Еще засветло он заметил вдали на берегу две фигурки, а потом и дымок костра.
Он тотчас спрятался, чтобы его не заметили.
И тут в небе появилось грозное Божество. Оно изменило форму, но осталось для жреца столь же сверхъестественным и грозным. Он пал ниц, вознося молитвы.
Если ему, мелкому прислужнику Жреца, явилось в сельве само Божество, которому они так рьяно служили, то это должно возвысить служку, поднять даже выше самого Жреца. Отныне они поменяются местами!
Но Божество, уйдя в воду, не выходило на берег, чтобы открыться своему избраннику, осчастливить его.
Может, оно ожидает дальнейших действий жреца, следящего за беглецами-отступниками?
Преодолевая страх, жрец ползком как можно ближе подобрался к ним. Спрятался меж камней, чтобы все видеть и слышать. Он не подозревал, что они говорят на чуждом древнем языке. Если они останутся здесь, он сбегает за Жрецом и Урун-Буруном. Очевидно, именно этого ждет от него ушедшее в воду Божество. И он должен проявить свое рвение. С трепетом ждал он, глядя на поверхность озера.
Аромат жареных грибов пробудил в нем муки голода. И он проклинал беглецов, в такую священную минуту искушающих его.
Ждала чего-то и Эльма.
Звезды погасли. Края облаков над лесом как бы начали раскаляться, все яснее обрисовывая причудливые очертания прежде невидимых на темном небе и словно выросших за лесом гор.
Потом Эльме и Анду показалось, что солнечные блики заиграли на водной глади озера. Но это были пузырьки, поднимавшиеся с его дна. Они дорожкой потянулись к берегу.
- Смотри! - шептала Эльма.
- Птеродактиль, что ли, вылезает на сушу перед взлетом?- полушутя предположил Анд.
- Нет! Совсем не то! - перебила Эльма. - Я хочу Другого… другого!
- Чего ж тут можно хотеть? - пробормотал Анд. Жрец из-за камней видел пузырьки на воде, они были все ближе и ближе. Приняв их за священные знаки, он готовился униженно ползти к сошедшему на Землю Божеству, но страх сковал его.
У берега на поверхность всплыл небольшой шар, он приподнялся над водой и оказался сидящим на туловище, мокром и блестящем.
- Вернулись! - крикнула Эльма, вскакивая на ноги.
- Кто вернулся? - недоумевал Анд.
- Как мало ты понял из прочитанного! - упрекнула Эльма, спеша к выходящему из воды человеку (с виду, по крайней мере, это был человек) в мокрых доспехах.
Анд бросился за Эльмой, чтобы защищать ее.
- Рыцарь? - удивился он на ходу. - Вроде Дон-Кихота.
- Конечно Дон-Кихот! - не оборачиваясь отозвалась Эльма.
- Он не один, - предупредил юноша, стараясь за руку удержать Эльму.
Пузырьки на поверхности озера слились в сплошную бурлящую дорожку.
Эльма освободила свою руку и храбро направилась к первой фигуре, к которой присоединялись еще и еще такие же. Всего шесть.
Первый из вышедших снял свой круглый шлем, обнажив достающие до плеч полуседые волосы. Лицо у него было мужественное, но усталое.
Эльма с криком:
- Дедушка! - кинулась ему на мокрую грудь.
- Вот так внученька! - удивился человек в скафандре. - Дида нашла!
- Вы - Бережной! Командир Георгий Бережной! Я узнала вас по древним фотографиям. Я ваша сто раз пра-пра-правнучка!
- Рад бы иметь такую, - растерянно отозвался Бережной. - Так ведь у меня и жинки-то не было!
- А Весна Закатова? - лукаво спросила Эльма.
- Она жива? - невольно вырвался у звездонавта нелепый вопрос.
Эльма развела руками:
Но где теперь найти кого-то,
Похожего на Дон-Кихота?
- Помню, помню. И все-таки… как же?…
- Весна Закатова родила дочку, тоже Весну. Она не призналась вам, что ждет ее, чтобы не сорвать ваш звездный рейс. С тех пор, вот уже тысячу лет, все старшие дочери нашего племени носят имена Весен. А теперь и само племя зовется "вешние".
- Она сказала- "тысячу лет"?! Вот это информация из первоисточника! Значит, мы с Надей, как математики, однозначно вычислили эффект "парадокса времени", - заметил подошедший, рано полысевший звездонавт с огромным лбом.
- За то и люблю друга своего Васю, что он всегда прав, - вступил в беседу еще один, худощавый даже в скафандре, человек. - Жаль, что не хотел он на Землю спускаться.
- Так он, Федя, не знал, на каком языке: то ли родном английском, то ли русском, то ли еще на каком - сказать: "Здрасте, мы ваши предки!" - шутливо добавил третий "космический пришелец", ростом с Анда.
- Мы понимаем ваш древнекнижный язык. Мы с Андом прочитали много старых книг. - И Эльма указала на своего застенчивого спутника.
Бережной успел за это время продумать линию поведения. Уж больно понравилась ему эта его "самозваная внучка"! Не повернется у него язык разочаровать смуглянку, отречься от такого родства. Все равно все они земляне, а значит - родственники.
И Бережной улыбнулся,отчего грубоватое лицо его собралось в добрые морщинки.
- Что ж, братья земляне,- сказал он,- будем считать, что вы нас встретили, хоть по радио и не отзывались. И сразу же меня разоблачили, правда, бесценным подарком одарив. Так вот, "сто раз" мы отбросим и будем считать тебя, милая землянка, просто нашей общей внучкой. До этого у нас только один внучонок был. И парня этого, Анда, по-нашему Андрюшу, за своего считать будем. Но что у вас такое произошло? Я будто синие очки надел!
- Это новые для вас растения, - пояснила Эльма. - Прежние погубил ультрафиолет! А эти приспособились к новой среде, которую ваши современники, извините меня, командир Бережной, изуродовали.
- Вот оно что! То-то мы из космоса Землю свою не узнали! А где же остальные люди? Почему нас не встречают?
- Нет таких, уважаемый прадед,- вступил в разговор Анд.- Мы здесь случайно. Бежали из Города Руин.
- Как ты сказал, Андрюша, