Вместо ответа кусты снова хрупнули и шелохнулись, уже ближе. Корова тревожно замычала и попятилась на всю длину вожжей. Порты поплыли-таки по реке, лениво шевеля штанинами. Женщины начали жаться друг к другу, ожидая, кто первый завизжит, чтобы подхватить.
Ветки наконец раздвинулись. Зверь вышел на полянку и замер, сбитый с толку дружным… хохотом.
- Лисичка! - умилилась Фесся. - Ты глянь, совсем нас не боится.
Жар порылся в карманах, свистнул и бросил лисе кусочек хлеба. Та наклонила морду, тщательно обнюхала подачку, но есть не стала.
- Ишь ты, - изумилась служанка. - Видать, не голодная.
- А чего ж тощая такая?
Лиса действительно была какая-то костлявая, пыльная и облезлая. И на лапах она стояла нетвердо, пошатывалась и постоянно переступала, пытаясь сохранить равновесие.
- Может, из сгоревшего леса? - предположил Жар. - Еле выбралась, никак отдышаться не может?
- Бедненькая. - Рыбачка присела на корточки, протянула к лисе руку. - Иди сюда, кысь-кысь-кысь…
Лиса, к общему удивлению, подумала и пошла.
- На кой она тебе сдалась? - раздраженно спросила женка - единственная, кто не бросил полоскать белье. Ну подумаешь, лиса. Дома целая шуба из таких висит, гладь сколько влезет.
- На воротник, - тем же ласковым голосом проворковала тетка, продолжая подманивать животное, не подозревающее о причинах такой доброты. - Оклемается, перелиняет и…
- Что-то не нравится она мне, - прошептала Рыска, вцепляясь в Жаров локоть.
Мальчик уставился на ее макушку, не веря своим ушам. Обычно подружка первой бросалась на выручку застрявшему в заборе утенку или отважно лезла в будку к цепному псу, чтобы выдрать у него репей из уха.
Вернулся дедок - действительно, с другой стороны опушки. На ладони он торжественно нес лист лопуха, на котором горкой лежали большие полосатые улитки.
При виде лисицы, уже ступившей на мостки, дед охнул, выронил лакомство и заголосил:
- Да вы что, дуры, опупели?! Она же бешеная!
Лиса вздрогнула, и в башке у нее как будто что-то переклинило. Глаза, и без того красноватые, с отвислыми веками, разъехались в стороны. Зверь оскалился. Пасть оказалась заполнена белой густой слюной, хлопьями потекшей с сероватого языка.
Рыбачка, завизжав, вскочила и швырнула в лису мокрой рубахой, а сама шумно сверзилась с мостков. Женка и служанка ненадолго от нее отстали. Бешеная зверюга шарахнулась от выплюнутых рекой брызг и стрелой - откуда только силы взялись! - погналась за Жаром. Мальчишка с воплем помчался к ближайшему дереву и белкой взбежал по стволу. Лисица с тупой яростью всадила клыки в кору, отодрала несколько щепок и жадно проглотила. Пока глодала елку, словно забыла, что на ней кто-то сидит, успокоилась, развернулась к мосткам и…
И заметила еще одну жертву.
- Рыска, беги! - отчаянно и тщетно орал Жар.
- Прыгай в воду, дура! - вторили невольные купальщицы. - Она воды боится!
Девочка не мигая смотрела на бегущую к ней смерть. Дробный лисий топоток барабанным грохотом отдавался в ушах. Мир сузился до полосы шириной в два шага: на одном конце девочка, на другом - приближающийся зверь.
Рыска смотрела.
Полоса - или рычаг огромного ворота, скачками отсчитывающего зубцы шестерни.
Р-р-раз…
…лиса впивается в ногу, мертво смыкает челюсти…
Два…
…лиса подпрыгивает, лицо обдает гнилым дыханием, слюна брызгает на кожу, в глаза…
Три…
…лиса уворачивается от пинка и снова нападает…
Четыре…
…лиса нападает, как будто не почувствовав его…
Пять…
…лиса…
Рыска сжала пальцы, стиснула зубы. Уперлась ногами, словно пытаясь удержать, остановить что-то непосильное.
И Жар увидел, как желто-зеленые глаза подруги на миг стали золотыми.
Лиса внезапно замедлила бег. Еще пара-тройка неуверенных скачков - и зверь повалился на бок, выгнулся дугой и начал биться в конвульсиях. Сильных, но недолгих. Последний судорожный рывок - и тело обмякло, словно бы с облегчением вытянулось на траве. Янтарный глаз завернулся кверху и потускнел.
Только тогда Рыска сморгнула и медленно попятилась.
- Ну ты, девка, и везучая! - Подбежавший дедок выронил ненужную уже палку и обхватил девочку за плечи. На всякий случай оттянул от тушки еще на пару шагов. - Эк вовремя она околела! Еще бы минута…
Рыска, не отвечая, провела ладонью под носом, размазав кровь по щеке и подбородку.
* * *
День оказался испорчен напрочь. Промокшая до нитки женка незаслуженно всех отчихвостила (что, впрочем, сказалось на стирке самым положительным образом: лупить мокрой тряпкой по воде, представляя на ее месте Муху, было очень приятно), а после окончания работы сразу потребовала запрягать, не дав ни отдохнуть, ни искупаться, ни даже забрать верши. Жар и упрашивал, и хныкал, и бранился, но ослушаться не посмел.
