- Некогда здесь произрастали цветущие сады. Место было столь красивым, что представители разных народов - кроме, конечно, злобных гоблинов, так как известно, что они равнодушны к красоте - приезжали сюда, желая узреть его. Это было в столь давние времена, что о них можно узнать только в легендах, да и то половина событий лишь вымысел. Два воющих королевства боролись за эту территорию, что, конечно, привело к кровопролитию. Эти земли окропились таким количеством крови, что не могли больше принимать ее в себя. Кровь невинных выжигала все вокруг, оставляя за собой только песок и обрекая всех на смерть. Говорят, здесь и теперь можно увидеть города-призраки - остатки былого могущества - да духов, бродящих по пустыне в поисках могил своих боевых товарищей или своих семей. Населить эту территорию смог лишь кочевой народ, живущий лишь тем, что переходит от одного оазиса к другому. С ними никто не имеет дело, хотя… нет, я не прав, их используют как наемников. Встреча с ними для нас нежелательна. Мы будем избегать основных троп, которыми они пользуются.
Переплетя пальцы рук на груди, Киа улеглась на подстилку, глядя на большие звезды. По разные стороны от нее улеглись Грог и Клем.
Ее разбудил теплый ветерок, теребивший волосы. Она открыла глаза и ахнула от удивления: солнце еще не взошло на небосклон, а все кусты вокруг были усеяны дивными цветами, источавшими удивительный аромат. Привстав и стараясь не разбудить своих товарищей, она подошла к одному из кустов и наклонилась над цветком. Его нежные лепестки ласкали пальцы, как будто Киа касалась шелка. Темная, как ночь, бабочка присела ей на палец и затрепетала крыльями, которые дивно переливались. Киа засмеялась, и ее звонкий смех наполнил воздух. Она резко встала с колен - бабочка взлетела ввысь, мягко коснувшись крыльями лица. Душу Киа наполнили умиротворение и необъяснимое веселье. Эльфийка закружилась, раскинув руки. Заколки выпали из ее прически, и волосы волной упали на плечи. Она откинула голову назад, вглядываясь в розовеющее небо, в котором еще была различима бледноликая луна. Чувства переполняли Киа, и девушка запела, приплясывая в такт музыке. От звуков ее голоса проснулся Грог, а Клем все так же храпел, не замечая ничего вокруг. Обернувшись к гному, эльфийка улыбнулась и ее глаза как звезды заблестели на лице. Грог не смог сдержать ответную улыбку. Остановившись на мгновение, Киа показала на цветки.
- Посмотри! Как это прекрасно, даже в этом мрачном месте есть надежда на спасение.
- Ты права - эти цветки называют Кинниликус, что и означает "Надежда".
- Теперь я верю, что мы доберемся до Мирита.
Грог засмеялся.
- А ты не верила?
- Нет, даже сейчас меня мучают предчувствия - они не предвещают ничего хорошего.
Эльфийка склонила голову и тяжело вздохнула. Грог хотел встать и успокоить Киа, но она вскинула голову и вновь улыбнулась.
- Все будет в порядке, не так ли, Грог?
- Да, ты права. Я сделаю все, чтобы ты добралась до Мирита живой и здоровой.
Киа отрицательно покачала головой, а затем уверенно произнесла:
- Мы, Грог, мы.
Гном улыбнулся и согласно кивнул. Получив желаемое подтверждение, Киа вновь посмотрела в небо.
- Нам пора двигаться в путь, мы сможем преодолеть две трети пути до того момента, как наступит жара.
- Ты права, Киа, я сейчас разбужу Клема, а ты пойди оседлай лошадей.
Погладив коня по мягким, раздувающимся ноздрям, эльфийка, пытаясь успокоиться, начала насвистывать мелодию. Она боялась за Грога и Клема, боялась их потерять и не знала, как защитить, если не в силах даже защитить себя. На сердце стало тяжело - казалось, что она находится в каменном мешке, из которого нет выхода. Чтобы не беспокоить своих друзей пустыми предчувствиями, она притворялась, что все в порядке, хотя боялась, что каждый вздох может быть последним. Вдруг в душе с новой силой вспыхнуло чувство опасности, за которым последовала неизвестно откуда взявшаяся боль в правом плече. Стало не хватать воздуха, спустя еще несколько мгновений боль пронзила ногу, а затем все прекратилось. Лишь мелкая дрожь в теле и какая-то пустота в душе напоминали об этом ощущении. "Это все, наверное, нервы…" - подумала Киа, устало вздохнула и, пригладив взлохмаченные волосы, принялась за поручение, данное ей Грогом.
Подготовив лошадей, она обернулась и заметила, что гномы о чем-то спорят, это вызвало искреннюю улыбку на лице. Однако при появлении Киа они замолчали, что обеспокоило эльфийку.
- Что-то случилось?
Нахмурив брови, Клем отрицательно покачал головой, а Грог ответил:
- Нет, все в порядке - нам пора выдвигаться в путь.
