В последнее время старушка Динбаж совсем сдала. Ее стук в дверь иногда раздавался за несколько часов до появления самой бабуси, а следы на дорожке возникали несколько дней спустя.
При виде третьей ведьмы сердце нянюшки ушло в пятки, но не оттого, что Летиция Мак-Рица была дурной женщиной. Совсем напротив, она слыла дамой достойной, порядочной, любезной и доброй - если речь шла о миролюбивых животных и воспитанных детях. А еще Летиция всегда готова была оказать ближнему добрую услугу. Беда в том, что Летиция руководствовалась единственно своими представлениями о благе этого ближнего и с ним самим не советовалась. В результате услуга, как правило, оказывалась медвежьей.
Вдобавок Летиция была замужем.
Нянюшка ничего не имела против замужних ведьм. Правила этого, в общем, не запрещали; она и сама сменила множество мужей, троих так даже законных. Однако почтенный Мак-Рица был отставным волшебником, причем волшебником богатым (весьма необычный факт), и нянюшка подозревала, что Летиция занимается ведьмовством, лишь бы не сидеть без дела, как иные дамы определенного круга вышивают подушечки для преклонения колен в храме или навещают бедняков.
В общем, у Летиции водились кое-какие деньжата. У нянюшки деньжат отродясь не водилось, соответственно, она слегка недолюбливала тех, кто может жить в свое удовольствие.
А еще Летиция щеголяла в черной бархатной мантии такого изумительного качества, что казалось, будто в окружающем мире вдруг взяли и вырезали дыру. У нянюшки, разумеется, подобной мантии не было. Впрочем, ко всяким дорогим штучкам она никогда не стремилась, поэтому не понимала, отчего бы и другим не жить скромнее.
- Вечер добрый, Гита. Как делишки? - осведомилась мамаша Бивис.
- Цвету и пахну, - ответила нянюшка, с неохотой вытаскивая изо рта курительную трубку. - Да вы заходите, заходите…
- Льет как из ведра, ужасть! - пожаловалась мамаша Динбаж.
Нянюшка поглядела в окно, на морозное, сизо-лиловое небо. Но там, где сейчас блуждал мамашин разум, наверняка шел дождь.
- Так входите, обсушитесь, - радушно пригласила нянюшка.
- Да осияют счастливые звезды наш сегодняшний шабаш, - провозгласила Летиция.
Нянюшка понимающе кивнула. Летиция всегда изъяснялась подобным образом, точно училась ведьмовству по книгам, авторы которых были напрочь лишены чувства меры.
- Воистину осияют, - согласилась она.
Под журчание вежливой беседы нянюшка спроворила чай с печеньем. Наконец все расселись и началась официальная часть визита. Первой слово взяла мамаша Бивис:
- Мы, нянюшка, пришли сюда как члены Испытательного комитета.
- Да ну? Правда?
- Я полагаю, ты участвуешь?
- А как же. Покрасуюсь маленько. - Нянюшка покосилась на Летицию. Та, к ее неудовольствию, улыбалась.
- В этом году Испытания вызвали большой интерес, - продолжала мамаша Бивис. - С недавних пор девчонки к нам валят просто-таки гуртом.
- Исключительно ради успеха у молодых людей, - поджала губы Летиция.
Нянюшка от комментариев воздержалась. Она всегда считала приворот отличным применением для чар и заклятий. В определенном смысле, самой что ни на есть основой ведьмовской науки.
- Вот и славно, - сказала она вслух. - Чем больше народу, тем лучше. Но…
На некоторое время воцарилась тишина.
- Прошу прощения? Ты хотела продолжить? - осведомилась Летиция.
- Я сказала "но", - пояснила нянюшка. - Потому что кто-то ведь должен сказать "но", верно? Мы сейчас погутарим-погутарим и догутаримся до большущего "но". Уж я-то знаю.
Она сознавала, что своей краткой речью плюнула в лицо протокола (если у него, разумеется, таковое имелось). Сначала полагалось поболтать о пустяках - минут этак семь, - прежде чем кто-нибудь возьмет быка за рога, однако присутствие Летиции действовало ей на нервы.
- Это насчет Эсме Ветровоск, - пожала плечами мамаша Бивис.
- Ну и… ? - кивнула нянюшка, нисколько не удивленная таким поворотом дел.
- Она, небось, тоже заявится на Испытания?
- Не припомню, чтоб хоть раз обошлось без нее.
Летиция громко вздохнула.
- Я полагаю, вы… не могли бы вы убедить ее… в этом году воздержаться от участия?
Нянюшка оторопела.
- Убедить? Это как же, топором, что ли? - спросила она.
Гостьи дружно, как по команде, выпрямились на стульях.
- Понимаешь… - слегка смущаясь, начала мамаша Бивис.
- Честно говоря, госпожа Ягг, - вмешалась Летиция, - очень трудно уговорить кого-нибудь выступить на Испытаниях, когда известно, что соревноваться предстоит с матушкой Ветровоск. Она всегда побеждает.
