* * *
Грог вразвалочку вошел в подсобку и уселся на бочку с пивом. По его уверенным движениям было ясно, что в трактире он бывал не раз.
Гном приготовился долго ждать, как вдруг дверь, ведущая в главный зал, распахнулась, и в нее ворвался толстяк. Волосы вокруг лысины встопорщились, придавая ему безумный вид. Он широким шагом направился к гному. Грог соскочил с бочки и вопросительно посмотрел на Томмера, который, вытерев пот с лица, произнес:
- Грог, ты знаешь, что наша семья в долгу перед тобой и твоим другом…
- Не тяни, Томмер, говори прямо, что случилось.
- Вчера вечером в нашу деревню приехал довольно странный отряд. Они выразили желание остановиться на ночлег, объяснив это тем, что скоро наступит ночь, а это помешает их дальнейшему продвижению. В этом не было ничего подозрительного, но…
- Погоди… Сколько всего человек в отряде? И чем они тебя удивили?
- Пятеро из этой компании выглядели как головорезы - прямо бандиты с большой дороги. Один из них был так страшен на вид, что у меня аж поджилки на ногах затряслись. Остальных пятерых я не больно рассмотрел. Могу описать только их главного… эльфа. Самое примечательное в его облике - шрам, пересекающий левую половину лица…
Грог нетерпеливо взмахнул рукой.
- Говоришь, их было десятеро?
- Да, десять.
- Что тебя еще взволновало?
Томмер стал нервно прохаживаться по подсобке.
- Я могу ошибаться, но мне показалось подозрительным, что сегодня с утра он начал расспрашивать о любых слухах, касающиеся гномов.
- О гномах, говоришь…
Грог задумчиво сощурил глаза. Томмер остановился и кивнул в знак согласия, а затем внезапно стукнул ладонью по лбу.
- Он про эльфов тоже спрашивал. Конечно, проскочило как бы вскользь, но мне показалось, что это было для него еще важнее.
Грог пристально посмотрел в глаза собеседника.
- Все это как-то подозрительно. Ты уверен?
Толстячок еще раз кивнул.
- Да я уверен в этом так, как в том, что я Томмер Клапег!
- Что ты ему рассказал?
- Ничего! Я сообщил ему лишь то, что не видел в нашей деревне ни гномов, ни эльфов и не слыхивал ничего о таком. О слухах же попросил расспросить Вента, так как он горазд к болтовне.
- Скоро они все вынюхают. Значит так, Томмер, я приехал сюда за провиантом, но в силу непредвиденных обстоятельств думаю, что его потребуется вдвое больше.
- Это я могу устроить. Только есть ли у тебя, чем платить?
Грог усмехнулся и покачал головой.
- Есть. Только помоги загрузить все это в повозку. Да, кстати, нам нужна еще лошадь.
Томмер азартно потер руки.
- За это оплата увеличится вдвое - три золотых.
Глаза Грога блеснули.
- Два золотых - и ни монетой больше.
- Так как ты оказал нашей семье услугу, я могу снизить цену только… до двух с половиной золотых.
- Ах услугу… Тогда один золотой.
- Полтора.
- По рукам, - и гном ударил по ладони торговца, тем самым заключая сделку.
Толстячок отдернул руку.
- Ах ты пройдоха, ах ты…
- Побереги слова, Томмер - сделка заключена.
Хозяин таверны огорченно покачал головой и сказал:
- Правду говорил мой отец: "Не связывайся с гномами". Ну ладно, но оплата вперед.
Грог развязал мешочек, где звенели монеты, и достал оттуда один золотой и десять серебряников.
- Держи.
Томмер на лету схватил монеты, попробовал их на зуб - и улыбка озарила его лицо. Затем, открыв дверь на задний двор, он повернулся к гному.
- Я сам повозку подвезу. Тебе пока нельзя показываться на улице.
* * *
Мелакор сел перед Вентом. Оторвавшись от лютни, бард искоса посмотрел на незнакомца и спросил:
- Что вам угодно?
Затем, заглянув в кружку и заметив, что она пуста, несколько раз стукнул ею по столу. В тот же миг из-за стойки выскочила служанка и, покачивая бедрами, поспешила к посетителям. Подойдя к столику, она наклонилась к Мелакору таким образом, что его взору открылись прелести, скрытые у нее под блузкой. Хихикнув, девушка покрылась румянцем.
