Проломив остатки ветхой крыши, я в облаке древесной трухи обрушился на спину главарю. Перерезать ему глотку было минутным делом. Пытаясь продрать засоренные глаза, я удачным пинком отправил полную углей жаровню в физиономию одному из оставшихся, а пока он с воем катался по полу, приложил другого головой о стену. Стена не выдержала, и мужик так и застрял, наполовину в сарае, наполовину на улице. Боюсь, его голова тоже не выдержала… Обожженного я, не мучаясь особенно угрызениями совести, отправил вслед за товарищами.
Прислушавшись, нет ли кого поблизости, я взялся за Итами. Стоило мне перерезать веревки, как мальчишка кулем свалился на пол. Из-под спутанной челки на меня уставились два огромных перепуганных глаза. Вернее, один, второй уже заплыл.
– Ре… Ренар?..
– Одевайся, да поживее, – велел я, кинув Итами его одежду.
Итами поспешно закивал, закусив губу, поспешно натянул штаны, начал было застегивать рубашку, но вдруг осел обратно на пол и заревел, закрыв лицо руками.
– Ты что?.. – даже испугался я, опускаясь рядом на корточки и отводя его руки от лица. – Так больно?
– Не… нет… – выговорил Итами. – Я не поэтому… Я… Ре… Ренар…
– Да что с тобой? – вспылил я. – Что ты ревешь?
– Рена… Ренар… – разобрал я сквозь прерывистые всхлипы. – Ты меня… ты меня не бро… не бросил…
И, судорожно вцепившись в меня обеими руками, Итами снова заплакал навзрыд…
Одним словом, мне пришлось одевать его, как маленького. Потом я взял его на руки – ноги Итами слушаться отказывались, – вынес на улицу, посадил на холку коня перед собой, да и направился подальше от этой сараюшки…
На улицах было пустынно и тихо, только лениво брехали из подворотен цепные псы.
– Ты зачем сбежал, мерзавец? – ласково спросил я, когда Итами прекратил хныкать.
– Я их заметил… – ответил Итами, шмыгая носом. – Ну, этих… ещё там, на постоялом дворе… Если бы я не ушел, они бы ночью… тебя… Живым им только я нужен…
Я недоверчиво хмыкнул.
– А что это за таинственная "она", которую они поминали? – поинтересовался я. – Ты что, дочку какого-нибудь князя умыкнул, что ли?
Итами замотал головой и снова шмыгнул носом.
– Ну а что тогда?
Молчание длилось так долго, что я уж решил: Итами опять ничего не скажет.
– Это книга, – произнес он неожиданно.
– Книга?! – переспросил я. Так вот что такое прятал Итами! А я думал – шкатулку… – Да на кой она им сдалась?
Итами пожал плечами. Судя по всему, этого он мне говорить не собирался.
– Да, кстати, и где же она? – спохватился я. – При тебе ведь её не было, верно? Куда ты её дел?
– Книга у тебя в подсумках, – тихо сказал Итами. – Я спрятал… Они бы никогда не подумали, что я её из рук выпущу.
Я немного опешил. Милый мальчонка! Значит, спрятал книгу у меня, а сам смылся…
– Я хотел их подальше увести, – продолжал Итами. – Только меня у самых ворот сцапали… Ты не думай, Ренар, я никогда бы не сказал, куда книгу дел!
– Сказал бы, – произнес я сквозь зубы. – Соловьем бы запел – такие мастера есть… Что же это за книга такая, за которую убивают?
Итами помолчал.
– Нехорошая книга, – сказал он наконец. – Она… одним словом, нельзя, чтобы она к ним в руки попала.
– Ну и сжег бы её, – буркнул я.
– Думаешь, я не пробовал? – грустно ответил Итами. – Я её и в костер бросал – не горит. Не веришь?
Отчего же, очень даже верил. Книга-то, по всему видать, колдовская, потому и не горит. Помню, у нас в одном отряде колдун был, он секретные донесения и карты зачаровывал, чтобы, значит, не горели, в воде не намокали, а у врага в руках вспыхивали синим пламенем. Сколько случайного народу через это пострадало – страх!
– Как она к тебе-то попала? – спросил я хмуро. Вот уж чего не люблю – так это всяких колдовских штучек. – Стащил?
Итами, понурясь, кивнул. Помолчал немного и принялся каяться. Наверно, уже невтерпеж было молчать…
Оказалось, мальчишка – самый настоящий ученик чародея. Ну, не ученик даже, так, подмастерье. То-то мне его плащ показался похожим на школярский…
– Я мало пока умею, – сконфуженно сказал Итами. – Ну там, огонь разжечь, рану заговорить… только не серьёзную…
Лошадь того усатого головореза, как выяснилось, тоже напугал Итами. Ну, хоть какой-то от него прок может быть!
Так вот, Итами подобрали где-то на востоке – учеников-то колдуны по способностям выбирают, одного желания учиться мало. Мальчишке, собственно, всё равно было, чем заниматься. Любых упоминаний о своей семье он тщательно избегал, и это навело меня на мысль, что Итами вполне может оказаться незаконнорожденным отпрыском какого-нибудь мелкого дворянчика. А к незаконным детям известно как у нас относятся… Ну да это неважно.
