- Выходит, у вас кругом применяется подобная система?
- Где можно, там и применяется. Лес корчуют, бревна таскают, рыбу ловят, охотятся, почту доставляют. Всего не упомнишь. Компания этим занимается. Я здесь ни при чем.
- Да уж, я знаю, что компания. Хорошо бы всех их там хоть на годик в пустыню отправить да посмотреть, как они запоют.
- Пустые это разговоры, надо делом заниматься.
Когда на ферме навели порядок, подновили хозяйственные постройки, изгороди, загоны, Дага решил сходить к соседу познакомиться и посоветоваться. Стояла весенняя пора, и самое время было подумать о будущем урожае. Гуино отправился вместе с ним.
Дом соседа был огорожен высоким забором, двор зарос деревьями, а участок выглядел так, словно его не возделывали несколько лет. Дага с сомнением остановился у ворот и взглянул на компаньона.
- Может, тут вообще никто не живет?
- Стучи, - сказал Гуино. - Увидим.
Дага постучал кулаком, ждали долго, никто не отзывался.
- Давай ногой.
- Не похоже, что это фермер. Участок заброшен. А нам ведь посоветоваться надо.
- Раз пришли, посмотрим, что у нас за сосед.
Гуино отстранил приятеля и стал барабанить носком башмака. Это возымело свое действие. Заскрипела входная дверь в доме, и кто-то подошел к воротам. Долго сквозь щель изучал не прошеных гостей; наконец лязгнул металлический запор, калитка, проделанная в воротах, отворилась. Перед ними стоял пожилой батубе с короткими седыми волосами, в теплой фуфайке без рукавов, в полосатых брюках и шлепанцах на босу ногу. Гуино невольно обратил внимание на его настороженный, пытливый взгляд; незнакомец его сразу заинтересовал.
- Здравствуйте, - смущаясь, проговорил Дага. - Мы вас побеспокоили, мы живем рядом с вами. Теперь мы соседи. Решили хозяйством заняться. Вот пришли посоветоваться. У нас опыта пока нет, так что поговорить…
- Видите ли, - ответил хозяин, - я тут вам вряд ли чем могу помочь. Я не фермер. Выращиваю только цветы, да иногда копаюсь в земле так, для здоровья. Заходите, что же вы стоите? - произнес он и освободил проход.
Дага нерешительно топтался на месте, но Гуино несколько даже поспешно, словно боялся, что приглашение отменят, шагнул вперед. Двор, в общем-то, был в порядке, все устроено со вкусом. В тени раскидистого дерева беседка, дорожки, посыпанные песком, небольшой водоем, обложенный камнями. Клумбы с цветами, две или три скамейки и даже какая-то статуя в глубине аллей, ничего фермерского, скорее поместье зажиточного горожанина.
- Присаживайтесь на скамейку, - сказал сосед и закрыл калитку. - Что я могу вам посоветовать? Сеять еще не поздно, самое время. А вот что? Этого никто не знает. Важно угадать, на что спрос будет осенью, иначе можно разориться. А вы что же, живете вдвоем? - он с любопытством взглянул на Гуино, словно приглашал его высказаться.
- Подорожали нынче дома, - сокрушенно ответил Дага, - пришлось брать на двоих.
- Я вот тоже не ужился в городе, хотя у меня есть квартира. Здоровье. А здесь я чувствую себя прекрасно.
- Места хорошие, - согласился Дага. - Особенно после пустыни. Да вам это неинтересно.
- Почему же, очень даже.
- Работка у нас была, я вам скажу! - уже вполне освоившись и войдя во вкус, говорил Дага. - Но заплатили хорошо. Жаль цены подскочили, иначе купил бы один. Но и вдвоем неплохо.
- Что же вы делали в пустыне?
- Охотились за скунами.
- Ах, вот в чем дело! Понятно. Да, работа не из приятных.
- Не из приятных, - подтвердил Дага. - Ну, вот и познакомились, - обернулся он к Гуино. - Соседи все-таки. А не подскажете, - он снова взглянул на хозяина, - прежний владелец, он что, разорился? Такую ферму продал! Очень даже интересуюсь.
- Как вам сказать? У него сын тяжело заболел. Сам он пожилой, тяжело было, не справлялся.
- Ну, у нас-то силенок хватит. Только бы разузнать насчет цен и всего прочего.
Распрощавшись и пообещав навещать друг друга, Дага и Гуино ушли. Дага без умолку болтал, строил планы, что-то прикидывал, к чему-то приценивался, но Гуино его не слушал, погруженный в свои мысли.
- В дом так и не пригласил, - наконец проговорил он задумчиво.
- Все время на меня поглядывал. Не очень-то он поверил нам, мне кажется.
- Ты о чем это? О старике? Деньги, видно, у него есть, раз не работает.
- Знаешь, Дага, я сегодня уеду.
- Куда? - недоуменно уставился на приятеля Дага. - Надо ведь пахать, сеять.
- Деньги у нас остались, справишься. Но я вернусь, через месяц вернусь. А ферма твоя, запомни.
