечён на свет божий запечатанный конверт.
- Вот, пожалуйста.
Капитан внимательно рассмотрел печать, пощупал бумагу - венецианская, белая, очень дорогая, осторожно вскрыл - на бумаге четким бисерным почерком было аккуратно написано:
"Их Светлость, графиня Амалия фон... передает капитану привет и просьбу не забывать бедную вдову..."
Ничего себе. Эта бедная вдова наводила ужас на всех, включая их величество императора. Госпожа теща верховного главнокомандующего - главнокомандующие, правда, менялись, а неофициальный титул графиня держала цепко. Говорили что... В лагерях у костров про неё говорили много чего, шёпотом и оглядываясь. Якову хватало и того, что видел сам. С графиней они уже встречались пару раз. Первая встреча стоила Якову пол-роты убитыми и двух седых прядей в голове. Вторая, совсем случайная, заставила одного имперского князя сильно пожалеть насчёт измены кайзеру. А заодно и насчёт не выданного роте жалования.
Глаза капитана пробежали по тексту дальше:
"И просит оказать протекцию и предоставить место в роте многообещающему юноше из хорошей семьи..."
- Вы уверены, что это мне? С таким письмом Вас примут в любой из гвардейских полков в Вене. Да и худшего времени для поступления в армию, чем сейчас, не придумаешь. Сейчас мир, карьеры не сделаешь.
На лице у парня отразилось такое отчаянье, что капитан мгновенно передумал. Мало ли какие у человека обстоятельства. В любом случае, отказывать подателю такого письма себе дороже.
- Добро пожаловать в ряды... юнкер.
Паренёк просиял и вытянулся в струнку:
- Почту за честь...
Подошедшие на шум Мастер-сержант с Гансом старательно спрятали улыбки за широкой капитанской спиной.
Капитан сдал молодое пополнение им с рук на руки и пошел к полковнику - выяснять, на каком они свете. Впрочем, в этот день ничего нового не узнал. Полковник О`Рейли старательно лечил тоску настоящим ирландским виски, который его орлы гнали из ружейных стволов, в штабах тоже ничего серьезного, кроме "ждать указаний" не сказали. Зато встретил старого приятеля - Свена, теперь премьер-майора шведской армии. Когда-то они с Лесли вместе начинали службу в одном полку под знаменами шведского Густава-Адольфа. Потом Свен попал в госпиталь, а Яков... А Яков в итоге оказался на другой стороне, под черными орлами империи. Поболтали, вспомнили старых знакомых, договорились на завтра - встретится да раздавить бутылку - другую. Но на завтра Свена принесли мертвым из ближайшего леса. Первые дни мира оказались на редкость кровавыми.
1-3
Мир
Крестьяне окрестных деревень отпраздновали приход мира обстоятельно, с выдумкой - развесив по разлапистым лесным елкам императорских сборщиков контрибуции. Они поспешили - конгресс подписал мир и, с чувством выполненного долга, разъехался. Сизифов труд по роспуску армий и поиску денег на выплату жалования достался какой-то специальной комиссии. Которая соберется - когда-нибудь.
"Вот как смелых найдут, так и соберется", - думал капитан, слушая в штабе генеральские разглагольствования.
А пока по-прежнему - войны уже нет, контрибуции, постой и прочие военные невзгоды еще есть, а армиям велено стоять под ружьём да ждать. У моря погоды, наверное.
Первым, что Яков услышал, вернувшись в роту, был бодрый сержантский рык - ветеран натаскивал молодое поколение.
- Кто наш враг?
- Французы, шведы и еретики герр Обервахтмайстер, - отвечал свежепринятый юнкер, полным энтузиазма голосом. Капитан усмехнулся.
- Во-первых - рота у нас наполовину островная, так что не вахтмейстер, а мастер-сержант. А во вторых - ответ неправильный. Французы и Шведы - это противник. Достойный и уважения к себе требующий. Еретики - добыча. А вот кавалерия - это враг, - тут старый волк попал на свою любимую тему и долго разглагольствовал об отдельных, слишком много о себе думающих, любителях лошадок с грязными голенищами. Потом перешёл на честь главнейшей из всех родов войск - непобедимой и легендарной имперской пехоты. И о необходимости эту честь защищать и поддерживать. Методом немедленного закапывания всех, кто... Молодое поколение перенимало опыт - внимательно, чуть не раскрыв рот. Капитан подумал, что при таких инструкторах парня прибьют ещё до заката, вмешался и напомнил, что дуэли в армии запрещены.
