Когда показался первый волк, у принцессы вырвался вопль ужаса, у Яги - восхищения. Серебряный матерый зверь, больше обычного лесного волка раза так в два. На голове - рог, светящийся насыщенно багровым цветом. Слетевшая с него молния ударила в черный щит. Времени Баба Яга не теряла.
Туман подвинулся вверх, окрасился в другие тона. И волки напали… начался смертельный танец. Легче всех он давался Шанту. Все-таки у него единственного были парные клинки.
- Кай, - быстро заговорила Яга. - Туман у нас под ногами - ядовит. Если он поднимется выше, мы долго не продержимся. Я удержу защиту от магии некроволков, а тебе придется ставить защиту от тумана.
- Я не знаю, что ставить, - тихо призналась Кай.
Старушка кинула на нее острый взгляд.
- Ты можешь мне довериться?
- Да, - во время боя принцесса даже запрятала свое любопытство.
- Расслабься, - попросила тихо Яга, - иначе будет больно.
Девушка глубоко вздохнула и усилием воли расслабилась. В следующий миг ее руки начали двигаться сами по себе. Принцесса с трудом удерживалась от того, чтобы не запаниковать и не вернуть себе контроль над ними. Но вытерпела эту пытку, и в следующий миг по диаметру черного кольца полыхнуло белое. Туман свернулся и начал торопливо отползать за пределы круга. На земле остались капли зеленой крови.
- Держи, - сказала Яга, оставляя щит в руках Кай.
Та быстро сориентировалась и уже сама держала защиту.
Раздался еще один пронзительный вой, сигнал боевого рога и волки начали быстро отступать. Почти сразу растаял туман, как будто его и не было, исчезли волки, на земле остались только горстки пепла.
Неизвестно откуда вырвалась кавалькада странных низеньких животных, верхом на которых сидели низкорослые создания, напоминающие плюшевых мишек. Такие же безобидные на вид и покрытые мехом.
- Вы в порядке? - проревел один из них.
Каждый из шестерки мог поклясться, что язык - не их всеобщий, но они все отлично поняли.
- Да, спасибо, - кивнул Диан. Кольца схлопнулись и погасли.
- Меня зовут Мишай. Я властитель кочевого племени Медведов. Куда вы направляетесь?
- Нам нужно в храм, - ответил Шант, оттирая клинки.
- В храм? - Мишай задумался. - А… вы имеете в виду странное каменное сооружение, которое полыхнуло пару ночей назад?
- Да, - тут же согласился Диан.
- Мы вас туда отведем, - кивнул властитель племени. - Вначале, правда вам надо провести ночь в нашем племени. По закону вы победители волчан, и мы обязаны оказать вам гостеприимство.
- Спасибо, - вмешалась в разговор Яга, выходя из-за спин остальных. - Мы с громадным удовольствием примем приглашение.
- Шаманка! - восхитился властитель. - Окажите мне честь, поедемте на моей лошади.
- А она выдержит двоих? - чуть улыбнулась старушка. Мишай кивнул. Яга села позади него.
Остальные тоже выбрали себе по лошадке, забираясь в седло позади всадника. И кавалькада из двадцати лошадок со всадниками помчалась к северу.
Поселение кочевников занимало большую площадку, которая со всех сторон была огорожена странным высоким кустарником, на вид ужасно колючим.
- Что это? - спросила Яга.
- Это - крыж, - ответил Мишай. - Мы из него строим живые изгороди. Они не пропускают тех, кто хочет нами перекусить. А еще он дает нам еду. Крупные ягоды, немного вяжущие, хорошо утоляют голод и жажду. Еще их можно сушить. Так что даже в самые голодные времена, племя выживает.
Старушка кивнула.
Проживали кочевники в высоких шатрах, но разместили всех не вместе. Ягу определили к шаманке и знахарке племени. Отори и Кай - к властителю. А мужчин всех вместе в шатер к неженатым.
Вечером в их честь был устроен праздник. Странная завораживающая мелодия терзала душу. Потом она сменилась на барабаны, и начались танцы. Но шестерка на них не осталась. Их всех завела к себе шаманка племени.
- У наших народов разные понятия о гостеприимстве. Звезды сказали мне, чтобы я предсказала вам судьбу, - напевно заговорила старая шаманка. Ее мех был абсолютно седой. Только черные глаза смотрели молодо. - Не боитесь?
Все отрицательно покачали головой, только в глазах Яги мелькнуло беспокойство.
Первой шаманка взяла руку Кай. Вгляделась в линии ладони, потом посмотрела в глаза.
- Ждет тебя обратно путь, который был прерван не по твоей вине. И ждет тебя дорога, которая может и не окончиться. Но помни, только следуя долгу крови - ты будешь счастлива.
Принцесса подумала. Что-то ей было понятно, что-то не совсем. Поблагодарив шаманку поклоном, она вышла.
Второй руку протянула Отори. Шаманка усмехнулась, глядя ей в глаза.
- Ищешь ты, все ищешь. А оно рядом с тобой. Так близко, что руку протяни, коснешься. Но не поймешь, пока не обожжешься.
Элливани вздрогнула и почти выбежала на улицу.
