- Так нам, похоже, незаметно вообще никак не пробраться, - посмотрев на небо, озадаченно промолвила Бьянка. - Дикари - следопыты известные…
Негр неожиданно засмеялся:
- Так ведь не так уж и много их! На столько-то земель - раз-два и обчелся. К тому ж и Саванна - река широкая, а плот - низенький, незаметный… А коли дожди пойдут - так и вообще хорошо, ни один индеец на своей лодке на реке не покажется, разрази меня…
- Понятно! - встав на ноги, перебил Громов. - Ну коли такое дело, пошли к реке - чего тут выжидать-то?
К реке шли два дня и добрались, слава богу, без всяких приключений. Беглый раб Том, к слову сказать, оказался весьма ценным спутником и как проводник, и как охотник - всю дорогу он учил Громова ставить силки и устраивать различного рода ловушки, в одну их которых на исход первого дня весьма кстати попался болотный кролик. Снасти, соль и острогу с огнивом - все, что нашлось в хижине, путники, естественно, прихватили с собой, да и у Тома оказался изрядных размеров ножик.
Плот соорудили, связав сплетенными из травы веревками упавшие стволы деревьев и хворост, вышло устрашающе и неказисто, зато надежно - получившееся плавсредство уверенно выдерживало троих. Потратили почти целый день, умаялись, но деваться-то было некуда! Громов еще предложил установить на плоту шалаш, на случай дождя, да и вообще, для удобства, однако чернокожий беглец сразу же резко запротестовал против такого дела - с шалашом плот был бы слишком заметен.
- Лучше набросаем на него побольше травы: и мягко и в случае чего - сойдет за плавающий островок, разрази меня гром!
- А если зарядят дожди?
- Лучше уж вымокнуть, чем попасться.
С этим утверждением спорить было трудно, и Громов идею с шалашом - и впрямь недостаточно продуманную - оставил, тем более что юная баронесса не высказывала никаких претензий да и вообще вела себя достойно, стойко перенося все трудности и лишения неожиданного путешествия.
Качнувшись, толкаемый Андреем и Томом плот медленно отчалил от берега и, величаво покачиваясь, поплыл по течению реки. Быстро забравшись на борт, мужчины сноровисто взяли в руки шесты, отталкиваясь от дна и выводя плот на стремнину, ближе к середине реки. Там шесты уже не годились, приходилось по необходимости орудовать импровизированными веслами, вырезанными из древесной коры.
К удивлению Громова, сплав проходил довольно комфортно: дождей не было, в небе ярко светило уже не жаркое, а вполне себе приятное солнышко, болотистые, заросшие густым кустарником берега казались безлюдными, а кишевшая в речке рыба клевала буквально на всё! Даже пустой крючок хапала!
Ближе к вечеру беглецы выбирали какую-нибудь отмель, приставали, жгли костер, пекли на углях пойманную за день рыбу, на ночь же - в целях безопасности - снимались с отмели и пристраивали плот под каким-нибудь кустом.
А утром вновь выводили плавсредство на середину реки - вот и вся работа! А потом лежи себе на мягкой травке, лови рыбу, болтай, загорай! Наверное, можно было бы плыть и ночью, да опасались налететь на мель или, того хуже, камни. И так уже пару раз вытягивали плот с песка. Что же касаемо камней, то перекаты были хорошо видны - и слышны - еще издали, можно было обогнуть или, спрыгнув в воду, провести плот через отмель.
Дующий почти все время ветерок иногда угонял плот к берегу, зато уносил комаров и прочую кровососущую нечисть, которой, впрочем, сейчас, поздней тропической осенью, было куда как меньше, чем летом.
С каждым днем река становилась все шире, и на плот уже начинали накатываться большие, малоприятные волны, так что путники быстро промокли, хотя столь же быстро и высохли на солнце и на ветру.
Болтая, Андрей и Бьянка вспоминали своих прежних друзей, Барселону и некое судно под названием "Красный Барон", корабль, обладающий волшебным свойством каким-то образом перемещаться во времени… правда, как выяснилось, вовсе не обязательно в ту самую эпоху, где до этого был. Америка шестьдесят второго года… сожженная ядерной войной! Другой, параллельный, уже - увы - не существующий мир. А где же тогда тот, родной? Кто бы знал, кто б смог ответить.
Громов покачал головой и, зевнув, заложил за голову руки. Юная баронесса прильнула нему, положив голову на грудь, и, кажется начинала подремывать. Устроившийся впереди с шестом беглый негр Том вполголоса напевал какую-то тягучую прилипчивую мелодию, отдаленно напоминавшую блюз.
- Вот тебе и "Америкэн Бэндстед", - пошутил молодой человек. - Рики Нельсон!
- Скорее уж, Чабби Чеккер, - открыв левый глаз, заметила девушка. - Томас! А ты что такое поешь?
- Так просто, песня, леди, - негр улыбнулся во всю ширь.
- Ты упорно называешь меня леди, - подняла голову Бьянка. - Почему?
- Ваше воспитание, моя госпожа! Настоящую, с рождения, леди видно сразу. По всему, разрази меня гром! Походка, грация, манера говорить.
