* * *
На расчищенном от ковра и живописных книжных завалов паркете был нарисован круг с пентаграммой, обставленный свечками, купленными на случай аварии на подстанции. В последнее время судьба жестоко шутила над Мышкиным. Сам Мышкин, одетый во всё чёрное, чертил знаки в воздухе вокруг себя, чтобы уберечься от нечистого. Ему было весело.
Вот, прочитав последние слова едва понятного текста, он кинул в круг пентаграммы заговорённую золу.
- Дух "Мастера и Маргариты", приди ко мне!
И тут ка-ак ахнет! Свет вырубился и разозлённый на подстанцию Мышкин остался стоять в слабом пламени свечей. Но, тут он увидал нечто такое, чего никак не ожидал увидеть. Прямо посреди круга сгустился чёрный туман, он быстро сформировался в здоровенного кота величиной с телёнка.
- Бегемот! - страстно замычал писатель.
- Зачем звал, юродивый? - спросил кот, недовольно оглядываясь.
Мышкин заметался. А что нужно? Зачем он в самом деле звал Бегемота?
- Скажите, Бегемот, - обратился к нему Грандиевский, помня, что Бегемоту нравится вежливое обращение. - а москвичи сильно изменились?
- Это всё? - ответил вопросом на вопрос котяра. - Тебе сильно повезло, что ты наткнулся на меня. Другой бы в глаз дал за такое. Между прочим, я тоже ростом не с кота Вавилу, который всё это про меня насочинял. Иди сюда, Маус, я объясню тебе, что произошло однажды в Варьете.
- Не надо! - мгновенно посерьезнел писатель. Он задумался. Что спросить?
Кот не спешил испаряться и внимательно следил за Грандиевским.
- Расскажите мне, откуда берётся вдохновение. - наконец выдал Мышкин.
- Мне-то откуда это знать? - удивился кот. - Я не Булгаков.
Он поворочался в своём круге.
- Послушайте, Маус, вы специально сделали круг таким тесным?
- Да, специально. - нагло отвечал писатель. - Пока ты, дух, мне не ответишь на вопрос, я не прочитаю конец заклятия.
- Хорошо, я тебе скажу, док Маус, в чём вы, москвичи, изменились и очень сильно!
- Нет! Не то! - взвизгнул док. - Мне нужно вдохновение!
- Слушай! - взмолился Бегемот. - Я тут совершенно ни при чём! Тебе нужен Азазелло!
Он принялся возиться в своём неудобном и слишком тесном круге. Писатель молча наблюдал за этим. Он знал, чего хотел, и оттого был твёрд.
- Что ты себе вообразил, убогий?! - горько проронил дух. - Откуда тебе взять вдохновения? Что ты там притащил домой? Папюса? Надумал сочинить ещё один учебник магии, облегченный и упрощенный? Для младших классов? Как ты напишешь продолжение "Мастера и Маргариты", когда ты даже не знаешь источников? Что там у тебя будет? Ещё один шабаш в Варьете? Все будут бегать голые?
- Я отдам душу, только сделайте меня популярным писателем. - решился док Маус на последний шаг.
- Кому она нужна, твоя душа. - усмехнулся дух.
Он снова повернулся, собираясь уходить.
- Ну нет. - яростно сказал док Маус. - Никуда ты не уйдёшь. Ты будешь тут сейчас сидеть и наблюдать, как я мучаюсь над ноутбуком!
- Ну ты сходи в библиотеку. - предложил кот. - Почитай первоисточники.
- Не надо мне в библиотеку. Я всё получаю, не выходя из дома, прямо в Интернете. Но это очень долго, всё читать! А мне надо быстро, сроки поджимают! Я аванс уже потратил!
- Ну хорошо. Почитай критиков.
- Критиков?! - взвыл Грандиевский. - Да они списывают друг у дружки! Как я найду первоисточник?! К тому же они гонят одну пургу!
- Ох, тяжела же ты, писательская шапка! - заметил Бегемот. - Значит, не отпустишь?
- Нет, не отпущу.
- Ну что ж, доктор Маус. Придётся нам с тобой пройтись по первоисточникам. Не обижайся, коли что не так.
- Я готов! - мужественно заявил писатель.
- Ныряй сюда, ко мне!
* * *
- Неси меня к Мастеру! - заявил док Маус.
Он вместе с котом Бегемотом нёсся сквозь непрозрачную сиреневую муть.
- Ещё чего! - иронично отозвался тот. - Мастеру прописан покой. Да Воланд с меня шкуру обдерёт, когда узнает, что я ради какого-то там Грандиевского влез в тихую обитель.
- Хорошо, тогда к Булгакову. - согласился Грандиевский.
- И не думай. Он в последние полгода даже дверь никому не открывает. Все ваши обормоты-спириты и недоделки-экстрасенсы только и долбят его звонками. Хочешь, познакомлю с Абадонной?
- Нет, не хочу. - поспешно ответил Грандиевский.
- Читал всё же книжечку, подлец. - заметил Бегемот. - Не просто фильм смотрел.
- Послушайте, Бегемот, а отчего вы такой скучный?
