Слова гудели в моей голове. Нет, не слова... мысли. Существо было не просто живым, а разумным. Я ясно мог слышать его.
ТЫ - ПРЕЗРЕННЫЙ.
- Я есть Путь, - ответил я ему, пропуская всю вселенную через себя. - Узри мою силу и трепещи от Моего гнева!
Путь заполнил меня - столько огня, света и мощи, что мы сияли подобно полуденному солнцу.
Я был солнцем.
Я был огнем.
Я был все сущее, и даже больше!
Как ребенок игрушку, я схватил эту тварь... притянул к себе...
...и сдавил ее...
...давил...
...и давил...
НЕТ...
Послышался задыхающийся вопль.
БОЛЬ...
Боль...
боль...
И вдруг я ощутил, что схватил пустоту. Клочья тьмы разлетались в стороны, ее частицы закрутились в космическом водовороте...
... и постепенно исчезали...
Исчезали...
исчезали...
исчезли.
Я открыл глаза. Впервые за долгое время я смотрел на безграничное голубое небо.
Неужели все это... закончилось?
Прошла минута, прежде чем я вспомнил, как дышать.
ГЛАВА 5
Медленно, с громкими стонами - мой голос звучал довольно хрипло, мне все же удалось повернуться. Казалось, это заняло целую вечность и происходило, как в замедленной съемке, будто время притормозило, тогда как мое восприятие значительно опережало его. Мое тело ощущалось тяжелым... онемевшим... и каким-то непривычным, чужим.
Теперь, лежа на другой стороне, мне удалось раскрыть свои глаза. Я думал, что все еще нахожусь в центре Пути, но утверждать было сложно. Цвета расплывались и пребывали в движении; странные голоса что-то шептали на грани моего восприятия, и хотя я мог с трудом расслышать их, но не мог разобрать ни одного слова - если это были слова.
Мое тело похолодело и ослабло. Я понимал, что моя борьба с тенеобразным существом происходила частично здесь и частично в другом месте, на некоторого рода ментальном или духовном поле битвы, я не мог точнее определить. В воспоминаниях не было четкой картины - только неясные, расплывчатые проблески. В голове все смешалось. Стал ли я действительно единым целым с Путем, или мое восприятие было сбито с толку от происходящего?
Я едва заметно вздрогнул. Затем, сделав глубокий вдох, я заставил себя сесть. Мое тело будто состарилось и плохо слушалось меня. Мышцы ныли. Мои кости и суставы хрустели, будто ими не шевелили несколько месяцев. Голова болезненно пульсировала.
Вначале о главном. Я проинспектировал свое тело, проверил кисти рук, затем запястья, плечи. Ничего не повреждено... если не считать пары царапин. Когда я пробежал пальцами по лицу и осторожно ощупал голову, я не обнаружил вообще никаких повреждений.
По-видимому, ран на теле не было. Но все же что-то было не так... я ощущал себя изрядно потрепанным, будто пережил худший бой в своей жизни.
Все же я не мог продолжать отсиживаться здесь. Всем в Амбере наверняка интересно знать, что произошло. Я должен вернуться и рассказать им о случившемся.
Я осторожно поднялся на ноги, немного пошатываясь. Казалось, каменная плита подо мной ходила ходуном. Цвета по-прежнему расплывались, в ушах все еще шептались голоса.
Сделав очередной глубокий вдох, я зажмурился. Нужно набраться терпения. Вдох - нужно поймать свою волну, восстановить равновесие. Я должен навести порядок у себя в голове. Похоже, битва отняла у меня больше сил, чем я предполагал.
Я медленно запрокинул голову назад, ощутив прикосновение солнца на лице. Наконец шепчущие голоса умолкли. Открыв глаза, я устремил взгляд в безоблачное, ослепительно голубое небо, простиравшееся далеко-далеко. Краски вокруг постепенно восстанавливались. Мне просто нужно было немного времени, чтобы прийти в себя.
Я неспешно огляделся, рассматривая деревья, окружавшие каменную плиту. Посланная фейнимами тварь уничтожила большой участок леса, но обломки погубленных деревьев уже покрылись молодой порослью.
А что касается Пути... я застыл в изумлении, когда оглядел произошедшие с ним изменения.
Пути был нанесен серьезный ущерб. Половина линий искривились, были искажены. И, подобно песку в песочных часах, эти линии двигались - возвращаясь к прежней форме.
От этого зрелища у меня разболелась голова. Прижав руки к глазам, я отгородился от ужасного зрелища и постарался отвлечься.
Есть вещи, на которые невозможно смотреть. Возвращение Пути к изначальным очертаниям настолько поразило мой разум, что я почувствовал дурноту и потерял ориентацию в пространстве.
Я должен был уйти. Я не мог дольше оставаться здесь и наблюдать за происходящими изменениями.
- Обратно в Амбер, - громко произнес я. Путь обладал возможностью перенести меня куда только пожелаю, как только я достиг его центра. - Отправь меня в Амбер. Я хочу вернуться домой!
