* * *
Круглая, немалого размера площадь посреди поселка была забита народом. У Данилы в поселке так идеально ровно не вышло, а здесь будто циркулем прочертили.
Сейчас на площадке собрались все – от многочисленных младенцев на руках у матерей до совсем ветхих старцев. На глаз трудно представить, сколько всего. В лесных деревнях, существующих охотой и огородами, редко бывает свыше сотни-двух человек. Больше не прокормит округа. Здесь – с самого начала чисто по домам не меньше тысячи-полутора. Еще длинные строения переполнены. Дополнительно заявилось столько же, если не больше. Но хоть ясно, что часть работает в шахте, с металлом и прочими ремеслами, а понаехавшие тут временно.
Общее столпотворение только на первый взгляд казалось беспорядочным. В первом ряду стояла плотная цепочка вооруженных мужчин – воины. Кроме копий и кольчуг, а также легких кавалерийских клинков на поясе, об этом очень красноречиво говорили татуировки на руках и нередко на лицах. Нечто подобное Данила неоднократно видел и раньше, но в тонкостях не разбирался. Отец Федор с кафедры пару раз высказался поносно по поводу украшающих тело оберегами языческими. Сеземцы возле них нередко набивали птиц и животных на коже, Вышатич им продавал цветную тушь для этой цели, но раньше Данилу не особо волновал смысл знаков. Разве обозначение родов помнил.
И, кстати, выяснилось, зачем дрова заставил Кий тащить. Люди целенаправленно шли, неся каждый хворост. Дети – нередко целые вязанки, взрослые – полено-другое. Сразу после этого отходили к определенной группе. Кое-кто, судя по одежде, из одной фамилии или профессии. Понять, что точно на расшитых орнаментах, затруднительно, но сходство улавливается легко. Нет абсолютного, однако мотивы характерны и различаются. Матери с маленькими детьми явно из нескольких разных поселков тоже собрались в одну кучку. В этом определенно имелся пока неясный смысл.
Они тоже последовали по общему пути, кинув в кучу свои палки. Еще немного движения – и толпа замерла. Появились, приплясывая и ударяя в бубны, сразу несколько голых по пояс мужчин. Никем иным, кроме шаманов, они быть не могли. И по поведению, и по раскраске. Вот такого Данила и представить себе не мог. Не отдельные знаки, картинки или руны, а все тело покрыто множеством рисунков, переплетенных между собой.
Такое делается годами, дополняя прежнюю работу постоянно. Сразу все – недолго и помереть. Оно и заметно. Чем старше, тем сложней и красочней, но труднее разобрать отдельные подробности. Да и работали они дружным коллективом, не хуже хора в церкви, помогая солисту, пожилому богатырю, размахом плеч и величиной не уступающему хорошему медведю.
Главный шаман поджег дрова, запалив огромный костер. Моментально началась пляска под бубен с исполнением молитв. Все дружно подпевали, за исключением Данилы, не понимающего ни слова, но определенный ритм и его заворожил, заставляя невольно пристукивать ногой. Огонь в огромном костре гудел, трещали дрова, сыпались искры под повторение однообразного мотива.
Чем дольше продолжалось, тем дружнее и солидарнее становилась толпа, превращаясь в единый организм, подчиняющийся стуку, задающему ритм. И тут Данилу накрыло. Он почувствовал, как горячий ветер вошел в тело, даря ощущение силы и бодрости. Судя по поведению окружающих людей, они ощущали нечто похожее. Иные плакали, другие падали на колени. А костер будто по команде угас, вспыхнув перед тем ярчайшим образом и загудев в унисон общему пению.
Шаманы все шли в своей бесконечной пляске, отбивая ритм бубнами, а у кострища засуетились некие парнишки, разгребая огромными граблями прогоревшие дрова и разравнивая красные угли. Главный, не прекращая песнопений, продолжал двигаться по кругу, и у Данилы полезли глаза на лоб. Он шел прямо по раскаленным углям голыми пятками по все сужающейся спирали к центру круга, а за ним следовали и остальные шаманы.
Вслед за ними потянулась цепочка людей. Там присутствовали мужчины и женщины, иногда подростки. Некоторые снимали обувь и шли с абсолютно невозмутимыми лицами по пышущим жаром углям, другие оставались на обычной земле, но все кидали под ноги какие-то небольшие куски бересты, моментально вспыхивающие огнем. Данила невольно покосился на стоящего рядом Кия.
– Они писали просьбы к предкам, – сказал тот сквозь зубы, еле слышным шепотом. – Чьи сгорят ближе к центру, быстрее дойдут. Не каждый так может, – он кивнул на длиннющий хоровод, разгуливающий по кострищу.
– Тебе нечего просить?
– О, моя молитва и так будет услышана. Я мечтаю, чтобы добрые люди приходили к нам, а злые покидали нас навечно.
Интересно, это такой очередной намек, или он серьезно?
