- Что ж, в этом есть рациональное зерно, - кивнул Весельчак. - Тем более что многим членам нашей доблестной армии самим место в тюрьме или на виселице. Но вы так и не удосужились объяснить, чего вам от меня-то нужно. Неужели просто хотели рассказать о своей любимой работе? Я же ведь не бандит… Хотя, если вы не отвяжетесь, мне, скорее всего, придется им стать. - Борланд с трудом удержался, чтобы не добавить "снова".
- Не лезь на рожон, приятель, - нахмурив густые рыжие брови, сказал верзила. - Я сегодня не в лучшем расположении духа.
- Что ж, я, пожалуй, сумею тебя развеселить, - насмешливо произнес Борланд. - Улыбка будет что надо - от уха до уха.
Рыжий захохотал, как сумасшедший, ткнул Борланда в грудь волосатым пальцем и сказал:
- Запомни, хлыщ, если вдруг мы с тобой повздорим, то драться будем на кулаках. Главное правило Лиги - не совершать незаконных убийств. А с мечом в руках я вряд ли от этого удержусь. Ничего не могу с собой поделать: я ведь из бывших солдат, ха-ха!
- Имя Рангвальд тебе о чем-нибудь говорит? - ненавязчиво поинтересовался Борланд. - Он был моим учителем.
Служители закона изменились в лице.
- Ну, то, что ты знаешь это имя, еще не значит, что… - начал было седой, но Борланд уже успел, отскочив на безопасное расстояние, выхватить меч.
Стражи порядка подумали, что он намерен их атаковать, и приняли защитные стойки. Однако в планы Весельчака кровопролитие не входило. Приметив краем глаза лениво плетущегося по мостовой большого козла, Борланд, не отрывая взгляда от поборников справедливости, сделал стремительный боковой выпад и отсек животному его спутанную грязную бороду. Козел противно заблеял и пустился наутек, а Борланд, подцепив острием меча упавший на дорогу клок шерсти, поднес его к самому носу рыжего громилы.
- Этого достаточно, чтобы вы мне поверили? Или, быть может, кто-то из вас тоже нуждается в услугах цирюльника? - спросил Весельчак.
В этот миг на него набросилась с руганью хозяйка козла.
- Ах ты, негодяй! - кричала худая морщинистая женщина, нещадно хлеща Борланда по спине и плечам только что купленным веником. - Обидел моего козлика! Арестуйте его немедленно! - Эта фраза была адресована уже посланникам Лиги справедливости.
Те, глядя на разыгравшуюся перед ними сцену, не смогли удержаться от смеха. Начал смеяться и сам Весельчак.
- Уймись, старая! - крикнул он. - Вот тебе хараз, купишь своему козлу новую бороду! - Блестящая монета звякнула о тротуар. Старуха подобрала ее и скрылась из виду еще быстрее, чем это сделал ее козел. А трое мужчин продолжали хохотать, твердо зная, что никаких разногласий между ними уже не возникнет. - Так что вам все-таки нужно? - осведомился бывший разбойник, когда смеяться дальше стало просто нелепо.
- Лично нам - ничего, - сказал, улыбнувшись, рыжий. - Мы всего лишь посредники, которым приказано проводить тебя в замок герцога. Твоей персоной заинтересовался сам владыка Фирен.
- Фирен? - Изумлению Борланда не было предела, но виду он не подал. - Забавно. Я ведь как раз к нему и направлялся. Откуда, однако, этот встречный интерес? Я всего второй день в городе. Да мы ведь и не знакомы с герцогом.
- Нам неизвестны причины, - пожал плечами рыжий крепыш. - Мы делаем то, что нам поручили, а уж зачем ты понадобился герцогу - ваши с ним проблемы. Ты ведь зачем-то идешь к нему, хотя тоже его не знаешь.
- И то верно, - согласился Борланд. - Что ж, если наши с Фиреном желания совпадают, к вам у меня претензий нет. Однако моя одежда совсем износилась, а заявляться в гости к герцогу нищим оборванцем было бы не слишком вежливо. Вам так не кажется, почтенные? Я буду премного вам благодарен, если вы для начала проводите меня куда-нибудь, где можно купить готовое платье.
- Итак, тебя зовут Кедрик. Имя хастарское. Выговор у тебя тоже тамошний. Однако ты не хастарец, а мой земляк. Что, ты и впрямь учился у самого Рангвальда?
На столе стояли два кубка, хрустальный сосуд с красным вином и серебряное блюдо, на котором возвышалась внушительная горка ломтиков вяленой говядины. Напротив Борланда сидел владыка Биланы Фирен. Раньше Весельчак никогда не видел живых герцогов. В его представлении все аристократы были тучными и чванливыми коротышками. Встреча с Фиреном развеяла заблуждение Борланда: правитель Биланского герцогства был высок, мускулист и имел весьма благородный облик. Его трудно было представить себе на поле битвы прячущимся за спины солдат, - скорее всего, он ринулся бы в самую гущу боя и, возможно, сложил голову, но не отступил ни на шаг. Впрочем, герцог Фирен не был похож и на бравого вояку с отвагой льва, но бараньим умишком. Пристальный взгляд карих глаз герцога выдавал в нем не то, что даже просвещенного - по-настоящему мудрого человека. Причем не чуждого - там, где это уместно, - и некоторого коварства. С первых минут этой, с одной стороны, запланированной, а с другой - совсем неожиданной встречи с Фиреном Весельчак понял, что в процессе общения с властью следует соблюдать крайнюю осторожность.
