- А то я не догадалась, - усмехнулась герцогиня. - Раз уж ты самому лорд-канцлеру это не отдала…
- Что?! - взвыл Шарц. - Ради Господа, скажите же наконец, что это такое? Чем это может быть, если его понадобилось не отдавать аж самому лорд-канцлеру?
- Да так, - ухмыльнулась Полли. - Один маленький подарок. Тебе. И почему я должна отдавать его сэру Роберту? Пусть сам себе такой ищет. У него возможностей больше. А мне в первый раз такой попался. Отдавать? Вот еще!
- Такой что? - несчастным голосом простонал Шарц.
- Все очень просто, папа, - сказал Роджер. - Это…
- Нет, я скажу! - тут же заспорил Джон. - Я старше!
- Папа-это-знаешь-что-такое… - перебивая их, зачастила Кэт.
- Дети, цыц! - строго прикрикнула Полли.
- Ну? Ты же лазутчик, милый, - коварно улыбнулась она. - Неужто сам не догадаешься?
- Не догадаюсь, - вздохнул Шарц. - Лучший петрийский агент полностью посрамлен. Придется тебе самой сказать.
- Тут не рассказывать, тут показывать надо, - заметил герцог.
- А рассказывать уже потом, - кивнула Полли. - Дети, цыц, я кому сказала! Неужели вы хотите испортить папе сюрприз? Пойдем? - добавила она.
- Пойдем, - покорно кивнул Шарц.
"Сюрприз так сюрприз. Ну что с ними сделаешь, если они все сговорились?"
Когда Шарца зачем-то повели в подвал, он и вовсе растерялся.
- Это какой-то такой подарок, который нужно держать в подвале? - вопросил он.
- Это такой подарок, который обязательно нужно держать в подвале, - назидательно заметил герцог Олдвик. - По правде говоря, в подвале ему самое место.
За миг до того, как загремели замки и отворилась тяжелая, окованная железом дверь, Шарц наконец сообразил. И… не поверил. Да нет, не может быть такого! Чтобы его Полли… Издеваются они все над ним - вот что! Просто издеваются!
За железной дверью была небольшая камера. В камере сидел фаласский лазутчик - худой жилистый юноша с глазами фанатика и руками убийцы. Храмовый страж. Он казался очень маленьким и несчастным.
- Вот, - гордо сказала Полли. - Это мой подарок.
"Так! Кто это там говорил, что этого не может быть?"
- Это… - потрясенно выдохнул Шарц. - Полли, откуда ты его взяла?
- Что значит "взяла"? - фыркнула жена. - Он сам пришел. Очень хотел, видать, чтоб его подарили. Правда, он сам не знал, что этого хочет, но я его уговорила. Объяснила ему, что к чему…
- Объяснила? Уговорила? - пробормотал Шарц. - Полли… как?!
- Ему каким-то образом удалось миновать людей сэра Роберта, - ответил вместо Полли герцог Олдвик. - Он пробрался к вам и…
- И повстречался со мной, - вновь взяла инициативу в свои руки леди Полли. - Я сначала очень испугалась. Он… он угрожал… вытащил нож и… а тут вошла Кэт, а потом и Джон с Роджером. Он обрадовался, решил, что еще сильнее меня напугает, если их схватит. Я и правда испугалась, а потом вспомнила, что я уже не служанка, а леди, жена рыцаря. А разве жене рыцаря можно бояться? Так что, пока он хватал Кэт, я схватила сковородку и…
Шарц пригляделся к пленнику.
- Кто ему швы накладывал? - спросил он.
- Дженкинс, - ответил герцог. - Он как раз неподалеку оказался.
- Хорошая работа, - одобрил Шарц и, нагнувшись к пленнику, добавил: - Дурак ты. Да разве можно с моей женой связываться? Я куда как получше твоего лазутчик, а она меня еще когда в плен взяла. Как есть дурак. Ты б еще крепостную стену поднять попробовал, идиотина…
Фалассец вздохнул.
- Спасибо тебе за подарок, любимая, - промолвил Шарц, обращаясь к Полли. - Хотя я ума не приложу, что мне с ним делать…
- Ну, если ты передаришь его сэру Роберту, я не обижусь, - улыбнулась Полли. - Вряд ли этот подарок сумеет украсить нашу гостиную. Просто… очень уж мне хотелось подарить тебе нечто необыкновенное. Такое, чтоб на всю жизнь запомнилось.
- Ну, тебе это удалось! Такое черта с два забудешь!
- Поверить не могу, - сказал Шарц, когда дверь подземной темницы захлопнулась и усатый стражник занял надлежащее место, - неужто все так и было?
- И правильно не можешь! - воскликнул дотоле молчавший Роджер. - Потому что… все было совсем не так!
- Сначала я двинул этого гада ногой! - подхватил Джон.
- И не попал! - показал ему язык Роджер. - Зато я укусил его за плащ! Он аж побледнел от ужаса. Сразу понял, что ему крышка!
- Очень его твой плащ напугал! - ехидно отозвался Джон. - А вот я…
- Все вы болтаете! - презрительно фыркнула Кэт. - Укусил… ударил… он упал в обморок, когда я завизжала! Правда, мама своей сковородкой чуть все не испортила…
- Так вот как оно все было на самом-то деле… - понимающе покивал сэр Хьюго Одделл, почтенный отец семейства. - Теперь-то все ясно.
