* * *
В комнату в общежитии Влад стал наведываться чаще.
Сегодня в жилом ярусе было довольно шумно, как и во всём Центре. Школьники играли в квест - носились по доступным пещерам и площадкам, азартно разыскивая спрятанные предметы. Хохот, визг и радостные вопли звучали в разных уголках поселения. Подростки чуть ли не хором читали найденные подсказки и спорили о решении загадок.
Стечко даже специально прогулялся пешком, впитывая эту сумасшедшую атмосферу игры. После двух суток напряжённой постройки Убежища и впервые использованного мышления в сотню потоков хотелось немного проветрить голову, отодвинуть на задний план ворох нависших проблем.
Пора звонить маме. Влад долго этот звонок откладывал, но, наконец, набрал домашний номер. На большом экране появилось удивлённое лицо Нурлана. Пацан изрядно повзрослел.
- Привет, мелкий! - улыбнулся младшему брату Владислав.
- А! Владя! А! Блин! - завопил мальчишка и… убежал из кадра.
Стечко удивлённо приподнял бровь. Вдалеке раздалось: "Ма-а! Владик звонит! Иди скорей!".
- Привет, - сказал Влад, когда в окне Ская появились и мама, и взъерошенный Нурлан.
Женщина лишь судорожно всхлипнула, протянула руку к экрану, словно пытаясь потрогать старшего сына, и расплакалась.
- Ну, перестань, мам, - постарался успокоить её Владислав, не зная, что предпринять. - Ну ты чего?
- Три месяца, сынок, - сквозь слёзы начались упрёки. - Целых три месяца от тебя ни слуху, ни духу, Владька! Свинья ты! Я уже хотела в розыск… Звонила в Москву. Но потом позвонил мужчина с твоей работы, предупредил, что с тобой всё в порядке, просто отправили в дальнюю командировку. И что там связи нету.
И опять в слёзы. Промокнула салфеткой, протянутой Нурланчиком, глаза и продолжила:
- Ну как это нет связи? В наше-то время! Это куда ж тебя заслали, а? Или наврали они мне? Расскажи сам. Что случилось, малыш? Что?! Рассказывай прямо здесь и сейчас, негодник!
Влад постарался изо всех сил придумать максимально правдивую историю, но складно сочинять он никогда толком не умел, потому мама не верила и лишь качала головой.
Разговор с родными вышел странный. Рваный и немного муторный. Мама то ругалась, то причитала, пытая вопросами, а брательник больше молчал и хлопал ресницами. Но Владу всё равно было приятно их видеть.
Надо бы им звонить почаще.
* * *
- Оксана! - неожиданно крикнули за спиной девушки.
Та испуганно оглянулась. Неподалёку бродили две женщины с корзинками, полными грибов.
Соломина прижалась к ближайшему еловому стволу и словно впиталась в него. Дерево её приняло, обнимая со всех сторон, укрывая от горечи и невзгод, защищая.
Стало так уютно и тепло, что на глаза навернулись слёзы.
- Ну что же ты орёшь, так? - одёрнула одна женщина другую. - Вот она я, рядом! Догоняй давай, да пойдём скорее!
И они, дружески переругиваясь, прошли мимо, почти коснувшись ствола. И ничего не заметили.
Испугавшись, что снова останется в одиночестве, девушка попыталась сказать им, что она и есть Оксана, но изо рта не вылетело ни слова. Хотела произнести что-то ещё, но впустую - звуки не получались. Совсем никак.
"Скорее всего, я умерла, да?" - пронеслась в голове первая за долгое время внятная мысль. Девушка тихо заплакала.
Человек привыкает ко всему, так и Оксана со временем более-менее освоилась и пришла в себя. Быть лесным призраком оказалось даже забавно. Она могла путешествовать внутри деревьев, скользя в ветвях, взлетая на самую высоту, где расступаются кроны и улыбается солнце в невыносимо голубой вышине. Или перемигиваются звёзды, дырявя чёрное бархатное небо.
Ещё могла выйти из дерева. И тогда обретала тело, укрытое одеждой из нежной молодой коры, а сверху развевалась переплетённая в ажурную сеть мелкая листва. Балуясь, Оксана даже проверила уши - не острые ли, а то, может, эльфийкой стала?
Играя с новыми возможностями и развлекаясь, рыжая девушка переходила от одного дерева к другому, с каждым днём углубляясь в лес. Избегая людей, дорог и любых поселений.
Куда конкретно двигалась, она сказать не могла. Тянуло на Север, словно там кто-то ждал. Какая-то сила направляла и вела, ничего не объясняя. Да какая, в общем-то, разница? Призраки ведь никуда не торопятся, правда?
Есть не хотелось, хотя уже знала многое о лесе - как он защитит, чем прокормит и напоит. Иногда забавы ради грызла кедровые орешки, что приносили пугливые белочки, могла полакомиться ягодой. Знала, как обращаться с корешками, травами и цветами. Не осознавая, получала от леса всё, что ей нужно.
Откуда эти знания пришли, Оксана не понимала и не очень по этому поводу печалилась. Пришли и пришли.
