Освежившись, молодые люди быстро оделись и зашагали прямо через заросли к лугу, за которым виднелся густой лес из южных хвойных пород - сосны, туи и прочее. Где-то здесь, совсем рядом, параллельно реке и проходила автодорога Эйкен - Бамберг - Сент-Джордж. Где-то здесь… здесь же… или - вон там?
- А ну-ка, постоим, послушаем, - остановившись, Громов приложил палец к губам. - Шум двигателей, сигналы… Ничего такого не слышишь?
- Не-ет.
- И я - нет.
- Это потому что тут - глушь, - неожиданно заявила девушка. - Так Лина сказала.
- Для Лины все, что меньше Чарлстона - глушь, - молодой человек засмеялся и махнул рукой. - Ладно, пойдем дальше.
- Главное - дорогу не пройти.
- Да не пройдем. Уж никак не минуем.
Однако поиски шоссе неожиданно оказались весьма трудной задачей - по прикидкам Андрея, они с Бьянкой прошагали уже километра три или даже пять - а дороги все не было. Может, не в ту сторону шли?
- Может, мы не в той стороне ищем? - озвучила мысли Громова баронесса. - Заблудились. А что - местность-то кругом незнакомая. Давай вернемся к реке и оттуда снова начнем. Тем более - я что-то пить захотела.
- И я б попил, - внимательно оглядываясь вокруг, молодой человек рассеянно кивнул и, вдруг заметив растущую невдалеке раскидистую кривую сосну, азартно, совсем как Лина, хлопнул в ладоши. - Милая, ты меня пока здесь обожди немножко.
Не прошло и полминуты, как Андрей вскарабкался почти на самую вершину дерева, внимательно осмотрелся вокруг, однако никакого шоссе не увидел, даже речку - и ту едва заметил - блеснуло что-то такое за деревьями.
- Ну тут и заросли, - спустившись, разочарованно доложил Громов. - Честно сказать - ни черта не видно! Ладно, пойдем обратно к реке.
Немного отдохнув и напившись, молодые люди вновь повторили рейд, увы, все с тем же результатом, вернее - с его отсутствием. Кругом расстилались почти непроходимые заросли ив и ракитника, в лесу густо росли рододендроны и туя, никакой дорогой и близко не пахло, не было далее тропинок, не говоря об асфальтированном шоссе.
- Национальный парк! - после очередной неудачи Андрей уселся близ воды на корягу и хватил себя по лбу ладонью. - Вон нас куда занесло. И как же я раньше-то не догадался!
- Что такое, милый? - присев рядом, озабоченно поинтересовалась Бьянка.
- Говорю, мы здесь долго можем бродить.
- Так что же, Лина с Майком нас не ищут?
- Думаю, что ищут. Ты пей водичку-то, пей.
Молодой человек успокоительно погладил девушку по плечу и задумался. Если эта река - Южный Форк, то и шоссе должно быть где-то совсем рядом, рано или поздно оно обнаружилось бы, чай, не иголка… А вот если эта речка вовсе не Южный Форк? Ведь кто знает, как они с Бьянкой тут очутились? Может, и в самом деле, вечером в баре траванулись каким-нибудь пойлом, вышли подышать, прогуляться… вот и зашли черт те куда. А утром, придя в себя, почему-то решили, что эта речушка - именно Южный Форк. А вот - не факт! Тем более если учесть вдруг постигшую обоих амнезию.
- Милая, ты точно больше ничего с ночи не помнишь?
- Кроме того мужика с колымагой - ничего!
- И в бар мы никакой не заезжали?
- Да не помню я!
- И я не помню… Вот так погуляли! Слушай! - Громов покусал губу, стараясь прогнать нахлынувшие вдруг в голову мысли… скорее, даже намек на них, но намек не то чтоб неприятный - ужаснейший! - А ты вспышку помнишь? Ну словно солнце… ночью.
- Вот вспышку - помню! - охотно кивнула Бьянка. - А после нее - ничего.
Андрей похолодел. Нет! Быть такого не может! Ведь он сам - живое доказательство того, что никакой Третьей мировой не было… однако…
- Я пойду, - девушка поднялась на ноги. - Туда… недалеко. Ну мне надо.
Пописай, пописай…
Махнув рукой, молодой человек отвернулся и стал смотреть на воду, на бурное, местами даже с пенными завихрениями течение, на желтую отмель и черное спокойствие омута с нависшими ивами и ракитой.
От созерцания его отвлек громкий крик Бьянки.
- Что такое?!
Едва не упав в воду, Андрей стремглав бросился на зов… что ж такое могло случиться? Не дай бог, укусила змея!
- Эй, милая! Ты как?
Да нет… судя по всему - не змея. Юная баронесса, как ни в чем ни бывало стоявшая посреди небольшой поляны, обернувшись на зов, показала рукой на опушку:
- Смотри-ка, хижина! Пойдем, глянем.
- Идем!
Радостно переведя дух, Громов обогнал девушку, подбежав к хижине первым. Горбыль, маленькое - без всякого стекла - оконце, крытая соломою крыша, грубо сколоченная дверь с деревянной - из коряги - ручкою.
- Хижина дяди Тома, - улыбнулся молодой человек. - А ну-ка, посмотрим, что там у тебя внутри?
