Инстинкт не подвел Траза. Когда сгустились сумерки, с востока донеслось тихое завывание - на него ответил вой с севера, потом на юге. Траз натянул тетиву арбалета. "Ночегончи не боятся огня, - пояснил он, - но избегают света из хитрости... Говорят, они дикие родичи пнуме".
Ночегончи окружили странников. Сразу за границей освещенного костром круга сновали темные призрачные силуэты, время от времени блестевшие белесыми дисками-отражателями в глубоких глазницах.
Траз держал арбалет наготове. Рейт вынул пистолет и аккумулятор. Пистолет, заряженный маленькими взрывными иглами, позволял вести прицельный огонь с пятнадцати метров. Аккумулятор выполнял несколько функций. На одном конце находился кристалл, испускавший тонкий луч или широкий поток света, в зависимости от положения переключателя. Соединительное гнездо позволяло заряжать сканоскоп и приемопередатчик. Курок на другом конце высвобождал убийственную струю энергии, но от такого использования аккумулятор быстро разряжался, и Рейт намеревался применять его как оружие лишь в крайнем случае.
Ночегончи кружили, не приближаясь к костру. Рейт приготовил пистолет и аккумулятор, но твердо запретил себе тратить боеприпасы без крайней нужды. Призрак высунулся вперед - Траз разрядил арбалет. Короткая стрела попала в цель: черная тварь высоко подскочила, вскрикнув глубоким контральто.
Траз опять зарядил арбалет и подбросил хвороста в огонь. Несколько секунд призраки беспокойно метались из стороны в сторону, потом снова принялись кружить.
"Сейчас набросятся, - мрачно пообещал Траз. - Нам конец. Отряд из шести человек может отогнать ночегончей. Пятерых они почти наверняка убивают".
Рейт неохотно приготовил аккумулятор. Он ждал. Все ближе, выныривая из теней, пританцовывали хороводом ночегончи. Рейт прицелился, спустил курок и быстро развернул луч полукругом. Выжившие ночегончи заверещали в ужасе. Рейт обошел костер, чтобы закончить дело, но тварей след простыл - только издали раздавались еще горестные вопли.
Траз и Рейт спали по очереди. И тому, и другому казалось, что они смотрят во все глаза, но к утру, когда пришло время оглядеться, ночегончи уже утащили трупы своих товарищей. "Лукавые твари! - подивился Траз. - Я слышал, они сообщаются с пнуме и отчитываются обо всем, что делается в степи".
"И что же? Что делают пнуме, получая такие сведения?"
Траз с сомнением повел плечами: "Когда происходит что-нибудь жуткое, обычно дело не обходится без пнуме".
Рейт посмотрел вокруг, не понимая, где могли бы прятаться пнуме, пнумекины или даже ночегончи. Со всех сторон простиралась открытая степь, рыжевато-коричневая в полумраке занимавшегося рассвета.
Они позавтракали стручками травы пилигримов, напились сока ватака и продолжили марш на северо-запад.
Уже к вечеру путники увидели впереди обширное нагромождение серых глыб. Траз объявил их развалинами города, где можно было укрыться от ночегончей, рискуя, тем не менее, повстречаться с грабителями, зелеными часчами или фунгом. По просьбе Рейта Траз описал фунгов - загадочных, одиноко блуждающих созданий, похожих на пнуме, но значительно более крупных и склонных к изобретательным безумным выходкам, вызывавшим ужас даже у зеленых часчей.
Пока они приближались к руинам, Траз рассказывал мрачные истории об отвратительных привычках фунгов: "Бывает и так, что в развалинах никого нет. Нужно быть начеку".
"Кто строил старые города?" - спросил Рейт.
Траз пожал плечами: "Древние часчи? Синие? Кто знает? Серокожие ремесленники говорят, что это селения их предков, но в это никто на самом деле не верит".
Рейт попробовал классифицировать все, что знал о нечеловеческих расах Тшая и сопутствующих им разновидностях людей. Имелись в наличии: дирдиры и дирдирмены, древние часчи, зеленые часчи, синие часчи и часчмены, пнуме и происходящие от людей пнумекины, желтые болотные люди, всевозможные племена кочевников, сказочные "золотые яо", а теперь еще "серокожие ремесленники".
"Еще есть ванхи и ванхмены, - напомнил Траз, - по ту сторону Тшая".
"Что привело все эти расы на Тшай?" - спросил Рейт. Риторический вопрос - Траз явно не знал, как ответить, и только пожал плечами.
Они вышли к полузанесенным глиной и песком вереницам обломков, накренившихся бетонных плит, россыпей осколков стекла - к окраине города.
Траз задержался, прислушался, настороженно наклонив голову, и приготовил арбалет. Рейт, осматриваясь, не мог заметить никакой угрозы. Они медленно двинулись вперед, в глубину развалин. Древние постройки - когда-то устремленные ввысь своды залов и величественные фасады дворцов - обрушились, рассыпались. Лишь отдельные белокаменные колонны, опоры, цоколи и пьедесталы выделялись на фоне темнеющего стального неба Тшая. Между ними расходились во все стороны площадки и переходы бывших аркад - лабиринт источенных ветром камня и бетона.
На небольшой центральной площади журчал родник, питаемый подземным источником или водоносным пластом. Траз приближался к воде с великой осторожностью. "Тут не может не быть фунга! Вот опять..." - бормотал юноша, с напряженным вниманием разглядывая обвалившуюся кладку стен. Рейт попробовал воду и напился. Траз, однако, воздержался: "Здесь бывает фунг".
Рейт не мог найти тому никаких свидетельств: "Откуда ты знаешь?"
Траз неловко пожал плечами, не желая тратить слова на обсуждение бесспорного факта. Его внимание привлекало другое, более неотложное дело: он с опасением осматривал небо, предчувствуя нечто недоступное восприятию Рейта. Неожиданно Траз протянул руку: "Катер дирдиров!" Они укрылись под покосившейся бетонной плитой. В ту же минуту над ними промчался воздушный аппарат - так близко, что их чуть не оглушил свистящий рев пневмореактивных двигателей.
Аэрокатер описал широкий круг, вернулся и завис в двухстах метрах над площадью.
"Странно, - прошептал Траз, - они как будто знают, что мы здесь".
"Поиск на поверхности можно вести прибором инфракрасного видения, - объяснил Рейт, тоже шепотом. - На Земле человека находят по тепловым следам".
Воздушный катер плавно переместился к западу, набрал скорость и исчез. Траз и Рейт снова вышли на площадь. Рейт выпил еще воды - после трех дней употребления сока, выжатого из корней ватака, ее прозрачная прохлада приносила облегчение. Траз предпочитал ловить больших, похожих на тараканов насекомых, водившихся среди камней. Он очищал их от оболочки щелчками пальцев и с удовольствием ел. Рейт не был настолько голоден, чтобы присоединиться к его трапезе.
Солнце заходило за сколотыми колоннами и рухнувшими арками. Над степью повисла розоватая мгла, по мнению Траза предвещавшая перемену погоды. Опасаясь дождя, Рейт хотел укрыться под бетонной плитой, но Траз и слышать об этом не хотел: "Фунги почуют нас!" В качестве безопасного места для ночевки Траз выбрал пилон в десяти метрах над превратившейся в крошево лестницей. Рейт с недоверием взглянул на тучу, надвигавшуюся с юга, но спорить не стал. Путники набрали охапки прутьев с листьями и приготовили постели.
Солнце зашло, древний город померк. На площадь вышел человек, шатавшийся от усталости. Он сразу поспешил к роднику и начал жадно пить.
Рейт вытащил сканоскоп. Высокий, тощий, с длинными конечностями и вытянутой головой, бледной и лысой, незнакомец отличался круглыми глазами, вдавленным носом пуговкой и очень маленькими ушами. На нем были обрывки некогда изящного наряда - розовые, голубые, черные. Голову его украшало экстравагантное хитросплетение розовых бантов и черных лент. "Дирдирмен", - прошептал Траз, поднял арбалет и прицелился.
"Стой! - одержал его Рейт. - Что ты собираешься делать?"
"Убить его, конечно".
"Он не причиняет вреда! Почему не оставить несчастного урода в живых?"
"Навредил бы, если смог бы", - проворчал Траз, но отложил арбалет. Дирдирмен, отойдя от родника, внимательно огляделся по сторонам.
"Похоже, он заблудился, - пробормотал Рейт. - Не его ли искал катер дирдиров? Может быть, он сбежал?"
Траз пожал плечами: "Все может быть".
Дирдирмен утомленно перешел площадь, выбрал укрытие в пяти метрах от основания пилона и улегся, завернувшись в лохмотья. Траз, продолжая негодующе ворчать себе под нос, опустился на охапку прутьев и, казалось, мгновенно уснул. Всматриваясь в панораму древнего города, Рейт размышлял о своей необычайной судьбе... Аз появился на востоке, тлея сквозь мглу бледно-розовым светом, придававшим тишине древних улиц сладковато-зловещий оттенок. Перспектива завораживала недобрым предчувствием, как сказочная картина из причудливого сна. Теперь и Браз поднимался по небосклону - сколотые колонны и накренившиеся обломки стен отбрасывали двойные тени. Необычная тень в отдалении, посреди улицы, походила на застывшую в размышлении статую. Рейт почему-то не замечал ее раньше. Фигура высотой метра два с половиной напоминала сухопарого человека на чуть расставленных в стороны ногах, с напряженно и внимательно опущенной головой и рукой, задумчиво поднесенной к подбородку. Другая рука была заложена за спину. На голове - мягкая шляпа с провисшими краями широких полей. С плеч свисал плащ; ноги были обуты, по-видимому, в сапоги. Рейт пригляделся: статуя? Почему же... - не шевелилась ли она?