- Все у тебя загадки. Дело твое, как хочешь. Хоть ты и шпион, мне наплевать. Боюсь только, что достанется мне из-за тебя. Но ты мне помог, без тебя шиш бы я купил, а не ферму.
- Я возьму лодку, которая в сарае. Потом верну.
- Ее чинить нужно. А так она мне не нужна.
- Починим. Если кто спросит меня, скажи, что уехал в город к родственникам.
- У тебя разве есть родственники здесь?
- Неважно. Скажи, как я говорю.
IV
Целый день Гуино плыл на лодке вниз по реке. Ночь провел на берегу у костра, а утром, вытащив лодку на песок, привязал ее веревкой к дереву. Дальше он пошел пешком. Прошло три года с тех пор, как он был здесь первый раз, но основные ориентиры он держал в памяти и находил дорогу по едва заметным, потускневшим зарубкам. Наконец добрался до груды веток и небольших деревьев с пожухлой листвой и остановился. Сбросил с плеч мешок с продуктами, которыми его снабдил Дага, и принялся разбирать ветки. Однако сразу понял, что кто-то побывал здесь до него. Это встревожило Гуино. Хотя машина была на месте, но исправна ли она? Кто тут копался, дикий зверь или батубе?
Едва блеснул голубой корпус, Гуино заметил царапины и вмятины с отлетевшей эмалью. Похоже, что кто-то лупил камнем по корпусу. Гуино стал работать быстрей. Ветки просто отбрасывал в сторону, а деревца относил подальше. Неожиданно он наступил на камень. Поднял его. Камень был необычный. С острыми сколами, как орудия первобытного человека. "Дикари! - подумал он и выбросил камень. - Хорошо хоть не батубе".
Повреждения были незначительными, и это давало надежду, что машина цела. Открыв дверку, он забрался внутрь. Нажал подряд несколько кнопок - щиток с приборами засветился. Все в порядке! С легким сердцем он выскочил из кабины и пошел за мешком. На глаза ему попалось странное сооружение, которое раньше не заметил. Что-то вроде очага, обложенного камнями. Вперемежку с золой обугленные кости. Рядом на кусках коры сгнившие фрукты, высохшие корни, орехи. Он усмехнулся. Все выглядело так, как будто дикари устроили здесь святилище и приносили жертвы. И вероятно, его машина была каким-то образом связана с этим ритуалом.
Вертолет бесшумно взмыл ввысь, лишь струи воздуха от винтов резанули по кустам и траве, словно пронесся стремительный вихрь, и все стихло. До разговора с Дага Гуино ничего о горцах не знал и теперь решил обследовать по пути лесистые склоны и долины. На всякий случай надо позаботиться о втором варианте, если с его фермерством ничего не получится. Хотя, казалось бы, он внедрился в жизнь батубе достаточно прочно и надежно, он не очень уверенно чувствовал себя в новом положении. Если уж Дага считает его шпионом, что тогда говорить об агентах компании полиции, которыми наводнен город и его окрестности. Правда, до сих пор все шло благополучно, и он, возможно, преувеличивает опасность. Но еще свежи в памяти были годы, проведенные в пустыне, перечеркнувшие все планы и едва не стоившие ему жизни.
Первое, что он обнаружил с высоты, опять-таки относилось к городу, к батубе, к вездесущей компании. Он пролетал над лесоразработками, где трудились могучие животные. Они валили деревья, тащили их к реке, и там дровосеки обрубали сучки, ветки и составляли плоты для сплава.
- Заменят и этих со временем, - о горечью подумал Гуино о дровосеках.
Наконец он наткнулся на деревню горцев. Легкие хижины, разбросанные в долине, были окружены крохотными квадратами и прямоугольниками возделанных полей. Значит, горцы занимаются сельским хозяйством! А это как раз и хотел выяснить Гуино.
Он набрал высоту и прибавил скорость. Теперь все его мысли были поглощены тем, как его встретят и встретят ли вообще? Выбрав место для посадки, он некоторое время кружил над поляной, пристально вглядываясь вниз. Из кустов вынырнула человеческая фигура. Когда Гуино посадил машину, их было уже двое.
- Где ты пропадал, черт побери? - крепко сжав его в объятиях, проговорил Гайл. - Мы тебя давно похоронили.
- Рано, - широко улыбаясь, ответил Гуино и шагнул навстречу Марку. - У вас все в норме?
- У нас в порядке, но что случилось с тобой? - спросил Марк.
- Попал в рабство.
- Если ты склонен шутить, то нам не до шуток, - нахмурился Гайл. - Мы с ума сходили. Хуже всего, что нельзя было организовать поиски. Вертолет один. Я выдержал год. Все ждал тебя. Но пришлось поднять Марка.
- Честное слово, если скажу, не поверите. Это настоящее рабство, даже хуже. Влип на три года и едва не погиб. Чудом спас мне жизнь один парень.
Гуино рассказал товарищам свою историю.
- Что, что, а об этой идиотской компании ты должен был пронюхать сразу, - сказал Гайл, когда Гуино замолк. - Это твоя ошибка.