А затем наступила тишина, настолько звонкая, что нянюшка Ягг чуть было не зажала уши ладонями. Согласно неписаным правилам гостеприимства, матушка должна была пригласить их в дом на чашечку чая или чего покрепче. Томить людей на улице - верх невоспитанности. Но с другой стороны, называть пожилую незамужнюю ведьму "девицей"…
- Насчет Испытаний пожаловали, - заявила матушка.
Летиция чуть в обморок не хлопнулась.
- Откуда вы…
- Выглядите вы точь-в-точь как какой-нибудь коминтет. Догадаться было нетрудно, - объяснила матушка и стянула перчатки. - Раньше нам, ведьмам, коминтеты не требовались. Собирались когда надо, расходились когда хотели. А теперь - здрасте-пожалуйста: появились организаторы… - На миг лицо матушки отразило ожесточенную внутреннюю борьбу. - Чайник греется, - в конце концов сказала она. - Так что заходите, раз уж пришли.
Нянюшка успокоилась. В конце концов, возможно, существуют обычаи, которыми не пренебречь и матушке Ветровоск. Даже злейшего врага непременно приглашают в дом и угощают чаем с печеньем. По сути, чем злее враг, тем лучше должен быть чайный сервиз и тем вкуснее печенье. После можешь клясть супостата на чем свет стоит, но покуда он под твоим кровом - корми его, пока не лопнет.
Острые глазки нянюшки приметили неестественную чистоту стола. Похоже, стол чем-то заляпали, а потом старательно отмывали.
Ведьмы расселись, налили себе чаю и обменялись любезностями. По крайней мере, любезности расточала Летиция, а матушка их молча принимала. Наконец, неловко поерзав на стуле, самопровозглашенная председательница ведьмовского комитета перешла к сути дела:
- Честно сказать… матушка Ветровоск… в этом году Испытания вызвали немалый интерес.
- Так.
- И вообще, следует отметить, ведьмовство в Овцепиках переживает нечто вроде ренессанса…
- Надеюсь, это не опасно?
- Так что нам следует подать юному поколению хороший пример, и…
Нянюшка знавала не одну мастерицу срезать собеседника острым словом. Но матушка Ветровоск умела убийственно внимать. Ей достаточно было услышать что-нибудь, чтобы это прозвучало глупо.
- А у тебя хорошая шляпа, - вдруг заметила матушка. - Настоящий бархат, верно? И пошива неместного.
Летиция невольно коснулась шляпы и деликатно усмехнулась.
- Это от Куччи. Из самого Анк-Морпорка.
- А, в лавке брали…
Нянюшка Ягг бросила взгляд в угол комнаты, где на подставке высился обшарпанный деревянный конус. К нему были пришпилены ивовые прутья и куски черного коленкора, из которых должна была родиться матушкина весенняя шляпа.
- Индивидуальный пошив, - поправила Летиция.
- И булавки какие интересные, - продолжала матушка. - И полумесяцы, и кошечки. Симпатишно.
- Эсме, так у тебя ж у самой где-то была брошка-полумесяц, не правда ли? - вмешалась нянюшка Ягг, решив, что пришла пора дать предупредительный выстрел.
Когда на матушку накатывало желание язвить, она много чего могла наговорить всякой отдельно взятой ведьме насчет побрякушек, которыми та обвешивается с головы до пят.
- А и верно, Гита. У меня есть брошка в виде полумесяца. Очень надежная и практичная штучка, удобно закалывать воротник. Лучше формы не придумаешь. Но ты, Гита, меня перебила, а я как раз собиралась похвалить госпожу Мак-Рицу за отличный подбор булавок. Очень ведьмовские булавки. Ну прямо как у ведьмы.
Нянюшка резко повернула голову, точно болельщица на теннисном матче, и воззрилась на Летицию: достиг ли удар цели? Но Летиция самым натуральным образом улыбалась. Есть, есть все-таки люди, которым и кузнечным молотом не вобьешь в башку очевидное!
- Так вот, касательно ведьмовства, - сказала Летиция, с мастерством прирожденной председательницы переводя разговор в нужное русло. - Я тут подумала и решила поднять вопрос насчет твоего участия в грядущих Испытаниях.
- Ого!
- Как ты считаешь… это справедливо, что из года в год побеждаешь именно ты?
Матушка Ветровоск посмотрела на пол, потом воззрилась на потолок.
- Пожалуй, что да, - поразмыслив, ответила она. - Я лучшая.
- А как же другие участницы? Тебе не кажется, что твои постоянные победы отбивают у прочих ведьм всякую охоту состязаться?
Матушка снова произвела тщательный обзор пола и потолка своей хижины.
- Не кажется, - наконец сказала она.
- Но представь себе, как они записываются на Испытания и с самого начала знают, что победы им не видать как своих ушей.
- Я прихожу на Испытания ровно с тем же чувством.
- Э-э, но ты же…
- Я имела в виду, я тоже с самого начала знаю, что первого места им не видать, - уничтожающе перебила матушка. - А им следует браться за дело с уверенностью, что победы не видать мне. Тут все дело в нужном настрое. Не удивительно, что из года в год я занимаю первое место, я-то знаю, что такое правильно настроиться!