На новом месте Итами понравилось, его не смутило даже то, что жить приходилось в одной комнате ещё с десятком таких же, как он, учеников. Похоже, именно там он и набрался всякой ерунды – известно ведь, какие нравы царят в казармах и таких вот общежитиях.
Учеником Итами был не особенно прилежным, поэтому его частенько наказывали. В один прекрасный день его оставили без обеда, закрыли в какой-то каморке и велели зубрить наизусть здоровущий текст. Итами сперва прилежно трудился, потом ему это надоело, тем более, что уже и время ужина давно прошло, но выпускать его не спешили. Покричав, Итами убедился, что никто его не слышит, и умудрился выбраться через окошко, протиснувшись между прутьями решетки. Я в это охотно верил, потому что, как уже говорил, был Итами весьма щуплым.
Так вот, когда он по водосточной трубе спустился вниз, глазам его предстало ужасающее зрелище – во всем обширном доме не оказалось ни единой живой души. Неизвестные бандиты вырезали всех подчистую, до последнего слуги. Только самого колдуна и старших учеников не было видно, скорее всего, их увезли с собой. Итами до сих пор не мог рассказывать об этом спокойно…
Когда же мальчишка слегка пришел в себя и обрел способность мыслить здраво, он обнаружил, что в доме всё перевернуто вверх дном, словно неизвестные что-то искали, но никакие ценности не были тронуты. Итами догадался, что именно разыскивали бандиты: до него доходили слухи, что старый колдун прячет у себя какую-то драгоценную рукопись. Самое интересное, он даже знал, где именно она спрятана: подглядывал как-то за учителем через окно и видел, как тот убирал что-то в тайник. То, что окно было расположено на высоте в добрых три этажа, Итами ничуть не смущало – рядом же росло дерево!
Кто другой драпал бы из того дома, куда глаза глядят (лично я именно так бы и поступил!), но Итами сперва проверил, на месте ли книга. Удивительно, но она была там…
– Знаешь, Ренар, – тихо говорил он, – я только в руки её взял и сразу понял – лучше ей к людям не попадать… Недаром её учитель прятал…
– И ты решил, что она не должна достаться тем головорезам? – устало спросил я. Итами кивнул. – И куда ж ты намерен был её деть?..
– Я слышал, на далеко отсюда есть целая школа, там много колдунов, – ответил он. – Я знаю, учитель с ними в хороших отношениях был. Ну я и решил туда податься… Они бы придумали что-нибудь! Знаешь, это в княжестве Суок…
Я присвистнул – не ближний свет!
– И давно ты туда добираешься?
– Да уж месяца три, не меньше, – тихо отозвался Итами.
– Как же тебя вычислили? – поинтересовался вслух. – Проболтался где, что ли?
– Я, когда удирал, на них нарвался, – сообщил Итами. – Наверно, они всё-таки из учителя выбили, где книга, и возвращались за ней. Сперва не сообразили, а потом обнаружили пустой тайник и поняли, что к чему. Вот с тех пор за мной и охотятся… Если бы не ты…
Я вздохнул. Ну вот, не может бедняга Ренар не влипнуть в какую-нибудь гадость… Мне это нужно?! Книга какая-то колдовская, банды головорезов, которые за этой книгой охотятся… а лежит эта книжка, между прочим, в моем подсумке!.. Княжество Суок… Это ж у даль-то какая!
– Ренар… – тихо позвал Итами. – Я всё рассказал… Ты теперь… ты меня не прогонишь?..
Я шумно выдохнул и покрепче притиснул мальчишку к себе. Итами тихонько зашипел от боли. Тьфу ты, совсем забыл, что его успели пришпарить…
– Не трожь грязными пальцами! – велел я, шлепнув Итами по рукам – он полез под рубашку. – Рассветет – посмотрю, что у тебя там…
…Рассвет застиг нас довольно далеко от города, в лесу. Я благоразумно свернул с тракта на какую-то тропку. Неизвестно, куда она может завести, но это всё-таки лучше, чем рисковать нарваться на очередной разъезд… Тем более, что пока тропинка вела в нужном направлении, почти не отклоняясь.
На привале у маленького лесного озерца, я вытащил из подсумка книгу, рассмотрел. Ничего особенного, толстая такая, затрепанная, переплет потертый, кожаный, с застежкой, только она сломана. Я открыл книгу, перевернул пару страниц… ну, мне тут ничего не понять, грамотей из меня тот ещё. Когда печатными буквами написано, вроде как на трактирных вывесках, это я ещё могу разобрать, а когда от руки, да ещё со всякими завитушками… Я захлопнул том и протянул его Итами.
– Знаешь, Ренар, – сказал он, бережно принимая книгу, – я даже пробовать не стал читать, что там написано. От неё так злобой и тянет…
Заметив, наверно, как у меня рожа вытянулась, Итами пояснил:
– Ну, это не всякий заметит. Меня же учили… я, конечно, отлынивал, но всё же кое-что могу…
– Ага, я помню, – кивнул я. – Ты "много чего умеешь".