Я пожелал перенестись в Амбер, но ничего не произошло. Я все еще стоял в центре Пути, пока его линии продолжали неспешное движение вокруг меня.
Возможно, Путь еще недостаточно восстановился. Раз уж Путь не обладал достаточной силой, чтобы переместить меня сквозь Тени - придется дождаться завершения процесса восстановления.
В ожидании я опустился на корточки, находясь в окружении беспрерывно двигавшихся линий, изгибов и завитков. Закрыв глаза, я замедлил дыхание и постарался отдохнуть, насколько было возможно. Я нуждался в восстановлении так же, как Путь.
Большим пальцем я осторожно прикоснулся к кольцу, надетому на указательный палец правой руки. Спикард свободно обвивал мой палец, не предвещая новых угроз... Я мог ненадолго расслабиться. Стоит ли опасаться следующей атаки?
Течение времени практически не имеет значения для Пути. Могли пройти дни, недели или месяцы; а может минуты. Я не ощущал ни голода, ни жажды. Я не чувствовал необходимости в отправлении естественных потребностей. Я прислушивался к успокаивающей тишине, ощущал мерное биение сердца в груди, и ждал, пока непостижимые великие силы завершат свою работу.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем приступ головокружения отхлынул, подобно волне. Открыв глаза, я нетвердо поднялся на ноги и огляделся.
Путь выглядел как прежде... но все же что-то обеспокоило меня. Какая-то мелкая, неуловимая деталь, что-то такое, что я не мог даже четко определить, было не так. Что-то изменилось.
Нахмурившись, я медленно поворачивался, изучая сложную конструкцию. Да, что-то определенно изменилось. Линии едва различимо сдвинулись - добавилась новая кривая тут, новый поворот там, придавая всему частично новые аспекты. Местами, некоторые линии практически перекрыли друг друга.
Раньше все было несколько иначе... или нет? Точно я не мог припомнить.
Казалось, все вернулось на свои места. Повернувшись, я ощутил всю мощь Пути, заполнившую меня: сила и надежность текли подобно потокам невидимой реки прямо в глубинах этого места, реки обширной и глубокой.
Я оглядел окрестности. Последние разрушенные деревья исчезли, пока я спал: расколовшиеся пни и сломанные ветви сменились пышными зрелыми деревьями. Каждое дерево выглядело так, будто росло здесь с незапамятных времен.
Я медленно кивнул головой. Все было так, как и должно было быть. Что бы из себя не представляли действия, предпринятые Путем и мной в целях уничтожения твари, но это сработало.
Возможно, папа смог бы объяснить произошедшие изменения. Мне следует привести его сюда... конечно, в случае, если Путь предоставит мне возможность уйти.
Внезапно кольцо на моем пальце предупреждающе резко запульсировало. В волнении я подпрыгнул вверх, изучая границы леса. Могло ли это существо каким-то образом выжить? Или прибыло другое существо, чтобы продолжить нападение?
Краем глаза я уловил движение. Я повернул в ту сторону, коснувшись рукой меча.
Человек в блестящей серой тунике прохаживался по внешней границе Пути странной, но ровной походкой. Нет, не человек - у этого малого были лишние суставы на ногах. Голова его была лысой, слегка вытянутой, кожа лица сероватого оттенка была плотно натянута... это был один из фейнимов.
- Что ты здесь делаешь? - окликнул я его.
Фейним слабо улыбнулся. Его движения были замысловаты, не замирая ни на мгновение, продолжая двигаться по кругу, он все время смотрел на меня.
- Человек. Оберон, - сказал он. Его уши дергались, как у лошадей.
- Да, - ответил я. - Я - Оберон.
- Сильный. Жив. И даже более.
Я нахмурился. Более? Что он имел в виду?
- Да, - сказал я, хоть и не понял смысла. Образ мыслей фейнимов не такой, как у людей; они могли испытывать трудности в переводе привычных им понятий в слова, которые были понятны мне.
- Оберон, - повторил он, слегка наклонив голову.
- Чего ты хочешь? - спросил я настороженно, продолжая поворачиваться, чтобы уследить за его продвижениями. Он определенно выглядел достаточно дружелюбно. Так почему же кольцо предупреждало меня насчет него?
- Идти, - он приблизился ко мне.
- Вернуться со мной сейчас, - добавил он настойчивым голосом.
Я колебался. Мог ли он заманить меня в ловушку? Разве Фреда не говорила мне о том, что тенеобразное существо принадлежало фейнимам... или по крайней мере их миру? Может быть, именно он послал это существо, чтобы расправиться со мной - и теперь попытается довершить начатое, в случае, если я пойду с ним?
Все же он не казался рассерженным или представляющим угрозу, скорее проявляющим осторожное любопытство. Разумеется, это могло оказаться ловким приемом с целью усыпить мою бдительность.