- По твоей речи тоже не скажешь, что ты простой раб!
- Я же был грум! Меня учили. На свою голову, как позже заметил полковник Роджерс!
- А почему ты ничего не рассказываешь про свою жизнь? - любопытная девушка никак не хотела отставать, донимая бедолагу вопросами, на которые Том отвечал уклончиво, но с неожиданным достоинством и с крайней степенью вежливости.
- О, милая леди! Поверьте, в моей прежней жизни нет ничего такого, о чем стоило бы рассказать! Какая жизнь может быть у раба? Одни побои, унижения, слезы… Ничего интересного, разрази меня гром!
- Кажется, по левому борту - деревня, - встрепенувшись, сообщил Андрей. - Во-он там, где дымы.
- Да, селение, - пристально взглянув на сизые, вздымающиеся к небу дымки, согласно кивнул беглый. - Думаю, это кусабо. Скорее всего, коптят рыбу. Нам с вами надо быть сейчас тише воды ниже травы! А на ночлег хорошо бы пристать к правому берегу. Если, конечно, сможем.
Не смогли. Не получилось. Шесты давно уже не доставали дно, а выгребать поперек течения кусками коры - затея изначально пустая.
- Да бросьте вы, все равно не выгребем, - махнув рукой, Бьянка села на край плота и поболтала в воде ногами.
Джинсы свои девушка, по совету Андрея, давно уже обрезала, сделав что-то вроде бриджей или длинных шорт, хоть сейчас и днем-то было, в общем-то, не жарко, а ночью так и вообще откровенно холодно.
- Думаю, все же лучше будет провести эту ночь на плоту, - щурясь от отражавшегося в воде солнца, предложила баронесса. - Вообще не приставать к берегу.
- А вдруг камни или мель?
- Ничего, не такое уж тут и сильное течение. К тому же мы ведь не будем спать.
- Леди права! - без раздумий согласился Том. - Так нынче и сделаем, а завтра утром посмотрим. Скоро уже и гавань, разрази меня гром!
Лицо Бьянки, пристально смотревшей в сторону левого берега, вдруг напряглось и побледнело.
- Лодки, - показав рукой, тихо промолвила девушка. - Там - лодки! Кажется, плывут к нам.
- Не к нам, а просто - в нашу сторону, - быстро сообразив, что к чему, негр махнул рукой. - А ну, живо все легли… нет, пожалуй, даже лучше - в воду. Поплывем с той стороны, рядом с плотом…
Беглецы тотчас же так и сделали, даже не раздевались - некогда, да и в таком случае их движения могли бы заметить. Успели лишь прикрыть травой нож, острогу, огниво…
- Похоже, мимо плывут… - осторожно выглянув, прошептала баронесса. - О, Пресвятая Дева, холодно-то как!
- Так не май месяц, - Громов погладил девушку по руке. - Еще немного потерпи, милая.
- Случайно, здесь крокодилы не водятся?
- Ты ж сама сказала… Раз уж тебе холодно, то им - и подавно.
- Тсс!!!
Лодки проплыли мимо метрах в полсотне от плота, похоже, что переправлялись на тот берег. Нельзя сказать, чтоб орудовавшие веслами люди - судя по всему, индейцы - совсем не обратили внимание на плот, но так, бросили взгляды мельком, полностью поглощенные каким-то своим, куда более важным делом.
Слабое течение медленно несло плот и державшихся за него беглецов к пологой излучине, густо поросшей высоченной - почти в человеческий рост - осокою, напоминавшей какой-то инопланетный лес.
- Там мель, - кивнув, прошептал Том. - Надо бы взять шесты.
- Возьмем! - Громов посмотрел на тот берег - лодка с индейцами уже еле-еле виднелась, похоже, опасность миновала и вполне можно было забраться обратно на плот и продолжить плавание, тем более - с шестами-то нужно было бы поспешить.
- Забираемся!
Андрей первым вылез на плот и, протянув руку, помог выбраться Бьянке. Быстро оглянувшись по сторонам, беглецы взяли шесты, тут же упершиеся в илистое дно.
- И-и-и… раз!
Несмотря на все старания, течение неумолимо несло плот на мель. Заросли осоки были уже совсем близко, рядом, вот-вот - и плот плотно сядет в песок, да так, что не сгонишь.
- Ах, черт! - в руках Громова выстрелом сломался шест.
Бросив бесполезные обломки, молодой человек соскочил в воду - глубины-то оставалось всего по пояс - и изо всех сил уперся руками в плот.
То же самое проделали и остальные, задержали, повели свое утлое плавсредство вдоль косы на быстрину.
- А все же вовремя мы спрыгнули! - Бьянка улыбнулась, устало вытирая выступивший на лбу пот. - Еще б немного и сели бы.
- Иисус нам помог! - осматриваясь вокруг, радостно промолвил негр. - Еще б пару деньков и…
Том резко замолк; черное, лоснящееся от пота, лицо его резко изменилось, глаза округлились от ужаса, словно беглец вдруг увидел перед собой змею. Дрожащей рукой негр показал на излучину:
- Там, там…