Когда я взглянул вверх, небеса взбесились и забурлили. Насыщенная голубизна сменилась беспорядочным буйством черного и желтого, с россыпью звезд, которые двигались. Это напомнило мне о небе во Владениях Хаоса - хотя было не совсем таким же.
Я снова закрыл глаза, ощутил хорошо знакомые линии Пути вокруг меня. Путь излучал мощь, волшебную силу, питавшую меня.
Повинуясь моей воле, Путь начал движение. Выше и выше - увеличиваясь в размерах - его линии начали вращаться, подобно спицам колеса. Я пришел в безудержный восторг. Да! Быстрее и выше - вместе - как одно целое - мы взлетели в бурлящие небеса...
Холодная тьма обрушилась на меня с сокрушающей кости силой, я пошатнулся. Я задыхался от шока и боли. Огненные искры пробежали по рукам, ногам и спине. Непроизвольно открыв рот, я услышал собственный крик.
Меня снова ударило - затем в третий раз - она обрушивалась на меня, пытаясь стереть в порошок.
И все же ей не удалось убить меня.
Я заглянул в себя, черпая силы. Вокруг меня плясали тени - сложный узор света и тьмы, подобно фрагментам гигантского пазла то соединялся, то распадался - сочетание черного и белого сливалось в серое...
И через все это тянулись черные отростки...
- Да! - выдохнул я.
Теперь я видел ее.
Я мог противостоять ей.
Собравшись с силами, я укрылся Путем как щитом, защитился им, блокировав нападение. Эта тварь больше не могла добраться до меня. В ушах слышался стон. Может быть эта тварь была.. расстроена?
Я чувствовал воодушевление. Путь сверкал, как маяк во тьме. Тени задрожали, поблекли и исчезли.
И снова тенеобразное существо нападало. В этот раз она набросилась на меня с удвоенной скоростью и силой, мощная струя холода обдала мое лицо и грудь. Как бы со стороны, будто во сне, я ощутил, как дрожь пробежала по моему телу... моему настоящему телу, я ощутил это настолько отстраненно, как будто оно принадлежало кому-то другому.
Я воспользовался силой Пути. Холод и боль прекратились. Еще одна волна дрожи пробежала по мне... но в этот раз волна удовольствия, ощущение радости было сильнее, чем когда-либо прежде.
Путь мог защитить меня.
Я в безопасности.
Я укрылся Путем как защитным костюмом.
Мы вместе.
Мы едины.
Мы - одно целое.
Вселенная вращалась вокруг меня, огни звезд чередовались с пустотами, где непостижимые разумы перемещались, наблюдали и играли в свои игры. Темнота мерцала вокруг них. Участки света и тени лавировали, наскакивали и ударялись друг о друга. Но ничто не могло добраться до меня в моем коконе. Непонятные голоса выкрикивали безумные угрозы, с ребяческим возбуждением, но я смеялся, как если бы смеялся над досаждающими москитами в летнем саду. Ничто из этого не имело значения.
Хотя нет. Темнота имела значение.
Я сфокусировался на ней полностью. Там - гораздо ниже меня - волна тьмы обвилась вокруг моего физического тела. Я догадался укрыть свою плоть Путем, и наблюдал, как тьма струилась мимо, не причиняя вреда.
Теперь мой ход.
Теперь я мог видеть это странное бесформенное существо. Его огромное тело растянулось на десятки Теней. Только небольшая его часть достигла Пути; оставшаяся часть находилась далеко, подобно некой гротескной жабе, ждущей, пока прилетит муха.
Когда эта тварь сунулась к Пути, в попытке добраться до моего тела, я смутно ощутил ее отчаяние. Чтобы она ни делала, каких бы попыток не предпринимала, ей не удавалось до меня добраться.
Фреда была права, я был здесь в безопасности.
Но эта безопасность не распространялась на членов моей семьи и не могла защитить Амбер. Я должен был остановить ее, чего бы мне это ни стоило. Более того, я должен полностью уничтожить ее. Я не мог допустить, чтобы эта тварь могла уйти отсюда живьем.
Но как?
Я удерживал в сознании мысленный образ Пути. Я преобразовал его в светящийся меч. Когда тенеобразное существо обвилось вокруг моего тела, я нанес сильный проникающий удар.
До меня донесся бессловесный, беззвучный вопль. Существо отпрянуло назад.
- Да! - вскричал я.
Я ранил ее. Я мог ее остановить.
Как кукловод, я поставил свое тело на ноги. Пусть моя физическая оболочка отвлечет ее внимание: тварь атакует мое тело... и в этот момент, я нанесу удар.
Я развернул свое тело лицом к твари.
- Я знаю, кто ты, - сказал я ей, шевеля губами и языком, чтобы выговаривать слова. - Здесь ты ничто. Убирайся!
Она молотила по мне своими скругленными бесполезными конечностями. Но Путь, окружавший мое тело, защищал меня.
Я поднял руки, принадлежащие моему телу, черпая в себе силы. Обернувшись вокруг меня, Путь обрел новую силу, его сияние стало ярче. Свечение и мощь пронизывали меня.