- Да, - согласилась нянюшка. - На то ведь оно и состязания.
- Но она побеждает всегда!
- Ну так что?
- В других состязаниях есть очень разумные правила, - поджала губы Летиция. - Если кто-то побеждает три года подряд, он на некоторое время отказывается от участия. Чтобы, так сказать, дать дорогу молодым.
- Да, но мы-то ведьмы, - напомнила нянюшка. - И живем по другим правилам.
- И по каким же?
- Основное правило ведьм гласит: никаких правил не существует.
Летиция возмущенно зашуршала юбкой.
- В таком случае, возможно, настало время их придумать, - сказала она.
- Ага, - хмыкнула нянюшка. - То есть ты предлагаешь пойти и сообщить об этом Эсме? Мамаша, ты как, участвуешь?
Мамаша Бивис отвела взгляд. Старушка Динбаж пристально всматривалась куда-то в прошлую неделю.
- Насколько мне известно, матушка Ветровоск - очень гордая женщина, - промолвила Летиция.
Нянюшка Ягг снова вытащила свою трубку и раскурила ее.
- Метко подмечено. А сейчас вы еще скажете, что море полным-полно воды, - наконец отозвалась она.
Гостьи на минуту примолкли.
- Ценное замечание, - первой нарушила тишину Летиция, - но мне не понятное.
- Если из моря вычерпать воду, никакого моря не будет, - пояснила нянюшка, - останется всего-навсего здоровущая яма в земле. С Эсме штука в том, что… - Нянюшка снова со смаком затянулась. - Она вся гордость, понятно? А просто гордый много кто.
- Ну так, может быть, ей полезно научиться быть чуточку скромнее…
- Где же это ей скромничать? - вскинулась нянюшка.
Но Летиция (что не редкость среди тех, кто с виду - сплошь сироп да патока) внутри была как кремень и без боя не сдавалась.
- У этой особы, несомненно, природный дар, - возвестила она, - и ей бы следовало возблагодарить…
Тут нянюшка Ягг перестала ее слушать. У этой особы. Вот, значит, что.
Какое ремесло ни возьми, везде одно и то же. Рано или поздно находится какой-нибудь умник-разумник, который решал, что неплохо бы все должным образом организовать. Причем будьте уверены, организаторами станут не те, кто, по общему мнению, достиг вершин мастерства, - те вкалывают. Впрочем, честно говоря, и не худшие. Они (а куда деваться!) тоже трудятся в поте лица.
Нет, "организацию" берут на себя те, у кого достаточно времени и желания бегать и суетиться. И - опять-таки, если не кривить душой, - миру нужны те, кто бегает и суетится. Но не обязательно их любить.
По внезапному затишью нянюшка догадалась, что Летиция наконец завершила свою речь.
- В самом деле? Ого, - отреагировала она. - А взять, к примеру, меня, вот кто уродился даровитый. У нас, Яггов, ведьмовство в крови. Мне чары наслать завсегда было раз плюнуть. А Эсме… что ж, капелька способностей и ей досталась, это верно, но не такая уж великая. Просто она… очень упорная. И вы собираетесь теперь сказать ей - "завязывай, родная"?
- Вообще-то, мы надеялась, что ты сообщишь ей об этом, - призналась Летиция.
Нянюшка открыла рот, чтобы выпустить на волю пару-тройку крепких словечек, но передумала.
- Вот что, - вместо этого произнесла она, - скажете ей сами, завтра. А я пойду с вами, буду ее держать.
III
Когда ведьмы появились на дорожке, матушка Ветровоск собирала Травы.
Обыденные травы кухонь и больничных палат слывут ботаническими простушками. Среди матушкиных Трав их нельзя было найти. У нее росли исключительно сложноцветы труднопостижимые. И никакими хорошенькими корзиночками и изящными ножницами тут не пахло. Матушка пользовалась здоровенным кухонным ножом. И перед собой держала стул. А вторую линию обороны составляли кожаная шляпа, перчатки и передник.
Даже она не знала, откуда родом некоторые из Трав. Кое-какие корешки и семена добрались сюда с самого Края Диска, а может, и из мест еще более отдаленных. Одни цветы поворачивались вслед проходящей матушке, жадно шевеля лепестками, другие стреляли шипами и колючками в пролетающих птиц, а третьи приходилось подвязывать к колышкам - вовсе не затем, чтобы поддержать их, а для того, чтобы на следующий день найти их на прежнем месте.
Нянюшка Ягг, которая интересовалась только теми травами, которые можно курить или, предположим, добавить в суп, услышала, как матушка цедит сквозь зубы: "Так, паршивцы, сейчас я вас…"
- Доброе утро, девица Ветровоск, - громко поздоровалась Летиция Мак-Рица.
Матушка разом замолкла, осторожно опустила стул и медленно повернулась.
- "Госпожа", или просто "матушка".
- Это неважно, - отмахнулась Летиция. - Надеюсь, у тебя тут все хорошо?
- Было до этой минуты, - хмыкнула матушка. И еле заметным кивком поприветствовала трех остальных ведьм.