- А как же...
- Просто. Первым не задирайся, насмешек не спускай, бей сразу. И чтобы трупов мне не было.
- Это как? - недоумение у парня было таким искренним ...
- Пойдёмте, юноша, покажу.
****
Удар, выпад, ещё один. Укромное место на берегу реки за оградой лагеря давно облюбовали любители нарушать указы. Теперь и капитан обосновался тут, третий час со шпагой в руке гоняя пополнение. Всё равно полковник просил сидеть тихо и на глаза начальству не попадаться. На очередном выпаде юнкер пропустил весьма болезненный - не для шкуры, а для самолюбия - укол, глухо зарычал, сверкнул глазами и кинулся в очередную атаку. Совершенно безумную, на опытный капитанский взгляд. Яков чуть повернулся, в последний момент пропустил юношу мимо себя и сделал короткий, неуловимый выпад. По идее клинок должен был несильно, но обидно шлёпнуть юнца по затылку плашмя. По идее - но сталь просвистела мимо, парень сумел с глухим рычанием уйти в перекат, развернулся и встал в позицию. Раздался одобрительный свист - с пикета в недалёком лесу скучающие часовые следили за учебной схваткой. Лесли бросил шпагу, улыбнулся и сказал:
- Хорошо, юноша, - парень еле переводил дух. Его чёрные волосы упрямо торчали во все стороны
Во всяком случае, сразу парня не убьют. Школа у него есть, а горячность уйдёт с летами. Если у него будут эти лета. Серое, нахмуренное небо ничего подобного не обещало.
В лагере глухо забил барабан.
- Обед, юнкер. Хватит на сегодня.
К лагерю, вверх по склону вела извилистая, раскисшая от дождей тропинка.
- Скажите, капитан, а... - юноша споткнулся о корень, покачнулся, но устоял на ногах. - А кто в армии лучший...
- Лучший боец? - Яков усмехнулся. - Если на шпагах - то какой-нибудь аристократ голубых кровей при штабе командующего. Аристократам делать нечего, вот они и тренируются, учителей нанимают. А если просто так - то крестьянин с косой, когда поймает тебя на своём огороде.
На обед компания собралась в капитанской палатке - капитан, мастер-сержант, прапорщик Лоренцо - грустный и с исцарапанной мордой, стрелок Ганс, на правах исполняющего обязанности лейтенанта, Магда, присвоившая себе функции кашевара. Ну и новый юнкер, судорожно пытавшийся наесться кашей армейской обыкновенной. Магда, со всем её искусством, с трудом превратила её в съедобную. Едва-едва. Ветераны хмыкали, смотря на мучения молодого поколения.
- Привыкай, парень. Бывает и хуже.
- Да уж, окрестности армия подмела, как метлой, - бурчал мастер-сержант, работая челюстями. - На зимние квартиры пора. Ещё месяц на одном месте, и голодать будем.
А после обеда юнкер пропал. Вроде бы только что торчал здесь с удивлённым видом - и нет его. Явился через пару часов - взъерошенный, лохматый, но с улыбкой до ушей. Отловил Магду, протянул пару куриц и, отчаянно робея, попросил приготовить.
Как-бы случайно проходивший мимо мастер-сержант оскалился до ушей и одобрительно хмыкнул:
- Ну ты даёшь, парень. А я уж думал, наши всю округу подмели. Прям Рейнеке-лис какой-то.
И тут парень резко, на каблуках, развернулся к сержанту. Его рука метнулась к эфесу шпаги, глаза сверкнули неподдельной яростью.
- Я вам не лис... - голос его напоминал глухое звериное рычание.
"Чего это он", - проходивший мимо капитан рванулся наперехват - юнкер явно намеревался опробовать капитанскую науку на его же сержанте. На его же единственном, неповторимом и совершенно незаменимом мастер-сержанте. Рванулся, но не успел - сардж с шутливой усмешкой поднял руки, улыбнулся и сказал:
- Ну хорошо, парень. Хорошо. Не лис так не лис... Рейнеке-НеЛис. - Окружающие добродушно хохотнули. Странная вспышка прошла, парень тряхнул головой, отпустил шпагу и засмеялся вместе со всеми.