Впервые в жизни я познал истинную силу.
- Сейчас! - воскликнул я.
Вместе, мы ударили по тенеобразному созданию. Путь ярко светился, настолько ярко, что я не мог смотреть на него.
Вопль сменился безумным криком.
Полон решимости, я пропустил Путь через себя. Будто огненная река текла сквозь мое тело, проникая в душу.
Я открыл глаза и увидел происходящее глазами моего собственного тела. В то же время я наблюдал всю картину, будто с огромной высоты. Я протянул руку сквозь тысячу миров, через тысячу направлений, чтобы схватить все это тенеобразное существо, тянущееся от одного мира к другому и следующему. Она корчилась как змея, извиваясь снова и снова, погружая меня с головой во тьму и свет, жару и холод, ночь и день.
Вселенная задрожала. Затем она раскололась.
Я открыл тысячу глаз, очутившись в тысяче различных миров одновременно. Подобные просыпавшейся со свинцовых небес золе, мужчины с тенеподобными лицами, облаченные в кожаные доспехи, с красными перьями на шлемах, вбивали гвозди мне в руки.
- Глупцы, - сказал я им. - Это лишь одно из моих бесчисленных воплощений.
В другом мире я сидел в храме, держа огромную жемчужину на коленях, в то время, как крылатые обезьяны грызли мои ноги. В следующем мире, я стоял на вершине холма и теплый дождь жег мне глаза и щеки. В долине внизу, полурасплавленные руины некогда могущественного города светились болезненным зеленым светом. Корчась от боли, обгоревшие мужчины и женщины, кожа которых отслаивалась от костей, а глаза были белыми как у слепцов, тянулись ко мне с распростертыми руками, крича жалостливыми голосами:
- Исцели нас! Исцели нас!
И было еще больше подобных проявлений - настолько много, что я не мог охватить их все - каждое еще ужасней, чем предыдущее.
А потом...
Спокойствие воцарилось во мне. Я увидел, будто сквозь дымку веков, как сильно переменился Амбер. Замок значительно расширился, охватив в три или четыре раза большую территорию, его украшали зеленые и золотые шпили и широкие террасы. И город окружал его! Тысячи зданий... огромный порт, заполненный судами... и все эти люди! Десятки тысяч мужчин и женщин населяли этот шумный, процветающий город, более величественный, чем я мог воообразить. Широкие аллеи, украшенные золотистыми и красными цветами... дворцы, храмы и многое другое!
И в центре величественной приемной залы... на троне из золота и драгоценных камней, восседал величавый мужчина средних лет, с богатырской грудью и силой в руках, облаченный в царственные одежды. Его голову венчала усыпанная драгоценностями корона, а на боку красовался великолепный меч с драгоценными камнями, равного которому я никогда не видел прежде.
Человеком на троне был я. В моих постаревших чертах проявился груз власти, но я выглядел счастливым, благополучным, сильным. И Амбер не просто продолжал существовать, но процветал.
Было ли это мимолетным видением того, что ожидало Амбер в будущем? Или лишь возможностью, и я должен был как следует потрудиться, чтобы обратить ее в реальность?
Я закрыл глаза, будущее исчезло.
Нельзя отвлекаться. Эти видения не имели значения сейчас. Для начала я должен был выжить.
Впервые я призвал всю мощь Пути, обрушив ее на тенеообразное существо. Это существо атаковало на разных уровнях. Нужно сосредоточиться на происходящем. Я не мог позволить никаким видениям отвлечь меня.
Обрушивая Путь на это существо, я услышал его крик.
БОЛЬ... БОЛЬ... БОЛЬ...
Я смог ранить его. Я добился первой крови. Определенно тенеообразное существо ощутило мою атаку при помощи Пути.
Чувство боли было выражено не словами, а ощущением. Но я знал, что это было не моим ощущением.
Тогда чьим? Этого тенеообразного существа?
... Или возможно кого-то другого... кого-то, контроливавшего это существо? Короля Свейвилла? Или кого-то другого из Хаоса?
Тем не менее, я ощутил его боль.
УМРИ...
На этот раз я услышал это так же отчетливо, как звук голоса.
- Прочь из моей головы! - вскричал я.
УМРИ... УМРИ... УМРИ...
В приступе ярости, я снова бросил Путь в атаку. Убирайся из моей головы! Прочь!
Существо закричало.
И впервые я почувствовал, что могу одержать победу. Я сосредоточил все свое внимание на этой твари и набросился на нее.
Путь начал распадаться, его мощные нити свободно кружили вокруг меня. Вселенная дрожала. Начался звездопад.
Я усиливал атаку, окружая и тесня противника, приготовившись задушить его мертвой хваткой. Где-то вдалеке что-то шипело, как обугленная плоть. Потом донесся резкий запах... едкий, металлический...
Звуки, от которых кровь стыла в жилах...
Звуки огня и метала...
Цвета, которых я никогда не видел и не мог вообразить...
КАК ТЫ МОЖЕШЬ ВЫТВОРЯТЬ ПОДОБНОЕ?