- Разве я знаю? - сказал дед печально. - Обошли меня опять. Я до мельницы добрался - стоит она пустая, дверь притворена. Я внутрь. Вижу, бочки, ящики, всякое добро. Ну, думаю, сейчас я все исследую, акт составлю на ихнее логово. Вдруг слышу голоса снаружи. И, надо сказать, оробел. Решил, спрячусь и подслушаю их разговор, планы выведаю. Смотрю, пустая бочка стоит, как раз мне по росту. Только спрятался - входят. Один говорит: ты, говорит, мерзавец нерасторопный, ревнивец глупый, ничего, говорит, тебе нельзя доверить, я, говорит, тебя в милицию бы сдал, если бы ты не был нужен. А второй отвечает: я тебе нужен, без меня ты как без рук.
- Это Василий был, - сказал Вениамин. - Он и есть ревнивец.
- Не сомневаюсь. Но тут меня любопытство взяло - кто же второй? Главный кто же? Я из бочки вылез немного, по глаза, а они увидели.
- Так кто же это был?
- Привидение было, вот кто, - сказал дед. - Очень меня это огорчило. Зачем, думаю, привидению с Василием в союз входить?
- А вы его не узнали?
- Как узнаешь? У него на лице что-то надето было. Он как увидел меня, подпрыгнул, крышкой придавил, а Васька, чертов сын, гвоздями прибил. Выкатил из мельницы и говорит: своим ходом добирайся. Если бы не Мишка…
- Они там еще? - спросил Андрюша.
- Наверное, куда им деваться.
- Давайте к мельнице! - сказал Андрюша. - Мы их прихватим с поличным.
Поляна открылась почти сразу. Она была зеленой и светлой. Мельницы на ней не было.
- Опять двадцать пять, - сказал Сеня. - И в Волчьем логу ее нет, и в распадке ее нету!
- Чудеса, - подтвердил Семен, - в газету надо написать.
- Только что я тут был, - сообщил дед. - Если мельницы не было, значит, я в бочку сам себя заточил?
Трава, где стояла мельница, была измята, следы от нее не успели заполниться водой. Они вели к дороге.
- Прямо по лесу она не ходит, - сказал Андрюша, - предпочитает передвигаться по дорогам.
- А это что? - спросила Ангелина. - Глядите!
- А это следы грузовика, - сказал Вениамин.
- А грузовик в деревне один, - сказал дед Артем.
21
- Я устал от шуток Василия, - сказал Андрюша. - А Веня буквально почернел.
- Не шути, - сказал Вениамин, шагая по следам мельницы и грузовика. - Это уже не шутки.
- Какие там шутки! - От деда Артема все еще исходил тухлый запах. Хватит. Это точ-на.
- Куда мы бежим? - спросила Ангелина. - Может, нам в деревне его подождать?
- Вот этого мы не знаем, - сказал дед. - Они мельницу так перепрячут, что с миноискателем не найдешь. А это, не забывайте, культурный монумент. Она еще до Полуехтова стояла.
- Не верю я в нечистую силу, - сказал Андрюша. - А машина с мельницей на прицепе далеко не уйдет. Да еще по такой дороге.
Григорий взмыл высоко в небо, распугивая коршунов, которые робели перед черной птицей таких размеров. Затем он несколько снизился и пошел кругами впереди.
Не прошло и пяти минут, как дорога поднялась на холмик, у подножия которого было небольшое круглое озеро. Именно туда и направлялась мельница на буксире у отчаянно хрипящего грузовика. Мельница вздрагивала, продираясь сквозь кусты и крапиву, по кочкам, рытвинам и лужам. Троса издали не было видно, и потому казалось, что мельница, спотыкаясь, гонится за грузовиком.
Андрюша догадался, что хочет сделать коварный Василий: подогнать мельницу к крутому обрыву и свалить в озеро - утопить.
Видно, та же мысль пришла в голову и старику Артему, потому что сзади до Андрюши донесся его крик:
- Концы в воду? Концы в воду? Не посмеешь!
И вот тогда на пути Андрюши встало привидение секунд-майора, самое настоящее, второе. Оно широко простерло руки и глухим, проникающим в сердце голосом возопило:
- Остановитесь, несчастные! Ваша гибель близка!
Появись привидение ночью или хотя бы в сумерках, эффект был бы более драматическим. Но сейчас светило солнце, и видно было, насколько потрепан и ветх мундир секунд-майора, а голос его заглушала тряпка, намотанная на лицо, чего привидения обычно не делают.
Андрюша, ловко уклонившись от угрожающих рук привидения, не замедляя хода, понесся дальше. Желтые бабочки с ладонь размером крутились над его головой, ворон Григорий ободряюще кричал из поднебесья, кусты старались отклониться с дороги, целая семья ужей ползла спереди, приминая траву, кроты взрыхляли кочки и холмики, чтобы Андрюша не споткнулся, сзади мягко, но настойчиво подталкивали в спину малиновки и соловьи.
Казалось, все обитатели леса встали на защиту мельницы. Стрекозы и мухи роем вились перед ветровым стеклом, застилая Василию зрение, осы рвались в боковые окна, чтобы искусать его до полусмерти, бобры тащили палки и сучья, чтобы перегородить дорогу, а стая дятлов, не жалея усилий и клювов, пыталась перебить стальной трос…
Когда Андрюша, обессилев, готов был свалиться на землю, из леса выбежал могучий лось, который упал перед ним на колени, зайцы подтолкнули Андрюшу, и последние метры пути он скакал на лосе.