Из мебели внутри оказался только небольшой самодельный стол, больше напоминавший картофельный ящик, да неширокие нары, застланные какой-то плетенной из травы циновкою. На прибитой прямо над нарами полке стояли какие-то туеса и небольшая деревянная шкатулка, похожая на ящичек для сигар. В шкатулке обнаружилась металлическая пластинка, кресало и трут - огниво! В одном из туесов белела на самом донышке серовато-белая россыпь. Громов осторожно понюхал, попробовал на язык…
- Соль! Похоже на охотничий домик. Только вот это… огниво - слишком уж экзотично, могли б и спички оставить. Хотя в сезон дождей спички, конечно, отсырели бы.
- Глянь-ка, милый, - острога!
Бьянка взяла стоявшую в углу палку с примотанным бечевою обломком лезвия:
- Удобная вещь - рыбу бить можно!
- Тут, видно, охотники на ночлег останавливались. И рыбаки…
Да, скорее всего, именно так дело и обстояло - обыкновенная охотничья избушка, правда, хиленькая, сибирским заимкам не чета, так тут ведь сибирских морозов не бывает, да и снег - редкий год выпадет - и тут же растает. Основательно - из бревен - строить незачем, достаточно вот горбыля… Впрочем, нет, это не горбыль - какие-то тоненькие деревья, что-то типа хвороста.
Обычный домик. И все же немного странно… Странно, что на стенах не было ни одной картинки, к примеру, вырезанных из какого-нибудь журнала полуголых девушек или чего-то подобного, не имелось никакого ведра, котелка или, скажем, кофейника, пусть даже самого старого, жестяного. Да и рыбаки, и охотники наверняка оставили бы запас круп в какой-нибудь пластиковой или стеклянной таре, уж точно не в туесах из коры! И ножик бы где-нибудь обнаружился, и топор - как без топора-то? Впрочем, топор может быть…
- Надо бы снаружи топор поискать…
- Тсс!!! - отвернувшись от окна, баронесса приложила палец к губам.
- Что такое? - шепотом осведомился Громов.
- За нами кто-то следит! - девушка тревожно моргнула и на всякий случай покрепче сжала только что найденную острогу.
- Следит?
- Наблюдает. Во-он, за барбарисовыми кустами - смотри.
- Никого не вижу! - всмотревшись, честно признался молодой человек.
- Плохо смотришь, - Бьянка фыркнула, подавшись вперед, словно почуявшая дичь охотница. - Не видишь, как шевельнулась ветка? А ветра-то, между прочим, почти что и нет.
- Так сейчас выйдем да спросим, что ему надобно? - пожав плечами, решительно заявил молодой человек. - Заодно и дорогу узнаем…
- Стой! - баронесса быстро схватила Андрея за руку и нетерпящим возражения тоном тихо повторила: - Стой. Он следит за нами тайно, значит - боится. Ты точно его спугнешь! Убежит - не поймаем.
Громов лишь головой покачал:
- Бред какой-то! И что ты предлагаешь?
- Предлагаю его сюда заманить, в хижину. А потом быстренько захлопнуть дверь и оп! - птичка в ловушке!
- Хорошо, так и сделаем, - чмокнув девушку в щеку, прошептал Андрей. - Правда, хочу заметить, что в тебе просыпаются весьма неожиданные таланты. Однако… как мы его заманим?
- А уж это предоставь мне! - азартно сверкнув глазами, Бьянка усмехнулась и потерла руки. - Как выйдем, я буду говорить, а ты во всем соглашайся и кивай. Договорились?
- Ага… А как ты думаешь, кто это?
- Не знаю. Скорее всего, какой-нибудь подросток. Чего-нибудь натворил, а теперь прячется.
- Да, это может быть. Вполне, - согласился Андрей. - Только не обязательно натворил, и не обязательно один - может, их двое или больше. Эти ребята просто здесь играют, как мы когда-то в детстве. Где ведь только не лазили! Может, не стоит их никуда заманивать… просто поговорить?
- Хотели б поговорить - уж давно б показались бы, - резонно возразила баронесса. - Точно говорю: будешь звать - убегут. Ну пошли, чего тут сидеть-то?
Щурясь от яркого, бьющего в глаза солнца, Бьянка с Андреем вышли на улицу. Сейчас, в конце октября, и здесь, в Южной Каролине, особой-то жары уже, слава богу, не чувствовалось, так, градусов двадцать - двадцать два, вряд ли больше.
- Ах, милый, - девушка томно потянулась, показав пупок, и, обернувшись к Громову, громко спросила: - Так мы что, все в этой хижине так и бросим? А вдруг кто-нибудь украдет?
- Так здесь нет никого, - сообразив, сымпровизировал молодой человек.
- Ты прав, милый. Да и вернемся мы быстро… через пару часов. Не-ет, никто на наши вещички не позарится… а тащить тяжело… Сам знаешь, что там.
- Еще бы не знать!
- Иди вперед, - обнимая Андрея, прошептала баронесса. - Да погромче шуми и на меня не оглядывайся.
- Как скажешь, милая.
Громко кашлянув, Громов зашагал к реке, продираясь сквозь кустарники, словно бульдозер. Остановился лишь за деревьями, услышав торжествующий крик Бьянки. И тут же побежал обратно.
- Попалась дичь! - кивая на припертую хворостиной дверь, гордо усмехнулась девушка. - Тут… в клетке!
- Ловко ты! - Андрей одобрительно хмыкнул. - Ну и кто там?