Она скользила по дубравам и рощам, то взлетая вверх по ветвям, то ныряя под землю. Просачивалась по корневой системе от дерева к дереву, и вылетала наружу с хохотом. Такая жизнь наполняла пьянящим восторгом. Девушка стала частью тайги. Зелёный мир принял её, понемногу открывая свои тайны. О родителях и прошлой жизни не вспоминала.
Наконец, добралась до нужного места. Именно здесь… Где-то здесь собрались существа, похожие на неё саму!.. Тоже призраки?
Оксана побродила кругами по полянке, шурша осенней листвой и прислушиваясь к ощущениям.
Люди, похожие на неё, где-то рядом, но… Внизу?
Девушка пожала плечами и нырнула в землю.
Глава 14. Праздник к нам приходит
- Влад, пора начинать. И срочно! - почти прокричал Кирилл Иванович в микрофон планшета.
Майор стоял среди весёлой толпы на главном стадионе Центра. Вокруг радостно гомонили участники "Осенней Спартакиады" всех возрастов - начиналась церемония награждения победителей. Страсти кипели нешуточные.
Край поморщился от шума и перешёл на текст.
"Пора начинать эвакуацию. Здесь мы не сможем обеспечить безопасность", - написал он. - "Шпагиной удалось пообщаться с эгрегором Приозёрска. Там больше сотни пси-боевиков из разных стран. И не только в городе. Несколько групп рассредоточены по всему Казахстану. Как утверждает Настя, их главная задача - разрушение Флюоритового Артефакта".
- Артефакт они разрушить не смогут, - вслух ответил Оператор, бесстрастно читая сообщения майора.
Край посмотрел укоризненно с экрана и набрал снова текстом:
"Зато всё вокруг разнесут к чертям собачьим. Весь Центр. Против нас реально бросают сливки западных псиоников. Мерзавчика мы, понятно, погасим. Реактор будет первой целью. Но людей надо уводить".
Владислав вышел из-за плеча Кирилла Ивановича:
- Я здесь, можно словами.
- Ага, - непроизвольно дёрнулся майор, а потом рассмеялся: - Чёрт, никак не могу привыкнуть.
Стечко глянул на веселящуюся толпу вокруг и невозмутимо сообщил:
- Мы уже готовы. - Слово "эвакуация" он старался вслух не произносить - паника не нужна. - Там ещё не закончены отделочные работы, но это мелочи. Инженеры всё проверили и протестировали. Можем начинать переброску и…
Договорить не успели - по всему Центру загрохотали фанфары.
- Дорогие друзья! - с огромных экранов на стадионе глянуло искренне улыбающееся лицо директрисы Центра. - Сегодня мы объявляем победителей "Осенней Спартакиады"!
Талая говорила воодушевлённо и долго, временами срывая аплодисменты. Представила команды-финалисты, рассказала об отдельных игроках, получивших призы зрительских симпатий. На экране мелькали лица подростков - радостные или разочарованные.
Пару раз показали жюри, и Влад заметил Стаса-коменданта.
Сквозь толпу к Оператору с майором протолкались Федька-музыкант и Пашка Уртаев.
- Блин, Владь, даже в тройку финалистов не попали, - простонал Уртаев, подпрыгивая рядом. - Ваще отстойная команда! Позорина!
И тут же получил подзатыльник от Фёдора:
- Отличная команда у нас была, просто несыгранная. Ничего, в следующий раз всех порвём!
- Ага, - кисло согласился Пашка, почёсывая затылок. - А тебе на концерт не пора?
- Уже бегу, - отозвался Фёдор и, хлопнув по плечу Оператора, скрылся в толпе.
- А сейчас, - взвыли динамики голосом Ирины Михайловны, - в честь победителей Спартакиады небольшой праздничный концерт, подготовленный силами самих игроков. - И чуть тише в сторону: - Федя, ты где?.. Ага, подошёл. Начинайте. - И снова громко в микрофон: - Ваши аплодисменты, друзья! Музыкантам будет помогать команда иллюзионистов…
В зале постепенно померк свет, люди вокруг замолчали. В полумраке яркие лучи ударили в потолок. Над головами зрителей на спортивном поле и трибунах пронеслись два китайских дракона. Длинноусые огненные змеи - ярко-жёлтая и льдисто-голубая. Рассыпая искры, закрутились петлями в воздухе, пересекаясь и сплетаясь.
Со сцены ударили барабаны. Им вторя, под крышей стадиона расцвели фейерверки, плавно превращаясь в диковинных животных. Светящиеся звери прыгнули на головы зрителей и поскакали по всему стадиону, вызывая восхищённо-испуганный визг.
Запели электрогитары, взрывая пространство над сценой кольцами огня и извивающимися неоновыми хлыстами. Огромные планеты проплыли в вышине. Космос пронзили звездолёты и кометы. Развернулась гигантская Солнечная система на весь стадион и тут же рассыпалась цветными звёздами.
Шоу получалось отличное. Зрители, оглушённые музыкой и ослеплённые огненной вакханалией, радостно вопили, неистово хлопая в ладоши.
Кирилл Иванович на миг поник головой, будто задремал. А после очередного взвизга гитар очнулся и вскинул голову. Оглядел людей вокруг, убеждаясь, что не привлёк ничьего внимания. Черты лица майора стали чуть жёстче, взгляд потемнел.
Он удивлённо посмотрел на сцену. Слегка поморщился и покосился на Влада.