Рыска, напротив, была странно молчалива и даже не попыталась вступиться за друга, на что тот здорово обиделся и не разговаривал с ней до самого ужина. Но девочка этого, кажется, даже не заметила. И вообще по возвращении не выходила из дома, хвостиком тягаясь за Фессей и сама напрашиваясь на работу.
Когда дети наконец залезли на чердак и Рыска, укрывшись, сразу отвернулась к стенке, Жар не выдержал.
- Ну чего ты такая кислая? - попытался растормошить он подружку. - Из-за лисы, что ли? Брось, все ж обошлось… вершей только жалко.
- Это я ее убила, - прошептала девочка, продолжая остекленело таращиться в никуда. - Я очень-очень захотела, чтобы она умерла, и она упала и умерла…
- Конечно, она ж уже на последнем издыхании была! - возмутился Жар. - Тоже мне нашлась путница.
Рыска вздрогнула, словно мальчишка стегнул ее прутом, и рывком села.
- Ты видел, как она на нас смотрела? Как у нее слюни текли?
- Ага. Вначале до того смирная была, жалкая, а как дедок крикнул, так ее и перекосило. - Жар тоже поежился.
- Нет, она сразу такая вышла! - неожиданно заспорила девочка.
- Тебе померещилось.
- Нет! - Рыска схватилась за голову и еще больше сгорбилась. - То есть… оно не то что мерещилось… я знала, что так будет. Ну, будто яблоко тебе бросили: оно еще летит, а ты уже понимаешь, куда нужно подставить ладонь… Я и подставила.
Жар ничего не понял, но неуклюже обнял дрожащую подругу. Та благодарно уткнулась ему в грудь.
- А знаешь, что самое страшное? - Рыска хлюпнула носом. Жар почувствовал, что рубашка начинает промокать, но только крепче прижал подружку к себе. - Помнишь, как мы с Илаем дрались?
- Ну?
- Я захотела, чтобы он упал. И он упал. А если бы… Если бы я и ему пожелала смерти?! - Рыску колотило все сильнее. - Мне так страшно, Жар! А вдруг я однажды разозлюсь на тебя? Или на Фессю?! И тогда… - Голос окончательно перешел в рыдания.
- Зато крысы ты теперь можешь не бояться, - неуклюже попытался пошутить мальчишка. - Глянешь - она и окочурится.
Девочка разрыдалась еще горше.
- Жа-а-ар, я - а-а… У меня-а-а… Пообещай, что никому не расскажешь! Никому-никому!
- Обещаю, - растерянно поклялся мальчик. - Только ты, того, слезы-сопли вытри. Ничего ж страшного не случилось. А что ты там себе надумала…
- Я не надумала. - Рыска поерзала на тюфяке, но удобной позы так и не нашла и трагически прошептала: - Я была в Старом Доме!
- И чего? - не понял Жар.
- Ой, ты же не местный, - спохватилась девочка. - У нас в Приболотье…
Мальчик слушал затаив дыхание: Рыска так живо и красочно описала избу, крыс и умирающего путника, что будто своими глазами увидел.
- А лиса-то тут при чем? - повторил Жар, когда девочка выговорилась и выжидательно уставилась на него.
Рыска аж растерялась и немножко обиделась.
- Ты что, совсем глупый? Бывший мне силу свою передал! А вместе с ней какое-то проклятье, вот крысы за мной с тех пор и бегают!
- Бабкины сказки, - пренебрежительно отмахнулся Жар. - Мне тетка рассказывала, что на путников много лет учат, как, скажем, на кузнецов или там сапожников. У них даже община своя есть. Где ты видала, чтоб помирающие сапожники чего-то там передавали?
- Но что-то же он со мной сделал, - уже не так уверенно возразила девочка.
- За руку подержал, покуда бредил перед смертью.
- А сила откуда?
- А она у тебя точно есть? Люди иногда падают. А бешеные лисы - дохнут.
- Но я что-то почувствовала! И кровь - как тогда, в Старом Доме…
- После драки у тебя с носом все в порядке было.
Рыска совсем растерялась:
- Точно… Думаешь, мне этот ворот просто от страха почудился?
- Давай проверим, - с готовностью предложил друг.
- Как?!
- Помнишь, что говорят о неудачниках? "Сыграл с путником в наперстки". - Жар пошарил ладонью по полу и наткнулся на фасолинку, маленькую и поцарапанную: наверное, крыса вылущила и волокла в гнездо, да что-то ее спугнуло. Мальчик показушно потряс зерно в соединенных горстях, сжал их в кулаки и спрятал за спину. - В какой руке?
- В левой, - быстро сказала девочка.
- Угадала, - удивленно хмыкнул Жар. - А ну-ка давай еще раз!
У Рыски снова начали дрожать губы.
- В правой, - обреченно выдохнула она, сколько можно затянув с ответом.
Жар долго, непонятно глядел на подружку, уже такую бледную, что еще чуть-чуть - и в темноте засветится, потом широко ухмыльнулся и показал ладони:
- Не-е, в левой. А теперь?
- Теперь опять в левой.