Затоптав остатки костра и засыпав песком, Грог, Клем и Киа вскочили на коней и отправились в путь…
Дни шли за днями, каждый новый день был похож на прошедший, и Киа потеряла им счет. Жара измучила не только тело, но и душу. Пот стекал по лицу, оставляя солоноватый привкус на губах. Вода заканчивалась, а оазиса все не было. Эльфийка облизнула пересохшие губы, и перед глазами появились круги, разглядеть, что находиться впереди было трудно. Локоны, выбившиеся из подобранных волос, прилипли к шее. Ткань, обматывающая голову, совсем не защищала от жары. Смертельно хотелось пить, но она понимала, что каждая капля воды сейчас на счету. Она сосредоточила взгляд на спине Грога и, как могла, ускорила движение своего коня, несмотря на то, что он устал так же, как и хозяйка. Позади, понурив голову, плелась кобыла Клема, да и он сам выглядел не бодрее. Грог остановился около колючего растения и подал знак остановиться другим. Затем слез с коня и приблизился к нему. До Киа доносились некоторые слова, которые он шептал себе под нос:
- Прошу тебя, Кровам, пусть я окажусь прав. Помоги взывающему к тебе.
Киа покачала головой, боясь, что сознание Грога помутилось из-за жары. Достав меч, гном размахнулся и срубил верхушку растения. В разные стороны брызнули капли сока. Грог набрал пригоршню жидкости, текущей из разрубленного стебля и припал к ней губами. Через секунду его лицо осветила измученная, но счастливая улыбка:
- Я оказался прав. Это растение получило название Этнелекус из-за своей способности запасать воду и тем самым выживать в самых засушливых местах. Клем, быстро бери пустые фляги и наполни их до краев, а ты, Киа, подойди, попей.
Клем радостно соскочил с лошади и, разрубив еще один этнелекус, стал набирать воду. Эльфийка благодарно улыбнулась Грогу, набрала в ладонь жидкость и стала медленно утолять жажду. Сок стекал по губам, оставляя во рту легкий сладковатый привкус. К Киа, словно вернулась жизнь, и она даже нашла в себе силы рассмеяться. Морщины на лице Грога и Клема разгладились, и на их лицах тоже появилась улыбки. Киа посмотрела на Грога и сказала:
- Нам повезло, что ты любил читать книги.
Пожав плечами, гном ответил:
- Я всегда знал, что это пригодится, особенно путешественнику, коим я хотел стать и стал.
Отдохнув немного, путники вновь продолжили путешествие. С каждой секундой беспокойство Киа увеличивалось, она стала все чаще оборачиваться назад. Клем заметил это и попытался успокоить ее, но ничего не получилось. Наоборот, она стала нервничать еще больше. Теперь уже Грог забеспокоился.
- Киа, что с тобой?
Еще раз обернувшись назад, а потом вновь посмотрев перед собой, эльфийка произнесла, чувствуя, как страх сжимает сердце:
- Что-то должно произойти, но я не знаю что. И это пугает больше всего.
Грог отрицательно покачал головой.
- Ничего не должно случиться, мы оторвались от преследователей и набрали воды, так что самое страшное позади. Это все из-за переутомления.
- Нет, нет. Я так не думаю.
Клем посмотрел на Киа, потом на Грога и прошептал:
- Я согласен с Киа, что-то должно случиться. Я доверяю ее чувствам.
- Ну, раз так, то…
Не успел Грог договорить, как им преградил дорогу отряд кочевников, внезапно показавшийся из-за дюны. Их низкорослые, приземистые кони нервно рыли песок копытами. Гном удивленно посмотрел на эльфийку, не понимая, как так могло случиться, что он не заметил их приближения.
Подняв руку, один из отряда соскочил на землю. За ним последовали остальные, из чего стало ясно, что смуглый, худощавый мужчина с орлиным носом являлся их предводителем. Среди них так же выделялся человек, своими коричневыми одеяниями и побрякушками напоминающий шамана. Он делал пасы руками и что-то шептал себе под нос.
Сделав приглашающий жест, вождь кочевников остановился в метре от путешественников. Понимая, что неразумно выказывать неуважение, Грог соскочил с коня. Киа последовала за гномом, но при этом не убрала руки с рукояти меча, настороженно наблюдая за шаманом, а Клем сдвинул топорище так, чтобы было удобней выхватить топор, и тоже слез с коня. Держа скакуна на поводу, Грог приблизился к вождю. Тот, склонив голову, произнес:
- Меня зовут Илбар из клана Урбан, а тебя, путник, встретившийся нам на пути?
Поклонившись в ответ, гном сказал:
- Грог из клана Ракун, что в переводе с гномьего означает "Мудрый".
- Значит, ты должен понять разумность моего предложения.
- Это зависит от того, что ты предложишь, вождь.
- У вас находится то, что нужно мне.
- Что же, Илбар из клана Урбан?
- Эльфийка.
- Что?!
Грог схватился за оружие, гневно блестя глазами, но через мгновение успокоившись, напряженно застыл, ожидая ответа Илбара.
- Вы с товарищем сможете спокойно пройти через пустыню, я дам вам в проводники одного из своего отряда, а если нет, вы погибнете, и мы в любом случае заполучим то, что хотим.
Гном, пытаясь подавить гнев, спросил:
- Может, мы договоримся?
Илбар отрицательно покачал головой: