- Чего их бояться! Это всегда. На них внимания не обращают. Протрезвеют, снова молчат.
- Но я не пил, это ты зря. К тому же, ничего опасного нет в том, что я хотел тебе рассказать.
- Тогда можно. А то я было подумал? Он так и не договорил, о чем подумал.
- Я пришел к вам из другой страны, - выпалил одним духом Гуино и взглянул на Дага, словно хотел определить, какое впечатление произвело его заявление.
- Из другой страны? А где такая страна?
- Далеко отсюда. Еще дальше, чем страна горцев.
- А зачем ты пришел?
- Посмотреть, как вы живете.
- Шпионить? - невинно заключил Дага. Именно этого он больше всего опасался, и хотя Гуино стал его другом, наживать неприятности с властями города из-за него у Дага особого желания не было.
Гуино рассмеялся.
- Ну, скажешь. Я сбежал, меня хотели арестовать. Засадили бы в тюрьму на всю жизнь. Могли даже убить. Вот и пришел к вам, не к горцам же мне идти.
- Это другое дело. Но лучше все равно молчать. Я-то ладно, а другие могут за шпиона принять.
- Когда молчишь, скорее примут. Мне скрывать нечего. Какой из меня шпион? У меня и глаза, и кожа отличаются, шпион должен быть незаметным.
- Верно, - оживился Дага. - Как это я сразу не понял? А что ты натворил?
- Да ничего! Ругал чиновников и порядки, которые они установили в стране.
- И за это хотели убить? Выходит, у вас еще хуже, чем у нас?
- Как тебе сказать? Тоже не сладко.
Город был немного знаком Гуино, он провел здесь два месяца, правда, почти не показывался на улицах из опасения, что его разоблачат. Жить приходилось в ночлежках вместе с бродягами и бездомными. Другого выхода не было, он не знал языка, не имел денег и не представлял, как их можно тут заработать. Больше всего его смущало, что он выглядит белой вороной среди батуба, однако в лохмотьях, грязный и нечесаный, он вполне сходил за своего. Отверженных, вроде него, не интересовали его голубые глаза, и он прошел хорошую школу. А главное - изучил язык, что было его основной целью, так как был послан сюда, как самый способный в этом деле. Гуино на лету схватывал смысл произнесенного кем-нибудь слова и уже никогда не забывал его и не путался в произношении.
Конечно, о компании "Сарфак" он много слышал и замечал другие необычные вещи в городе батубе, но разобраться до конца не мог. Поговорить ему было не с кем, он опасался сближаться с первым встречным, а бездомные в ночлежках менялись беспрестанно, поэтому у него так и не появилось надежного товарища. Одних ловила полиция, другие уходили на заработки, пока не наступил черед и для него самого. К тому же, недостаточное знание языка первоначально мешало ему уяснить смысл окружающей жизни. Но теперь он не был новичком и знал, что с деньгами не пропадет и во второй раз не даст себя провести агентам компании или еще кому-либо другому.
Знакомство и дружба с Дага его чрезвычайно обрадовали, наконец-то он нашел батубе, на которого можно положиться. Сейчас этому простоватому и добродушному парню еще рано открывать, кто он, Гуино, на самом деле, так что пришлось сочинять про несуществующую страну, откуда он будто бы сбежал. Но в дальнейшем, когда их дружба упрочится, без помощи Дага не обойтись. Желание нового друга стать фермером и уединиться благоприятствовало планам Гуино, теперь он мог жить у него, подальше от посторонних глаз, и спокойно заниматься своим делом.
Ехать пришлось долго, особенно в черте города. Вдоль пыльных и грязных улиц бесконечно тянулись однообразные коробки домов, похожие на бараки, уныло глядя немыми глазницами окон. Скверов, клумб и вообще зелени было очень мало, но к этому Гуино привык давно, как и к серости и убожеству кварталов для простонародья. Улицы выглядели пустынными, лишь дети играли у сточных канав, да женщины толпились у редких лавок. Зато в центре было гораздо оживленней и веселей. На каждом шагу магазины, трактиры, бары. Дома тоже понарядней, с лепными украшениями, колоннами и балконами.
Дага попросил остановиться у банка компании. Бросив пару монет в кошелек, прикрепленный к сбруе лошади, он обратился к приятелю:
- Может, прямо сейчас заплатить за дом? А то ведь не удержишься, начнешь тратить - и пропало!
- Надо хоть посмотреть.
- Чего смотреть! За мои деньги много не посмотришь, Хватило бы на самую плохенькую ферму. Эх, была, не была!
- Тебе видней. Ты лучше разбираешься. Только как бы не прогадать.
В конторе банка за столами сидело десятка два служащих. Посетители толпились тут же. Предъявив чеки, бывшие ави получили по пачке денег и по мешочку с мелочью. Гуино уселся на лавку у окна и стал ждать Дага, который ушел в соседнюю комнату узнать насчет фермы. Вернулся он бледным и растерянным, долго не мог ничего сказать вразумительного, только повторял:
- Вот и поработали. Поработали…
- В чем дело, Дага? - спросил Гуино.
- Все подсчитал, только одного не учел. Цены-то подскочили за три годика. Да еще как подскочили. Предложили за мои деньги лишь сгоревшую ферму. Участок, говорят, большой и некоторые сараи целы. Построишься, говорят, а на какие шиши строиться? Вот и думай теперь.
- Послушай, Дага, возьми-ка моих денег, сколько надо, и покупай хороший дом.
- Да ты что, спятил? Или опять хлебнул? Чем я рассчитываться буду? Думаешь, куплю ферму, обработаю участок, и денежки потекут рекой? Нет, не так все просто, как кажется. Первые два - три года нечего и надеяться на большой доход. Только в долги залезешь. Это уж потом, если повезет.
- Брось, Дага, я тебе так отдаю. Мне не нужны.
- Пойдем отсюда, - Дага испуганно оглянулся по сторонам. - Опять начинает чепуху молоть.
На улице Гуино крепко взял его за руку и сказал твердо:
- Вот что, отсюда мы не уйдем, пока ты не купишь ферму. На деньги, - он протянул пачку.
- Я сказал, мне не нужны.
- А как жить будешь? Снова в пустыню захотел, ящерицами питаться? Не нужны!.. Подумай, что городишь.
- Я подумал, Дага. Если ты не против, я бы у тебя стал жить. Помогал бы тебе.
- Так ты на двоих хочешь купить?
- Считай, что на двоих, но ферма тебе достанется. Я скоро уйду отсюда.
- Куда уйдешь?
- Потом расскажу, это не важно. Хватит у нас на приличный дом?
- Хватит-то хватит, да не понимаю я тебя. Чего ты хочешь?
- Жить мне ведь тоже где-то надо. Не слоняться же по ночлежкам снова.
- Комнату снять можно, если деньги есть.
- Не надо мне комнату. Ты вот не снимаешь.
- Теперь придется.
- Не глупи, Дага. Нам будет лучше, если купим ферму.
- На двоих?
- Пока на двоих, а там посмотрим. Иди, оформляй.
III
Ферма оказалась на удивление в хорошем состоянии и располагалась в живописном месте. Неподалеку протекала река, поросшая вдоль берегов густыми зарослями, поля и луга чередовались с аккуратными рощицами, чистый воздух, тишина, простор! Дага не мог нарадоваться.
- Теперь заживем, - приговаривал он. - Еще бы, три года отдал ради такого места.
Хотя ферма давно пустовала, окна, двери были заколочены, двор захламлен, а участок запущен, привести все это в порядок не составляло большого труда.
- Что ты собираешься выращивать? - поинтересовался Гуино.
- Не знаю. Надо посоветоваться с соседями. Главное, что деньги у нас остались, можно скотину завести. И лошадь нанять, покупать дорого.
- Это опять с превращениями которые?
- Да, вроде той, на которой мы ехали.
- Нет, Дага, обойдемся как-нибудь без лошади. Использовать такой труд не стану. Ты на своей шкуре испытал, что это означает.
- Участок большой, без лошади ничего не выйдет.
- Ну, тогда надо покупать настоящую?
- Откуда? Их нет теперь. Может и есть где, но так, для развлечения. Для забавы богачей. А для работы все лошади одинаковые.
- Ты ведь только что говорил, что покупать дорого?
- Как ты не понимаешь? Если нанимать, то это обычные батраки. Поработают, потом у них отпуск. А покупаешь, это которые раньше преступниками были.
- И таких лошадей продают?
- Конечно! Только дорого.
- Выходит, это рабство какое-то?
- Вон ты о чем! Так они же преступники, убийцы и воры. Чем казнить их, лучше пусть работают.
- А тюрем у вас нет?
Это понадежней любой тюрьмы.
- Да, ничего не скажешь, ловко придумано. Ни замков, ни решеток не требуется. Любишь травку щипать, пожалуйста, беги никто не держит. Ну и как, ты не слышал, убегают преступники?
- Всякое случается, только уж если деньги выложил, самому следить приходится? К тому же, умный не побежит, любой срок конец свой имеет. Лучше дождаться и не злить власти.
- Вот - вот, об этом я и говорю. Правда, я не вижу разницы между преступниками и обыкновенными батубе.
- Почему? Вот мы отработали свое, теперь ферму купили. А преступники денег не получат? Конечно, три года - немалый срок. Но это не десять, не пятнадцать.
- Насколько я понял, у некоторых и побольше выходит. Если не всю жизнь. Единственное - отпуск дают.
- Разве плохо - отпуск?
- Слабое утешение, если знаешь, что скоро снова в лошадях ходить.
- Так-то оно так, поэтому я решил ферму купить. Еще когда батрачил, насекомых собирал, вредителей всяких, у меня мечта такая появилась. Только не верил, что сбудется она. Да вот сбылась, оказывается. Не разориться бы, дело это серьезное, видишь, бывший хозяин продал ферму. Не от хорошей жизни. Наверное, в долги залез. А может, ленился. Кто его знает!
- Значит, ты птичкой уже побывал? Верно, я понял? Тоже ведь опасная работа.
- Чего опасного! Здесь места обжитые. Ястребов и прочей твари давно нет.