- Полный фонарь. Случилось это аккурат как я Бугром стал. Караулы вокруг горы после твоего, на, грабежа мы все равно держали, так вот ближайший как-то ушел в пещеру и не вернулся. Пропали, епрста… Я услал на поиски отряд - отряд сгинул, епрста. Угум, епрста! - Бутгурт выпятил челюсть. - Симка - я у него раньше в помощниках ходил - сказал: пробудилось древнее зло. Караулы отодвинули, да без толку: зов, знаешь, с каждым годом все ширится потихоньку… Скоро уже сюда достанет: сколько от моей столицы до горы - полдня пути, меньше… Куда бежать? Еще хорошо, что не каждый день его слышно… Оно, то, что внутри, проснулось, зовет, только когда жрать захочет. Если кто рядышком - все, хана. Звери и птицы там еще вокруг горы дохнут, пройти невозможно…
- Гритт… Надо было завалить вход в пещеру камнями!
- Да пытались мы, епрста.
- Успешно?
- Угум… Оно, внутри, все видит и слышит… Сразу волю отобрало, наши камни побросали и в пещеру. Только один назад вернулся, епрста… И вот что мы узнали. Там, слушай, сидит великанская тварь, демон, четыре руки с когтями, морда с пламенной пастью, на морде - сотня светящихся глаз… А туловище вроде ободрано, лохмы мяса свисают, а между гнилыми ребрами бьется огненное сердце!
- Вели принести еще блинчиков, - сказал я.
Дело принимало дурной оборот. Заедать проблему, это, конечно, не выход, но вот наесться перед смертью, гм, гм…
- Значит, мне нужно его прихлопнуть, - уточнил я, когда блинчики принесли.
- Угум.
- Ладно. Мне бы перемолвиться с тем свидетелем…
- Епрста… Он сошел с ума и умер.
- Жаль. Я хотел уточнить размеры демона.
- Ну… большой, - развел лапами бутгурт. - Четыре руки, сотня глаз на морде…
- Это я уже слышал, спасибо.
- Епрста, я выписал из Сэлиджии ведуна-человека, который истребляет нечисть, крутых бойцов, экзорциста и целую кучу мистиков! Ведун туда зашел - назад весь седой вышел, с тех пор не разговаривает, только мычит страшно; он у нас на отшибе поселился - кормим его из сердобольности. Крутые там все сгинули… Экзорцист из пещеры выбежал, сразу сыпанул по кустам, только его и видели. Мистики - их двое из трех спаслось, третий там от страха помер - сказали, что та маска была вроде как печатью, вы ее сняли, и теперь внутри пробудилось древнее зло… Скоро оно насытится, силенок подкопит, и наружу выйдет, и тогда никому, на, мало не покажется! Ну а первой на его пути будет моя столица, епрста! И все из-за тебя, Фатик, из-за тебя! Кыргак мро артарат каршут!
- Остынь, Чайник. Моя вина - мне и расхлебывать.
Он довольно ухнул, тут же перейдя от возбуждения (липового) к спокойному довольству. Лукавый сукин сын.
- Вот, хорошо, что ты понимаешь!
- Да, мне не отвертеться. - Хитрый прощелыга! Он знал: чтобы добавить мне особенной резвости, ему нужно применить тонкий ход, и придумал его - продав часть моего отряда Фаерано! Теперь я просто обязан победить демона и остаться в живых. Ну а то, что Виджи и я… скажем так: Чайник зорко наблюдал за пещерой и сделал нужные выводы. Заодно и свои дела обстряпал, устранив притязания прочих племенных союзов на эльфов. Хитрец, подлец, политик! - Я так понял, что на людей зов действует слабее, чем на гоблинов, верно?
Бутгурт подумал.
- Не скажу точно. Экзорцист, на, бежал так, что пятки сверкали. То ли превозмог он зов… Мистики выбрались тоже… Ведун точно зашел сам, я видел с горушки, сам же и вышел… Это уже потом мы его связанного несли, буйствовал… Бойцы - а я их и по одному, и бандами нанимал - все там передохли. Мы, сам понимаешь, туда сейчас близко не подходим…
Я отпил воды.
- Свидетель не упоминал, рогов во лбу демона не было?
Он осклабился:
- А я всегда думал, что Чоз - это сказка для выбивания денег из легковерных людишек!
- Аналогично. Это просто версия. Некоторые человеческие боги рождаются в аду.
- Нет, про рога он, епрста, ничего не сказал. Сотня глаз, пламенное сердце… Придется тебе им заняться, Фатик. - Он сделал паузу и со значением взглянул на меня. Сказал едва слышно, почти моляще: - Если ты не приберешь демона, епрста, меня, чую, епрстнет оппозиция. А если приберешь…
- Посмотрим.
- Есть мнение, что варваров Джарси мне надо было пригласить с самого начала… Вы это сделали, авось, да и назад откатите…
Я кивнул:
- Посмотрим. Но если я уничтожу демона, ты дашь мне золота столько, чтобы хватило набрать команду налетчиков для…
Чайник шлепнул по столу когтистой лапой.
- Само собой! Дам две торбы в руки, одну на плечи и еще кошель в зубы. Мало - добавлю. Если догоню, конечно. Епрста, ты же меня знаешь, на. Я свое слово держу!