Василий не сдавался, он выжимал последние силы из грузовика, и тот уже начал скатываться вниз, к обрывчику. Оставалось лишь несколько метров, когда Василий, не обращая внимания на укусы, высунулся из кабины, прикидывая, как развернуть машину, чтобы мельница завалилась в озеро. В этот момент рой насекомых раздался, и Василий увидел, что к кабине приближается могучий лось, а лежащий на его спине Андрюша делает руками угрожающее движение, намереваясь перескочить на подножку автомобиля.
Василий в панике нажал на газ, забыв, как близок он к обрыву, и грузовик медленно начал клониться вниз - его удерживал только трос, связывающий с мельницей. Бок машины задрался к небу, из кабины, лихорадочно размахивая руками, полез распухший от осиных укусов невменяемый Василий, прыгнул в сторону, покатился по траве. Грузовик еще несколько секунд висел над обрывом, и тут трос, расклеванный дятлами, не выдержал, с оглушительным звуком лопнул, машина подпрыгнула и нырнула в озеро, подняв столб воды. Мельница тоже повалилась было набок, но в последний момент бобры с риском для жизни успели подкатить под нее валун.
Василий на четвереньках шустро, словно всю жизнь так бегал, бросился к лесу. Андрюша понимал, что Василий уходит от ответственности и надо бы бежать за ним, но сил больше не было. Он присел на порожек мельницы и стал ждать остальных, глядя, как уменьшается, тает в траве звериная фигура Василия, как он приближается к деревьям, вот-вот скроется среди них, но нет, не скроется навстречу ему выходит бурый медведь. Василий пятится, прыгает к стволу, лезет наверх, а медведь садится у дерева и, склонив голову, любуется тем, как висит на суку, качается фигура шофера.
Из двери мельницы несло гнилой рыбой. "Что они там делали?" - подумал Андрюша. Прерывистое мелкое дыхание подсказало ему, что прибежал дед Артем.
- Ах, стервец! - сказал дед. - Ну хорошо, что ты успел!
Треуголка в кулаке казалась тряпкой с золотым галуном, один башмак где-то потерялся. Дед все-таки не лишился силы духа, сразу кинулся внутрь мельницы.
- Ну вот, - кричал он изнутри, - так я и думал!
Но у Андрюши не было сил глядеть.
Подбежали Сеня с Семеном.
- А привидение твоего очкарика забило! - закричали они.
- Что? - вскинулся Андрюша.
- Со страху, наверно, - сказал Сеня. - Оно как увидело, что на него Веня твой бежит, морда черная, глаза в очках, да как дрыном по нему долбанет, а само в кусты!
- Где Веня? - Андрюша вскочил на ноги. - Серьезно?
- Кровь идет, жутко! Ангелина убивается.
- Андрей! - раздалось из мельницы. - Ты чего не идешь?
- Привидение на Веню напало.
- Погоди… Ты смотри! - Из дверей мельницы показался дед Артем. Он протянул вперед сложенные горстью ладони, полные черной зернистой икры. Икра медленно проливалась между пальцами и шлепалась на порог. - Там две бочки икры, понимаешь? Так я и знал, так я и знал! Какая уж тут экология! Я их под суд!..
- Веня ранен! - повторил Андрюша. - А вы об икре!
И он помчался к другу, который лежал на траве, лоб рассечен, алая кровь на черной коже, глаза закрыты, над ним рыдающая Ангелина. Веня приоткрыл глаза:
- Ты победил? Ну и хорошо. Обо мне не беспокойтесь.
Подбежал дед Артем, руки измазаны икрой, сказал:
- Обопрись о нас с Андреем. Как-нибудь доберемся.
22
Веню привели в дом к Глафире и положили в горнице. Глафира с Колей еще не вернулись из района.
- С одной стороны, - сказал Эдуард Олегович Ангелине, которая взяла в свои руки уход за Вениамином, - требуется полный покой и тишина. С другой - его лучше отвезти в район. Вызовем вертолет, а?
Эдуард Олегович был сконфужен событиями в деревне и время от времени, когда окружающие не слышали, говорил Элле:
- Ах, как неприятно, что экспедиция столкнулась с объективными трудностями! Моя вина, должен был предугадать.
- Ну при чем тут вы? - отвечала Элла. - Кто мог предположить?
- Я увидел неблагоприятные тенденции и не принял их во внимание… Это ужасно, это невыносимо…
- Погодите, - слабо произнес Веня. - Ну, упал я, ушибся, при чем тут вертолет? - В голосе его была такая внутренняя сила, что Эдуард смешался и сказал:
- Может быть, пролома и нет и даже трещины нет, но ушиб существует. Все равно в Красное ехать надо. Милиционер там. И трактор, чтобы грузовик вытащить.
- Зачем милиционер? - спросил Вениамин. - Акт составлять?
- Принять меры по отношению к этому мерзавцу, опозорившему всю нашу деревню. К Василию Полуехтову, воплотившему в себе худшие черты дворянского прошлого.