- Папа, не верь ей! - в два голоса завопили возмущенные мальчишки.
Сэр Хьюго Одделл посмотрел на жену и улыбнулся. Она улыбнулась в ответ.
Дома.
* * *
Что может быть лучше вечера в кругу друзей? Только вечер в кругу семьи, разумеется. Особенно если так давно не был дома… А лучше вечера в кругу семьи может быть только окончание этого вечера, когда остаешься наедине с любимой женщиной. И подарок, который ты приготовил для нее… ты потом покажешь и остальным, тебе не жалко, но ей - первой, а как же иначе?
- Смотри, любимая…
Шарц открыл красивую деревянную шкатулку и достал из нее…
- Боже! - восхищенно охнула Полли. - Хью, что это?!
- Увы, всего лишь копии, - вздохнул Шарц, раскладывая на столе иллюстрации из фаласской книги ядов.
Или фаласской книги сказок, это как посмотреть. Если не знать, что у каждой из этих историй есть устрашающее второе дно, если просто читать эти потрясающие, завораживающие, невероятно интересные сказки… Книга пугала своей двойственностью. Сказки для детей и яды для…
Как она могла одновременно быть и тем и другим, Шарц не понимал до сих пор. То есть умом понимал, конечно. Сам же ее и расшифровывал. А вот в сердце так и не смог смириться. Книга… наверное, она была похожа на своего создателя. Недаром Шарц почувствовал настоятельную необходимость потребовать себе этого несчастного мальчишку. Лекарь в нем просто не мог пройти мимо столь тяжело больного человека. А то, что у его болезни нет медицинского названия, ничего не отменяет. Не у всех болезней есть имена, но лечить потребно и безымянные.
Впрочем, сами по себе иллюстрации никакой дополнительной информации не содержали. С их помощью никого отравить было нельзя. Так почему бы и не порадовать близких качественно выполненными копиями?
Прекрасные девы, покачивая бедрами, плыли в танце, рычащий лев прыгал на свою добычу, стрелок замер за миг до того, как отпустить тетиву, воины взмахивали мечами, борцы, играя мышцами, сходились в поединке, а неистовая фаласская конница рвалась вперед, неудержимая в своем смертоносном броске.
- Боже, какая красота! - восхищенно прошептала Полли. - Тебе в университете подарили?
- Можно сказать и так. То есть сначала мне подарили другую вещь. Если конкретно - книгу, в которой содержались оригиналы этих рисунков. Вот только за этой книгой охотились аж две разведки. А еще две постоянно дышали мне в затылок. Или даже три? Я так и не засек арсалийскую… может, ее все-таки не было?
- В этой книге было что-то спрятано? В ней был какой-то тайник?
- Был, хоть и не в том смысле, о каком ты подумала, - ответил Шарц. - В ней весьма хитроумным способом было запрятано некоторое количество крайне мерзопакостных тайн, о которых я не хотел бы распространяться. А кроме этого, в ней еще были чудеснейшие сказки и… вот эти самые иллюстрации. Вопрос с книгой мне в конце концов удалось решить, а заодно и постараться оградить мир от того зла, что она несла с собой.
- Вот и расскажи об этом, да поподробнее, - попросила леди Полли.
Можно ли ослушаться любимую женщину? Особенно когда она так просит. И при этом так смотрит. Наверное, можно, но Шарц этим мастерством не обладал. Наставник в свое время научить не позаботился.
- Полли, это секретная информация, - все же попытался возразить он.
- Хью, мне не нужны ваши с сэром Робертом секреты, - отмахнулась Полли. - Я хочу интересно рассказанную историю. Чтоб мы могли вместе поужасаться, посмеяться и вздохнуть с облегчением. Ну любимый… ну пожалуйста… я же знаю, что ты это умеешь…
Шарц вздохнул.
Что ж, все равно скоро об этой истории запоют все марлецийские барды. И жена профессора Брессака будет первой. А когда слух докатится до Троанна… Одним словом, вряд ли случится что-то страшное, если он всех этих бардов немного опередит. Вот только прославлять самого себя он не станет. Это недостаточно смешно.
- Слушай, любимая…
Она слушала, перебирая картинки, а он любовался ею, в который раз поражаясь своему невероятному счастью, - самая прекрасная, самая добрая, самая мудрая женщина на земле - это его женщина.
- Даже странно, - поднимая на него глаза, промолвила она, когда он наконец закончил свою нарочито выдержанную в комическом ключе историю. - Ледгундские агенты… они что, все такие недотепы?
- Полнейшие, - искренне заверил он ее. - Охламон на охламоне…
- И тебе совсем-совсем ничего не угрожало?
"Отвечать нужно быстро!" - шепнул петрийский шпион.
- Не угрожало?! - возмутился Шарц. - Да я, если хочешь знать, постоянно находился в опасности! Я чуть не умер! Ты представляешь, сколько времени я не был в твоей постели, женщина?! Да я чуть не взорвался в этой проклятой Марлеции! Ты не понимаешь, каких усилий мне стоило держать себя в руках и не поубивать этих проклятых секретных агентов! Я так хотел домой… к тебе… а эти обормоты путались у меня под ногами!