Но и чрезмерно юлить тоже не стоит: раскусит в момент, о чем, скорее всего, придется жалеть всю оставшуюся жизнь - если не вздернут сразу. Благородство благородством, но с лихим людом у всех разговор короткий.
- Я не солгал вашим людям, - пожал плечами Борланд. - Рангвальд был моим учителем чуть больше трех лет. До самой своей смерти.
- Что? - Черные брови герцога поползли вверх. - Мастер Рангвальд умер?
- Погиб. Его убили, - вздохнув, сказал Весельчак. - Уже год, как учитель смотрит на нас из небесного чертога Занзары.
- Кто же сумел сразить Рангвальда? Ведь он, насколько я знаю, был непревзойденным виртуозом клинка.
- Даже самые сильные и умелые из нас ничего не могут противопоставить человеческой подлости, - сказал Борланд. - Лучший из воинов падет, сраженный предательским ударом в спину. Рангвальд погиб от руки того, кому доверял, как самому себе. Как и я, этот человек был его учеником. Однажды мы схватились с черным колдуном, который… оказался сильнее нас. Он завладел сознанием Квилона и расправился с Рангвальдом его руками. Чтобы не погибнуть самому, мне пришлось убить своего товарища. Бывшего товарища, впрочем: ведь он уже не был властен над собой. Квилон отправился в Бездну, но был еще жив колдун. Вскоре он объявился во главе целой своры отвратных зомби. Почему-то Лангмар - так зовут того проклятого чародея - твердо решил меня уничтожить. Я не силен в магии, а потому счел за лучшее бежать из Хастарии. Но колдун и после не оставлял попыток до меня добраться. Не раз и не два я был на волосок от гибели, но как-то ухитрялся выходить сухим из воды. Некоторое время назад я перестал ощущать преследование Лангмара и решил, что мне больше не нужно скрываться в лесах. Ближайшим городом оказалась Билана. Поразмыслив, я счел, что мечник хастарской выучки может понадобиться вашей светлости при дворе.
- Я задал тебе один вопрос, - рассмеялся Фирен, - а ты ответил на десять. Что ж, это тоже правильно. Я все равно задал бы их тебе. Ты сказал, что целый год бродил по диким лесам. Чем же ты жил все это время?
"Вот она, первая ловушка, - подумал Борланд. - Интересно, поверит или нет?"
- Охота, рыбалка, собирательство, - невозмутимо произнес он. - Извечный набор уроженца южных областей Аркании. Я родом как раз оттуда, и там немалая часть людей всю жизнь проводит за этими занятиями. К тому же время от времени я выбирался из лесу и нанимался на работу к жителям окрестных деревень.
- Знаешь, порой мне хочется все бросить и поселиться в какой-нибудь деревушке в предгорьях, - сказал вдруг герцог. - Разбить сад и выращивать яблоки, например. Или свиней разводить. Тысячи людей мечтают оказаться на моем месте, не зная, что это на самом деле такое. Внешняя сторона - она и есть внешняя, и то, что у меня есть роскошный замок, вовсе не означает, будто в его стенах я провожу все время в пирах и плотских утехах. Народ Биланы завидует мне… а я завидую ему. Лавочникам, портным, кузнецам, гончарам и крестьянам. Даже самому нищему рыбаку. Уж он-то не должен постоянно думать о безопасности границ и поддержании порядка в герцогстве.
- Рыбак-то, конечно, не должен об этом печься, - сказал удивленный таким поворотом беседы Борланд. - Но… неужели быть герцогом Биланским так уж плохо?
- Нет, - улыбнувшись, встал Фирен и начал прохаживаться по кабинету, поглаживая пальцами левой руки аккуратно постриженную бороду. - Совсем неплохо быть герцогом Биланским. Трудности начинаются, когда понимаешь, каким должен быть настоящий герцог, и пытаешься этому соответствовать. Ты когда-нибудь встречался с аристократами, Кедрик?
- Нет, ваша светлость. Вы первый. Правда, когда-то давно я видел издалека одного барона. Он был совсем не похож на вас.
- Дай угадаю. Толстый, неповоротливый, глядящий так, будто окружающие обязаны целовать ему пятки. И это всего лишь то, что можно разглядеть со стороны, а ведь есть еще - подлость, жадность, трусость, похоть, самодурство!.. Мало сегодня найдется голубой крови, не оскверненной одним из этих пороков. Конечно, кровь у дворян совсем не голубая, но слишком многие из нас в последнее время заставляют думать, что по их венам струятся черные потоки!
Весельчак слушал герцога с удивлением и вместе с тем с восхищением. Похоже было, что Фирену очень давно не выпадало возможности высказать кому-нибудь накипевшее на душе. Возможно, герцог просто не доверял своему окружению. А Борланду, человеку со стороны, совершенно не посвященному во внутренние дела герцогства, была оказана великая честь. Он, и только он, сумел узнать сокровенные мысли правителя Биланы.
- Ладно, я, кажется, отвлекся… - Герцог остановился, сжал кулаки и тут же вернулся к основной теме разговора. - Мне сообщили, что ты хотел меня видеть. Зачем?