- Какой ты, такой и я. Не думаешь же, что я подрядился развлекать всяких идиотов? Я выполняю условие контракта и сваливаю прочь с твоей душой. Мне будет приятно утопить её в геенне огненной.
- Но-но. Не всё так сразу. Так, значит, я буду гениальным?
- Нет. Я обещал тебе известность.
Док Маус успокоился.
Спустя примерно минут пять тоннель кончился, и два путешественника выпали на бережок реки. Место было очень живописным - вода чистая, трава нетоптаная, позади возвышался холм, заросший виноградником, и никаких бумажек! Ни мусора, ни следа цивилизации! Справа источали дивный аромат вишнёвые сады, слева тучно колосились поля пшеницы.
- Это что? Загробный мир? - обморочным голосом спросил писатель.
- Ну щас! Это просто место остановки. Нам на тот берег. - ответил кот и указал когтем на густой туман, стоящий над водой. Даже странно было - откуда в дневную жару здесь туман?
- Я пойду лодочника поищу, а ты пока можешь искупаться. - обрадовал Мауса провожатый. - А то уж одурел от своей Москвы.
Это было дельное предложение, и Грандиевский поспешно скинул тапки, носки и вообще разделся до трусов. Он с наслаждением погрузился в восхитительно прохладную воду и немного поплавал по-собачьи возле бережка. На удивление, дно было чистым - ни банок, ни стекла.
Довольный Грандиевский выполз на берег и стал оглядываться, обсыхая на лёгком ветерке. Тут он и заметил, что в стороне, из-за пышных ивовых кустов выглядывает удочка, а на воде покачивается самодельный поплавок из пера.
"Неужели местный?!" - удивился он. Интересно, что за люди тут живут, и вообще, что это за место такое? Он оделся и направился к рыбаку, придумывая, что можно сказать ему.
Мужчина был немолод и как-то странно несовременен. На переносице его красовалось пенсне с засаленным шнурочком, на голове - соломенная шляпа. Одет он был в старый пиджачок и такие же немодные брюки. И, кроме того, был бос.
Клёв, видимо, был неважным, поскольку ведро с водой, стоящее в кустах, было пустым.
- Как рыбачится? - всё же спросил для приличия Грандиевский.
- Какой клёв в полдень? - невозмутимо ответил местный.
- А зачем тогда сидеть у реки? - не понял Грандиевский.
- Так просто. - неопределённо ответил неразговорчивый собеседник и продолжил работу, которой занимался до подхода Мауса. Мужчина обстругивал какую-то палку.
Грандиевский потоптался ещё немного на месте и с разочарованием собрался уйти, как вдруг рыбак спросил его из-под шляпы:
- Вы писатель?
- Да. - с приятным удивлением ответил тот. - Откуда вы знаете?
- Догадался. - неопределённо пожал плечами человек.
Он снова погрузился в молчание, и Грандиевский, окончательно раздосадованный его нелепым поведением, собрался уходить.
- Перевозчик будет только через час. - не отрываясь от занятия, заметил незнакомец.
Писатель потоптался ещё немного, не понимая, отчего вдруг заробел перед этим неразговорчивым человеком. Но далее рассердился на себя: чего он теряется перед этим деревенским чудаком?! Взял и сел на травяную кочку, нервно побарабанил пальцами по коленям и тихонько засвистел.
- Едете за впечатлениями? - снова вступил с репликой местный.
- Да. - кратко ответил Грандиевский. Ему уже надоела манера незнакомца выдавливать по слову в полчаса. Грандиевскому вдруг захотелось поговорить о творчестве, но он не знал, как подойти к делу.
- А что вы пишете? - осведомился собеседник, но в тоне его не чувствовалось подлинного интереса.
- Книги пишу! - отрывисто бросил Грандиевский, понимая, что в этом скучном человеке он не найдёт понимающего слушателя. Какие тут у них, в глуши, читатели?! Хранится у этого где-нибудь на сальной кухонной полке какая-нибудь "Молодая гвардия", или "Как закалялась сталь"!
- А что вы получаете от этого? - вежливо поинтересовался собеседник.
- Всё получаю! - с внезапным прозрением поведал Маус. - Смотрите на меня: я не красавец, брюшко уже висит, рост чуть выше среднего, башка лысеет. Я целый день не слезаю со своей машинки, три кресла продавил чугунным задом. А жить-то хочется! И жить не просто так, а чтобы потом не было мучительно больно за бездарно прожитые годы!
- Вы гениальны? - простодушно спросил недалёкий незнакомец.
- Чушь какая! - с негодованием ответил Маус. - Сразу видно, как вы далеки от литературы! Гениальность как таковая - пережиток прошлого. Гениальным людям нынче нечего делать в издательских широтах. Их заклюют как нежизнеспособных. Нет, мой милый, в наше время всё решает маркетинговая политика, но это всё не то, что я хотел вам рассказать. Я хотел погрузить вас в свой внутренний мир!
- Да неужели? - изумился собеседник.
- Вот именно! - подтвердил док Маус. - Что вдохновляет меня в процессе творчества! Что придаёт лёгкость моему перу, если можно так сказать! Какие чудные видения проносятся перед моими…
- О, я понимаю! - растроганно отозвался господин и даже бросил свой ножик.