* * *
Влад улёгся на длинный кожаный диван и постарался заснуть.
За дверью, в соседней комнатушке, на больничной кровати спал Илья. Уже третий день. Беспокойно крутился, вздрагивая всем телом. Глазные яблоки под веками постоянно двигались. Успокаивали его только седативные препараты. Медсестра нехитрыми манипуляциями подключила очередную капельницу. Теперь Влад может передохнуть и даже подремать немного.
Так ему и дали, ага. В комнату тяжело вошёл майор Край.
Они с Владом последние дни почти не виделись. Стечко нагрузили работой по самую маковку - то челночил телепортом, то пахал на складах у Стаса. Вечерами помогал ремонтникам Белой зоны восстанавливать разгромленный коридор. Понятно, что в режиме "подай-принеси-протестируй". У начальника охраны включилась фантазия и он просто измучил Влада и инженеров, выдумывая всё новые и новые ловушки против псиоников.
Как бы то ни было, но каждую свободную минуту Влад забегал в палату к Илье. Здесь же и ночевал иногда.
Что хотел наставник, Владу было всё равно, но пришлось вежливо сесть на диване и поздороваться.
- Показать, куда так рвался Илья? - неожиданно спросил Кирилл Иванович, грузно устраиваясь рядом. - Ишь, как глазки загорелись. Смотри.
Наставник на своём гигантском планшете запустил видео.
Сначала запись показала какую-то каменную колонну в центре высокой пещеры. Бока не обработаны - в разные стороны торчат куски буро-красной породы и острые чёрные обломки. Потом камера медленно облетела сооружение по кругу и остановилась около крупного, в рост взрослого человека, стёса на боку. Или среза. Притом зеркально ровного. Приблизилась к чёрной поверхности. В отражении на мгновение мелькнул пожилой мужчина в белом халате и с камерой в руках. Неожиданно чернота среза засветилась изнутри, открывая зрителю странную картину.
- Это флюоритовый столб, - пояснил Кирилл Иванович. - Мы все стали псиониками благодаря излучению этого артефакта. Он явно искусственного происхождения, но кто его сделал, зачем и как давно - мы не знаем. Судя по камню, окружающему артефакт, он под землёй несколько сотен тысяч лет.
Теперь Влад смог рассмотреть, что каменный столб полый. Изнутри стены облеплены сотнями полупрозрачных кубиков, сантиметров пяти в ребре. Кристаллы больше похожи на кварц, с фиолетовой дымкой в глубине. Именно они и мерцали неровно и дрожаще, словно светлячки… Так вот какие кубики рисовал Ильюшка в ту злополучную ночь!
Майор тоже полюбовался картинкой и продолжил:
- Раз примерно в семь с половиной лет излучение артефакта выходит на пик активности, и количество псиоников резко увеличивается. Что как раз и происходит сейчас. При этом камни внутри колоны начинают светиться. Красиво, согласись? Но, в довесок, иногда появляется Зов. Вот под эту дрянь и попал Ильюшка.
Влад зачарованно рассматривал внутренности артефакта, пока запись не кончилась.
- В прошлом веке пара псиоников, услышавших Зов… В разные годы, конечно… Просто забрались внутрь, прям сквозь этот срез. Их больше никто не видел, понимаешь? Только свечение потухало, и сила излучения резко падала. На черта это нужно артефакту - мы не знаем. Видишь, сейчас внутри пусто. Сквозь зеркало, кстати, невозможно проникнуть никаким образом - ни механически, ни с помощью пси-способностей. Вообще внутрь никак не попасть.
- Мне туда надо! Срочно! Владь! - тихо проговорили в ухо Владу. Парень чуть не взвизгнул.
Рядом стоял в потрепанной пижамке тощий Ильюшка и тускло смотрел на Стечко. Мокрые от пота чёрные пряди волос прилипли к высокому лбу пацана.
- Ты чего поднялся?! - воскликнул Влад, вскакивая с дивана. Но Кирилл Иванович придержал парня за плечо и пояснил:
- Вот это и есть влияние Зова. Лекарства уже не помогают. Можно увеличить дозу, но это лишь разрушит организм. Сегодня-завтра излучение самое сильное, потому… Нам придётся Ильюшку пристегнуть к кровати. И ждать приезда одного дедушки-специалиста…
Илья кинул испуганный взгляд на входную дверь.
- Ильюш, я её закрыл, не выйдешь.
Майор грустно посмотрел на обоих ребят, потом устало прикрыл глаза, замерев. Вдруг странно дёрнулся и уронил голову на грудь.
- Кирилл Иванович? - осторожно позвал Влад, пошевелив наставника за плечо. - Вам плохо?
- Да нет, всё в порядке, - будто проснувшись, весело отозвался майор и поднял голову, глянув на ребят с хитринкой. - Так. Есть другой вариант! Влад, ты же запомнил пещеру с артефактом? Мы прыгаем туда прямо сейчас. Посмотрим, что будет. И гори оно всё синим пламенем, окей?
- Но, - потерял дар речи Владислав, - но столб же убивает людей! Вы же только что сказали.
Край криво улыбнулся:
- Спец, который тут скоро появится, погрузит пацана в искусственную кому. Из неё не всегда получается человека вернуть. На детях, правда, пока не пробовали… В общем, надо торопиться. Кстати, никто не знает, что именно происходит с псиониками внутри камня. Они просто исчезают.