– А для себя ничего не нужно. Семья, любимая работа и чтящие память после смерти потомки – все это уже есть.
Главный шаман определенно вел народ на выход. Через небольшой промежуток времени в красном от жара круге никого не осталось. Народ разобрался по привычным группам и замер под продолжающийся стук бубнов. Затем с противоположной стороны толпа раздалась, оставляя проход. Нет, то была не паника, все происходило очень спокойно. По тропе между двумя застывшими шеренгами людей торжественно выступал Баюн.
Вторая часть представления для дикарей, подумал с иронией Данила и замер. Он был уверен, что Кот поймал его мысль и посмотрел определенно с сарказмом на сильно цивилизованного человека. Стало стыдно. И не потому что поймали, а ведь действительно чувствовал приход силы и видел удивительное. В церкви такого воодушевления не происходило, и даже молитвы пели вразлад. У каждого своя личная икона, и только проповеди слушали вместе без особой охоты. Считалось, и семейного святого заступника достаточно.
Баюн неспешным шагом направился в центр кострища. Уселся прямо на все еще оранжевые угли, и от края углей по всей окружности к нему пошла волна потемнения. Жар уходил, на земле оставалась лишь черная перегоревшая труха. Дружный вздох ничуть не удивил Данилу. Тот и сам невольно затаил дыхание при виде удивительного зрелища. Кот не то впитал в себя остатки огня, не то, напротив, погасил их неведомым образом.
Обе луны – и Быстрая, и Неподвижная – нынешней ночью оказались полными и освещали, давая почти белый день. Не зря праздник приурочили к определенной дате. Видно было замечательно. Баюн неподвижно застыл, сидя, а к нему направилась женщина с младенцем на руках. Из-под мокасин ее поднимались облачка пыли, оседая на ногах, но шла она с прямой спиной, явно не замечая неудобств и грязи. Подошла и положила ребенка перед ягуаром. В полной тишине младенец заплакал. Кот явно принюхался и что-то сказал, потому что она кивнула и ответила. Слова не доносились до Данилы, но женщина нагнулась и забрала ребенка, уходя с сияющим лицом.
– У нее здоровый мальчишка, – ответил Кий, поймав взгляд Данилы.
Так и пошло – все женщины, у кого были дети где-то до года, шли одна за другой, представляя их зверю. Каждой он нечто говорил, иногда происходил обмен фразами, правда, не слишком долгий. А потом, обнюхав очередного младенца, Баюн одним быстрым движением раздавил ему голову. Данила невольно дернулся и почувствовал на руке железные пальцы кузнеца.
– Ты обещал не вмешиваться, – прошипел тот.
– Зачем?
– Он все равно не жилец.
– Кто сказал? – в голос воскликнул Данила.
На них недовольно обернулись соседи спереди. Кий пробурчал нечто извиняющееся и почти поволок Данилу за собой в противоположном от кострища направлении, расталкивая людей.
– Ему досталось неудачное тело, – сказал Кий, отойдя от круга людей на два десятка шагов и отпихнув парня от себя. – Мы все приходим на землю не зря и не боимся смерти. Гибель физического сосуда души не конец всему. Если потомки правильно проведут все обряды, вновь родимся в новом теле, когда род ослабеет. И то, что он делает, совершается на благо племени. Мы сильнее, выносливее, ловчее, быстрее и устойчивее вас к болезням. Потому что слабым среди нас не место!
– То есть он разводит вас, как скот, отбирая лучших?
– Когда князья женятся на равных, – неожиданно спокойно спросил Кий, – родители решают за детей, кто станет навечно их супругом, или если холоп нуждается в разрешении хозяина для женитьбы, тебя не возмущает?
А ведь нечем крыть, особенно вспоминая, почему из дому ушел, замер парень.
– Но ведь не убивают же слабых детей.
– Ну да, лучше пусть в роду Константиновичей рождались слабые на голову потомки. Кто мать убьет во гневе, кто город сожжет с плохого настроения, а другой людей пытает и смеется. Не зря все сдохли!
Тут у него не иначе как прорвалась прежняя ненависть. Дети великого князя действительно вышли неудачные, но нигде не сказано, что сумасшедшие. Это уж их враги выдумали. Хотя кто его знает, как на самом деле было. Род вымер полностью, что нечасто с князьями бывает. Говорили – про́клятые они все до седьмого колена проигравшими язычниками. Не сумели победить, так расплатились за кровь иначе. Может, и так…
– А как насчет незаконных детей? Не от того производителя?
– Такое случается, и мать обязана предупредить. Он поставит в известность старшую в роду. Если посчитает нужным, – сказал Кий запнувшись, однако явно честно. – Потому что обязана знать, чтобы пара в будущем не вышла неудачной. Но другим – нет. Не скажет. Это тайна. И отец не узнает, а кто проговорится, тому язык вырежут и выгонят навечно. Не так часто, однако такое случается. И первое, и второе.