- Что пожелаете, господа?
Мелакор повернулся в сторону Вента и вопросительно посмотрел на него. Вытерев рот, тот обратил взор на служанку и причмокнул губами.
- Акара, мне свиную ножку, приправленную перцем, ломоть хлеба и бутыль эля.
Усмехнувшись, эльф оценивающе осмотрел девушку. Она опустила глаза в пол и спросила:
- А вам, сударь?
- Немного вина, желательно лучшего сорта, если он, конечно, у вас имеется, ломоть хлеба, сыра и немного фруктов.
Развязав завязки на кошельке, Мелакор достал двадцать серебряных и положил их в ладонь Акары. Она, покраснев еще больше, положила их на стол. Мелакор приподнял бровь в немом вопросе.
- Ваш заказ будет за счет заведения.
Эльф удивленно покачал головой, а затем, немного призадумавшись, кивнул, давая понять, что она может идти.
- Пока мы ждем наш завтрак, может быть, вы расскажете мне наиболее интересные новости, слухи, распространенные в вашей деревне. Если постараетесь, то получите за это хорошую плату.
- Ммм… дайте подумать… есть один слух. Как всем известно, давным-давно на этом месте находилась более мелкая деревня, носящая в то время название Лемер. Некоторые очевидцы в те времена рассказывали, что в их места однажды пришли два гнома. Было видно, что свой путь они держали издалека. Они переночевали на постоялом дворе, а затем скрылись примерно в сторону юго-востока, где до сих пор располагается лес, и с тех пор их никто и не видел.
- Что же в этом такого интересного? Мне кажется, эта новость даже гроша ломаного не стоит. Это происходило в давнем прошлом, и мало ли что бывает. Даже гномы изредка захаживают в людские поселения. Здесь нет ничего интересного.
Мелакор уже хотел встать и уйти, когда Вент схватил его за рукав.
- Подожди. Я тебе еще не все рассказал.
Эльф снова присел за стол и, навострив уши, застыл в ожидании. Бард уже хотел открыть рот, чтобы продолжить песнопения, как в нос ударил приятный запах - к ним подошла Акара, неся миску со свиной ножкой, покрытой запекшейся коричневой корочкой, и бутыль эля. Водрузив все это перед посетителями, она поспешила за остальным. Не прошло и минуты, как девушка появилась с корзиной фруктов, ломтями свежеиспеченного хлеба, куском сыра и бутылкой вина. Аккуратно поставив все это на стол, Акара протерла бутылку и улыбнулась Мелакору.
- Что-нибудь еще, господин?
Кинув ей серебряный, он нетерпеливо махнул головой.
- Это тебе за труды. Можешь идти.
Улыбка расцвела на лице девушки.
- Спасибо, господин.
Подхватив юбку, она отправилась к другим посетителям, которые уже стали заполнять зал. Лишь когда Акара удалилась на значительное расстояние, Вент схватил мясо и, откусив, прожевывая, произнес:
- С ними еще был ребенок.
- И что?
Вент недоуменно посмотрел на Мелакора.
- А где вы видели, чтобы гномы расхаживали с ребенком, к тому же ребенком не гномьей расы и даже не людской, а… эльфийской?
Для большего эффекта он взмахнул рукой, и от нее в разные стороны веером разлетелись капли жира. Эльф в отвращении отодвинулся от Вента.
- Откуда ты знаешь?
- Мой дед был из тех, кто видел этих гномов. К тому же они просили его сбегать за молоком к Ревеке, живущей по соседству.
- Лес… могли ли они обосноваться в лесу?
- Нет. Хотя… почти у границы с ним есть избушка. Раньше она принадлежала ведьме, но с тех пор, как та умерла, люди обходят это место стороной, считая проклятым.
- Где она находится?
- Как я уже говорил, от деревни нужно двигаться на юг, затем изменить направление на юго-восток.
Мелакор встал со скамьи и положил перед ним золотой.
- Это за услугу, оказанную мне.
Вент схватил монету жирными руками, попробовал на зуб, а затем, улыбнувшись, сунул к себе в карман. Тогда он еще не знал, что она станет последней в его жизни.
Выйдя на улицу, Мелакор приказал молодому конюху запрячь лошадей и разбудить людей, которые ночевали в конюшне.