Кирилл Иванович говорил как-то отрывисто, внимательно озираясь вокруг. Влад начинал всё больше нервничать, но тут вмешался Илья:
- Всё будет хорошо! Я точно знаю! Поверьте мне, пожалуйста! Просто очень-очень надо туда…
- Да вы что, с ума посходили оба? - закричал Влад и вскочил на ноги. - Что будет хорошо?! Ты что, хочешь залезть в эту каменюку, Илька?!
Мальчишка с готовностью кивнул. А Кирилл Иванович продолжил, сухо роняя слова:
- Сейчас и оракулы, и учёные - все вопят, что идёт чертовский всплеск активности артефакта. Сильнейший импульс. Рост рангов у псиоников. Так что есть шанс удачного слияния. Выживет ли пацан? Вероятность небольшая, но…
- Хрень какая-то, - жалобно сказал Владик, мечась по комнате. - Вы меня запутали совсем. Какой, к чертям, шанс?.. Да провались все ваши артефакты и псионики на хрен, если для этого нужно убить человека!
- Владя, - прошептал Ильюшка, - давай прыгнем туда и посмотрим всё сами, а? Это реально важно! Ничего важнее в этом мире просто нет! Очень надо! Даже моя жизнь не важна! Помоги, пожалуйста!
- Ты неадекватен, Иль, - зарычал Владик в лицо младшему другу. - Ты вообще сейчас нормально не соображаешь. А вы, Кирилл Иваныч, на что меня толкаете?! Обалдеть просто!
* * *
Вокруг Флюоритовой колонны всё пространство занято аппаратурой. Залито ярким светом из многочисленных прожекторов. В пещере жарко и душно. По узким проходам между железяк снуют взмокшие от пота лаборанты. На них устало покрикивает начальник всего этого бедлама - профессор Александр Бриг. Высокий мужчина с остатками седых волос на вытянутом черепе и толстыми очками на мясистом носу. Время от времени он достаёт из кармана потёртого, некогда белого, халата мокрый платок и вытирает высокий лоб.
- Во имя Атона и Амона, пошевеливайтесь! До пика остался час, что же вы! Вера, куда вы это подключаете?
Некрупная девушка с длинной чёрной косой, растерянно закрутила головой, не зная, куда пристроить разъем толстого кабеля. Потом сдула со лба липкую чёлку и пискнула:
- Вы же сами сказали, что к пятому…
Договорить она не успела, потому как в тот же миг с хлопком воздуха в пещере из ниоткуда возникли три человека. Они явно не ожидали такого количества оборудования вокруг и, запутавшись в проводах, сбили пару стоек. Хромированные конструкции с радостным звоном грохнулись на пол, что-то разбилось.
- Да вашу мать! - взревел раненым быком профессор. - Вы кто такие? А, майор Край! Какого черта, майор? У вас нет сюда допуска!
- Простите, профессор, - зло пробурчал Кирилл Иванович, пытаясь поднять упавшую аппаратуру, но только усугубил положение. Опять что-то зазвенело и посыпалось стеклом на пол.
Бриг аж побелел от злости, беззвучно открывая и закрывая рот.
Илье же были совершенно по барабану крики взрослых. Аккуратно высвободив свою руку из ладони Влада, он подбежал к переливающемуся фиолетом срезу столба. Оглянулся с улыбкой на Владика и… шагнул внутрь.
Все в пещере замерли.
Стечко запоздало метнулся к колонне. Опираясь о неровный край проёма, он пытался увидеть в глубине своего друга.
- Там его нет, Кирилл Иваныч! Там его нет! - закричал парень, едва сдерживая слезы.
Рука Владика соскользнула по сырому камню, и ладонь пролетела сквозь гладкую поверхность среза. Стечко в ужасе отдёрнул руку. Потом, нахмурившись, дотронулся до полупрозрачной грани специально. Артефакт легко пропустил пальцы.
- Парень, не смей! - рявкнул профессор.
Но Влад лишь скривился и, набрав воздуха в грудь, прыгнул внутрь. За Илькой.
Проём в древнем флюоритовом артефакте замерцал и потух. Свет истаял на долгие семь с половиной лет - до следующей жертвы…
Это осознали все. И разом постаревший профессор Бриг, и его молодые лаборанты. Знал это и Кирилл Иванович Край, что сейчас с закрытыми глазами тяжело осел на пол.
- Вы только что, майор, заработали себе пожизненное… Или вышку, - прошептал профессор, пнув железяку под ногами. - Какого чёрта вы притащили сюда детей под Зовом?..
Учёного перебил резкий треск под потолком пещеры. Все задрали головы. С самого верха колонны вылетел крупный кусок камня и, свистнув в воздухе, ударился о стену пещеры. Раскрошился и осыпался вниз.
Тут же стрельнул второй с другой стороны, потом ещё, и ещё. Словно из пулемёта от колонны в разные стороны летели куски породы. Пещеру заволокло пылью.
- В укрытие! - заорал майор.
Надсадно кашляя, вскочил на ноги и понёсся к ближайшему выходу, подхватив за локти девушку-лаборантку и чихающего парня в белом халате. Профессор юркнул в боковой туннель, увлекая следом стоявшего рядом помощника.