Шант покачал головой, серьезно глядя ей вслед. Его руку и взяла старая шаманка.
- Стой на своем до конца, иначе получишь то, что тебе не надо.
Эльф пожал плечами. Странное предсказание. Демону шаманка сказала, что ему надо всегда быть рядом с той, кого он любит. Иначе без него она счастлива не будет. Но путь, на который он в этом случае станет, будет не его и куда заведет - никто не предскажет.
У мужчин последним шаманка взяла руку у Айвена, вгляделась в линии и покачала головой.
- А вот тебе я даже не знаю, стоит ли говорить. Ты ввяжешься в игру, в которой будут очень высокие ставки. Если победишь, то проклянешь себя. Проиграешь, проклянешь все на свете.
- А что надо сделать, чтобы не проклинать? - осторожно спросил урсаил.
- Отказаться от игры, - как будто это подразумевалось само собой, ответила шаманка.
Айвен улыбнулся, поклонился. И все трое парней вышли на улицу. Они уже отходили от шатра, когда острый слух эльфа уловил предсказание для Яги.
- А ты погибнешь. И сама об этом знаешь.
Глава 7
Если вам на голову сыплются сплошные шишки, не отчаивайтесь.
Короткое затишье перед бурей понравится вам еще меньше!
До храма их довел проводник, оставил у порога и ушел. Точно так же как и на Валсии - окон не было. Но не было и статуй, а только в самой середине храма был небольшой фонтанчик. Его струйки разбивались о бортики с легким звоном. Около него все и встали.
- И что? - повернулась Кай к Яге, признав в ней старшую. - Нам это надо пить?
- Не знаю, - покачала головой старушка. - Но судя по всему. Да.
- Не прельщает, - подытожил Шант. - Кидаем монетку?
- Нет, - вмешался демон. - Скорее всего, надо пить в таком порядке, как мы встретились. Я догонял Ягу. Потом мы дошли до эльфа и Кай. Значит, они разбираются, кто из них первый.
- Я, - вздохнула принцесса. Сложила ладошки лодочкой, набрала воды. Поднесла к губам и выпила. Ничего… никаких ощущений. Все было так же… Глядя на нее, выпили и остальные. Вода как вода… без вкуса, запаха и цвета.
Тихо вскрикнув, Кай растворилась в темноте.
Открыть глаза ее побудило легкое прикосновение. Принцесса увидела прекрасную женщину, сидящую на полу рядом с ней.
- Привет, девочка.
- Вы… вы… стихия жизни? - изумилась девушка, растеряв все правила хорошего тона.
- Да, - улыбнулась стихия, обнажив ямочку на правой щеке. - Точнее, воплощение.
- Что я здесь делаю? - спросила Кай, приподнимаясь на руках и осматриваясь. Она была на той же планете с черным солнцем. В том самом месте, откуда начала свое путешествие - на выжженной кровавой земле.
- Здесь пройдет истинный обряд инициации. Переместиться сюда можно только из храма на Лейханн. Та планета, на который ты была.
- Это не она?
- Нет. - Опять улыбнулась стихия. - Похожее место. Но не оно, это даже не планета. Это кусочек, затерянный во вселенной. Место, где безраздельно царю я… здесь нет смерти… мои создания живут вечно, но если имеют потомство, то оно уходит отсюда… выбирая себе планету, где есть и смерть, и другие стихии.
- Почему вы мне это рассказываете?
- Ты должна знать, - серьезно сказала женщина. - К чему приводит отсутствие других стихий.
- А… - Кай глубоко вздохнула. - Я могу вернуться домой? Я устала…
- Конечно, - стихия улыбнулась. - Начнем?
Принцесса кивнула. Она немного боялась, но отступать уже было поздно. Женщина положила руку на лоб Кай, и той послышалось легкое "прости". Но удивиться она не успела… девушку окутал серебряный кокон. Вначале это было даже приятно. Живая сила затянула все царапины и синяки, которые Кай получила в избытке. Потом она напитала силой каждую клеточку тела девушки, поток силы побежал по венам, разносясь вместе с кровью.
Потом стало тепло, затем жарко. А следом пришла боль. Адская боль, скручивающая не тело, а то, чему нет названия… Казалось, боль была вечной, но потом все пропало. Спасительное забытье накрыло своим крылом девушку.
Вторым растворился Шант. Он открыл глаза в тенистом лесу, наполненном прохладой. У ручья, грациозно наклонив голову, пил воду единорог. Пробегающий мимо ветер коснулся его серебристой гривы, растрепал ее и помчался дальше.
Создание подняло глаза.
- Ну, здравствуй, что ли, - заметил единорог.
А эльф впервые потерял дар речи.
Воплощение стихии земли несколько минут смотрело на него, но так и не дождалось ни слова. Тогда создание, ехидно проржав, подошло вплотную к Шанту.
- Хочу дать тебе совет. Забудь ты про элливани, - посоветовал единорог. - Она ветрена. Тебя одного ей будет мало. А ты вряд ли сможешь делить ее с кем-то еще.
- Я не могу без нее, - ответил эльф. - И лучше я буду делить ее, чем никогда она не будет моей.