Я знал, что слово его твердо. Это только людишки с возрастом меняются в худшую сторону: в двадцать мы хотим изменить мир, мир, разумеется, остается неизменным, и в неполные сорок мы прогибаемся под него и превращаемся в дерьмо.
Впрочем, не все, не все…
А еще я знал, что демон ждет в пещере именно меня. Знал и все тут.
8
Если твоя профессия - герой, будь готов к тому, что рано или поздно семена твоего "геройства" превратятся в увесистые плоды (учтите, я не веду речь о внебрачных детях!), сладкие и горькие, съедобные - и ядовитые. Так вот, я - выражаясь фигурально - с самого знакомства с моими эльфами только тем и занимался, что собирал порочные плоды своей геройской глупости, горькие настолько, что скулы сводило.
Теперь настал черед последнего плода, пропитанного ядом.
Мы шли на разборки с подгорным демоном, которого я же и выпустил.
Предварительно я еще раз плотно поел и вымылся в гоблинской баньке. Помирать грязным да на пустой желудок я всегда считал верхом паскудства.
- Зря ты за мной увязался, - сказал я, пробираясь через подлесок. - Да и Крессинда не хотела тебя отпускать…
Олник Гагабурк-второй (прошу заметить - сын Джока Репоголового!) источал младенческий оптимизм:
- Ну, я считаю, все будет хорошо!
- Будет, - кивнул я. - Но не нам. Будет хорошо тому уроду, когда он нас схрупает. Он, если забыл, имеет четыре руки, сотню глаз и рост с колокольню.
Бывший напарник позвенел оружием, которое добровольно на себя навьючил:
- Да помню я, помню. А вместо сердца - пламенный… клубок.
- Да, а вместо мозгов - пирожок с капустой.
- Серьезно?
- Нет, это я о тебе.
Он не обиделся, пыхтя под грузом оружия и доспехов. Он тащил молот и кинжал Крессинды, собственную колотушку, Большой Костыль, в который превратился Малый Аспид (Скареди даже не снял с обломка клинка деревяшку), гоблинский меч из плохо прокованного железа (плоды первых опытов гоблинских кузнецов, которые бутгурт моар держал на виду, чтобы дурачить храмовников), кленовый лук с набором стрел, сковородку, мои клинки Гхашш, мой же наспех залатанный нагрудник, круглый деревянный щит, парадный шишак Закипающего Чайника и ценную реликвию гоблинов - кожаный фартук с чешуями дракона, посаженными на рыбий клей, каждая чешуя - с мою ладонь размером. Поскольку драконы в нашем мире давно перевелись, реликвия представляла собой определенную ценность, выраженную в звонкой монете.
Я двигался налегке, как основная ударная сила, которой нужно беречь силы, да простят мне этот каламбур. Мы уже зашли на территорию зова, и бутгурт моар со своей свитой поспешил нас оставить. Мы заключили договор - если я не вернусь через два дня, Чайник отправит остатки моего отряда вниз, в Сэлиджию, дав денег для освобождения эльфов. Ради высшей цели он мог прикончить кого угодно самым коварным способом, но в остальных случаях был, гм, гоблином чести.
Крессинда сказала, что ляжет костьми, но освободит Виджи и принца. Скареди поклялся в этом утраченными мощами Барбариллы-страстотерпицы. Имоен просто кивнула. Монго промычал что-то неразборчивое. Альбо… Бедняга архиепископ, как вы знаете, самым натуральным образом сошел с ума.
Честно говоря, я не хотел брать с собой Олника, но от гнома оказалось не так легко отделаться. Наконец я сдался, подумав, что папочка Джок не слишком много потеряет, если монстр сожрет его беспутное чадо. При папочке все равно находился Олников брат-близнец, то еще горюшко.
Олник сделал мне знак подождать, отдышался, утер лоб, чихнул, высморкался с помощью пальца и изрек мудрость:
- Этот уродильник еще не имел дела с варварами Джарси!.. И с гномами тоже! Он еще пожалеет!
- Несомненно, - кивнул я, думая, что зов демона вряд ли проникнет под толстый гномий череп. - Он нас пока не знает, а когда узнает…
- Вот!
Мы выбрались на прогалину. Внизу шумел, перекатываясь на камнях, прозрачный ручей. Пик, похожий на вязальный крючок, разрезал пополам розовую пастель небес. Я задрал голову, и мне померещилось, что пик кренится в нашу сторону и вот-вот упадет.
Демон затаился. Он знал, что я иду, и затаился. Я не чувствовал его взгляда. Он дожидался там, в пещере. Ждал меня.
Мы присели на берегу передохнуть.
- Гритт, нам бы сегодня пригодились те резалки чирвалов!
- Серпы? - Сидя на корточках, в нахлобученном шлеме, с драконьим фартуком на груди и щитом за спиной (измызганный килт Олник выбросил), мой товарищ был похож на боевую черепаху, у которой из панциря там и тут торчат заостренные орудия смертоубийства.
- Да. Вы почему их не взяли, просвети?
- А, - он покачал головой, - так принц сказал - они никчемушки. Так и вышло - они все проржавели через час, будто валялись в земле сотню лет.
- Яханный фонарь, а мне казалось, они сделаны из зачарованного серебра.