- Я хотел испросить у вас разрешения остаться в городе. А еще - поступить на службу.
- А ты мне нравишься, Кедрик, - сказал Фирен. - Ты целый год скитался по лесам, но остался законопослушным.
При этих его словах Борланд едва удержался от смеха.
- Даже слишком, пожалуй, законопослушным, - продолжал герцог. - В Билане оседает много разного люда, но еще никто не являлся за разрешением лично ко мне. Ты первый. Впрочем, я понимаю. Главная цель твоего визита - получить место при дворе. Вообще-то бойцов у меня хватает. Навыки, полученные в Хастарии, безусловно выделяют тебя из общей массы, но, боюсь, сегодня в Билане им не найти достойного применения. Куда больше городу пригодятся твои познания в магии, о которых ты почему-то умолчал.
"Ну и дела, - подумал Борланд. - Познания в магии! И с чего это он решил, что я умею колдовать?"
Весельчак уже открыл рот, чтобы развеять заблуждения герцога, но Фирен, к счастью, не дал ему этого сделать. Достав из шкафа черную замшевую сумку, герцог принялся вынимать из нее и складывать на стол перед Борландом волшебные артефакты. Те самые, которые Весельчак не далее как вчера продал на базаре влюбленному в магию толстяку Заффе. Вопрос "кто?" отпал сам собой. Но все еще оставался вопрос "почему?".
- Я понимаю, с магией у тебя связаны не самые приятные воспоминания, - говорил тем временем Фирен. - И в твоем желании поскорее забыть о прошлом и избавиться от вещей, которые о нем напоминают, нет ничего предосудительного. Но понимаешь, в чем дело: мне позарез нужен маг. Ты волен, конечно, оставить все как есть. Но в этом случае я ничего не смогу тебе предложить.
"Позарез нужен маг?.. А в этом что-то есть…" - Фирен еще не договорил, а Борланд уже решил, что вполне способен на некоторое время прикинуться волшебником.
- Я весь внимание, милорд, - сказал Весельчак, напустив на себя как можно более важный вид.
Он уже знал, что именно поможет ему оправдать ожидания герцога.
- Я уверен, ты хочешь узнать, как я тебя раскусил, - хитро прищурившись, посмотрел герцог на Борланда. Выражение лица правителя Биланы выдавало крайнее удовлетворение собственной игрой. - Ведь так?
- Вы правы, - сказал, подыгрывая Фирену, Весельчак. - Не всякому удается вывести меня на чистую воду, когда я того не хочу. Вам вот удалось. Разумеется, мне интересен ход ваших мыслей. Расскажите.
- Благодаря чему ты сумеешь, возможно, избежать подобного ляпа в дальнейшем, - рассмеялся Фирен. - Так вот. Рассказывая о своих злоключениях в Хастарии, ты упомянул зомби, которых натравил на тебя чернокнижник Лангмар. Я не могу похвастаться обширными познаниями в магии, но некоторые книги все же читал, - указал герцог на уставленные толстыми фолиантами полки у себя за спиной. - А потому знаю, что человек, на которого начали охоту живые мертвецы, обречен. Куда бы он ни отправился, сколько бы лиг ни прошел, проскакал или проплыл - рано или поздно кадавры до него доберутся. Есть лишь один способ спастись: вступить с ними в бой. Применив мощную магию, разумеется. Ты не сумел бы скрыться от толпы зомби в окрестных лесах. За год они точно настигли бы тебя и убили. Но этого не произошло, ты жив и здоров - следовательно, тебе удалось-таки с ними расправиться. А это противоречит заявлению об отсутствии у тебя магических навыков. Они ведь есть, и недюжинные. Не каждый волшебник сумеет совладать с мертвецами. Ну что, Кедрик, я прав?
- Абсолютно, ваша светлость, - внутренне усмехнулся Борланд. На самом деле никаких зомби в той истории с Лангмаром не было и в помине. - Но это ведь не единственная зацепка, верно?
- О да. О том, что в городе объявился сильный маг, не желающий считаться таковым, я догадался, еще когда увидел вот это, - провел герцог ладонью над аккуратно разложенными артефактами.
- Заффа?
- Заффа, - кивнул Фирен. - Он ведь в курсе моей проблемы. Поэтому и примчался в замок, как только выяснил, где ты остановился.
- Что, он и артефакты вам так вот запросто отдал?
- Нет, конечно. Заффа хотел просто показать их мне, чтобы я убедился в факте присутствия в Билане нового мага. А я решил выкупить эти вещи. Чтобы вернуть их тебе, если ты примешь мое предложение.
- Итак, мы подошли к главной теме беседы? - Борланд уже понял, что, общаясь с Фиреном, вовсе не обязательно быть подобострастным.
- Именно. Мне нужен придворный маг. Но вовсе не для того, чтобы слепить из моего Двора подобие королевского. Понимаешь, в последнее время в Билане стали твориться странные, даже можно сказать, страшные вещи.
"Из огня да в полымя", - подумал Борланд, но пока не стал жалеть о своем поспешном решении поиграть в волшебника.