- По-моему, тут очень сложно настроиться…
Матушка, похоже, искренне удивилась словам Летиции.
- Тогда что же им мешает бороться за второе место?
- И все-таки, Эсме, - упорствовала Летиция, - мы надеемся убедить тебя не участвовать в Испытаниях. Нет, конечно, это не означает, что ты совсем уйдешь в отставку. Ты вполне могла бы произнести небольшую напутственную речь, вручить приз и… и, пожалуй, даже… э-э… войти в состав судейской коллегии…
- О, так уже и судьи объявились? - усмехнулась матушка. - Чего нам никогда не требовалось, так это судей. Все и так знали, кто победил, а кто нет.
- Это уж точно, - кивнула нянюшка Ягг. Она прекрасно помнила, как закончились последние два Испытания.
Матушка Ветровоск побеждала, гм, крайне убедительно.
- Мы решили, что судейская коллегия будет неплохим дополнением, придаст Испытаниям серьезности, - объяснила Летиция.
- Кто это "мы"?
- Э-э… комитет… то есть… ну… нас собралось несколько человек. Кто-то же должен следить за порядком…
- Понятно, - протянула матушка. - Небось и флажки будут?
- Что-что?
- Вы, конечно, развесите гирлянды таких маленьких флажков. И, может быть, пустите по толпе лоточников с какими-нибудь яблоками на палочках.
- Ну, мы надеялись организовать продажу кое-каких сопутствующих товаров…
- И костер. Костер-то вы не отмените?
- Нет, но будут приняты соответствующие меры безопасности.
- Разумеется, безопасность превыше всего. Все нужно оговорить наперед. Это очень важно, - согласилась матушка.
- Что ж, - с явным облегчением вздохнула Летиция. - Я очень рада, что мы поняли друг друга и пришли к общему согласию.
- Разве?
- Мне казалось, мы договорились, что…
- Да что вы? Неужто? - Матушка подошла к камину, взяла кочергу и принялась яростно шерудить в поленьях. - У меня по поводу происходящего имеется собственное мнение.
- Госпожа Ветровоск, можно я буду откровенной? - вдруг спросила Летиция.
Кочерга на секунду замерла.
- Да?
- Наступают новые времена. Кажется, теперь я понимаю, почему ты так ведешь себя со всеми, представляешься такой властной и суровой, но поверь мне, это честный, дружеский совет: если ты хоть чуточку изменишь свое отношение к людям, попробуешь быть с ними любезнее и добрее, жизнь твоя тоже переменится в лучшую сторону. Возьмем присутствующую здесь Гиту Ягг, нашу общую сестру, вот истинный пример современной ведьмы.
Улыбка нянюшки Ягг обратилась в каменную маску, однако Летиция как будто ничего не заметила.
- Все ведьмы на пятьдесят миль в округе трепещут перед тобой, - продолжала она. - И осмелюсь сказать, ты действительно обладаешь многими ценными умениями, однако в наши дни, чтобы прослыть могущественной ведьмой, вовсе не обязательно запугивать и стращать людей. Я говорю тебе это как подружка подружке, и…
- Ну, будете в наших краях, заглядывайте, - перебила ее матушка.
Нянюшка Ягг поняла намек. Она мигом подобрала юбки и вскочила со стула.
- Но я полагала, мы обсудим еще… - заартачилась Летиция.
- Я провожу вас до дороги, - поспешно вызвалась нянюшка, выволакивая товарок из-за стола.
- Гита! - резко окликнула матушка вслед.
- Да, Эсме?
- Проводишь их и вернешься.
- Да, Эсме.
И нянюшка кинулась догонять троицу, уже шагавшую по дорожке.
Про себя нянюшка отметила, что шаг Летиции был широким и решительным. Не стоило судить о госпоже Мак-Рице по пухлым щечкам, взбитым как сливочный торт волосам и дурацкой привычке всплескивать ладошками во время беседы. В конце концов, ведьма есть ведьма. Поскреби любую, и… и окажешься нос к носу с ведьмой, которую только что по глупости своей поскреб.
- Крайне малосимпатичная особа, - проворковала Летиция. Но это было воркование крупной хищной птицы.
- Вот тут ты попала в точку, - согласилась нянюшка, - только…
- Пора поставить ее на место!
- Гм-м…
- И с тобой она ужасно обращается, госпожа Ягг, просто помыкает! Ты ведь солидная замужняя женщина! Преклонных лет!
На мгновение зрачки нянюшки сузились.
- Такой уж у нее характер, - ответила она.
- На мой взгляд, отвратительный и склочный характер!
- Ну да, - просто откликнулась нянюшка. - Характеры всякие встречаются. Но…
- Гита, подкинешь чего-нибудь для праздничного стола? - быстро вмешалась мамаша Бивис.
- Э-э… Да, пожалуй, парочку бутылок пожертвую, - ответила нянюшка. Пыл ее несколько поутих.
- О, домашнее вино? - оживилась Летиция. - Славненько!
- Ну да, вроде того. Ага, вот она дорога, - спохватилась нянюшка. - Я только… я только заскочу обратно, скажу спокойной ночи…