- Что именно происходит? - спросил Весельчак, многозначительно глядя на герцога и потирая указательным пальцем подбородок.
- Начали пропадать люди, - сказал Фирен. - Разного пола и возраста, из разных сословий. Первой была маленькая девочка. Неприятный случай, конечно, однако большой тревоги это не вызвало. Думаю, ты понимаешь почему.
- Разумеется. Все подумали, что она стала жертвой насильника. Это действительно неприятность, но она не способна вызвать у горожан панического ужаса, который может возникнуть, к примеру, при появлении оборотня или вампира.
- Версия с монстрами тоже рассматривалась - значительно позже, когда количество жертв перевалило за десяток. Именно тогда я принял решение обратиться за помощью к волшебникам.
- В Билане много моих коллег? - уточнил Борланд.
- Не очень. Всего человек пятнадцать. Большинство специализируется на исцелении. Но есть и оригиналы. Одного из них ты знаешь - это Заффа.
- Мне он показался настоящим фанатиком, - заметил Весельчак.
- Верное впечатление. Заффа когда-то учился в столице, в Академии магии. Там случился какой-то скандал, из-за которого его исключили. В общем, Заффа - недоучившийся маг. И для этого дела он не подходит, хотя и сумел оказать кое-какую помощь.
- А что же остальные волшебники? И в чем заключается дело, о котором вы говорите?
- Мало кто из проживающих в Билане магов обладает нужными навыками. Таких всего трое: Таллус, Роган и Ганри. Однако ни один из них не изъявил желания бросить вызов злу, что держит в страхе наш город. Все трое сказали, что просто не справятся с этим.
- Все так серьезно?
- Более чем, Кедрик. Правда, выяснилось это далеко не сразу. Степень угрозы мы смогли оценить, лишь когда вещи нескольких из пропавших людей были найдены в окрестностях Кладбища криков.
- Что это за кладбище?
- Самое зловещее место в Билане. Все, что осталось от старого города, который стоял на этом месте еще в эпоху магических войн. Во время одной из них он был стерт с лица планеты, но Кладбище криков уцелело. Сейчас там никого не хоронят. Туда вообще никто не заглядывал уже много десятков лет. Слишком опасно.
- Зомби?
- Нет. Будь так, наши маги не остались бы в стороне. Кладбище криков, скорее всего, находится во владении духов умерших. Тех, кто жил здесь тысячелетия назад. Тебе известно что-нибудь о древних расах?
По спине Борланда пробежал неприятный холодок.
- Да. Дзерги и марры. Были уничтожены младшими расами в ходе Волшебных войн. - Борланд мысленно поблагодарил покойного Рангвальда за то, что тот учил его не только искусству боя. - Вы хотите сказать, что…
- Да, - кивнул герцог, и лицо его помрачнело. - Духи мертвых дзергов. Именно их народу принадлежала когда-то эта земля.
- Насколько мне известно, это были очень опасные создания… - "Ну и влип!"
- Крайне опасные. Именно поэтому ни один человек, находящийся в здравом уме, не пойдет на Кладбище криков. Пусть дзерги и мертвы, но даже их призраки могут заморочить до смерти.
- Выходит, обитатели кладбища начали охоту на жителей Биланы? - напрягшись, спросил Борланд.
- Очень на то похоже, - ответствовал герцог. - Правда, я ума не приложу, как такое возможно. Призраки ведь бесплотны. К тому же они не способны покинуть место, к которому привязаны. В данном случае это Кладбище криков, а люди исчезали и в довольно отдаленных от него районах города.
- Кстати, а почему кладбище называется именно так?
- По ночам оттуда доносятся дикие вопли. К этому народ привык, но то, что творится сейчас… Ты в Билане совсем недолго и, возможно, ничего не заметил, но в городе постепенно нарастает паника. Многие люди уже перебрались в другие края.
- Даже так? А в столице что-нибудь знают о происходящем здесь?
- Естественно. После того как местные маги отказались от участия в расследовании, я отправил в Денборг гонца с просьбой о помощи. Вскоре оттуда прислали молодого выпускника Академии. Его звали Я'Ли Адавил.
- Звали? - Весельчак насторожился еще больше. - Он что, погиб?
- Неизвестно, - вздохнул Фирен. - Я'Ли тоже пропал. Через месяц после своего приезда. Он сумел немного помочь. Несколько раз бывал на кладбище, проводил какие-то защитные ритуалы… На это время похищения прекратились. Потом исчез сам Адавил, и все началось заново. А в Денборге и слышать не хотят о том, чтобы прислать кого-то еще! - Фирен в сердцах стукнул кулаком по столу. - Они очень дорожили этим магом, возлагали на него большие надежды.
"А сейчас милорд герцог возлагает подобные надежды на меня, - подумал Борланд. - Дохлые дзерги. Вот уж влип так влип! Конечно, я могу и отказаться, но… чем, в таком случае, мне придется заняться? Снова в лес? Нет уж, увольте. Достаточно ходил по лезвию. А деньги рано или поздно закончатся…"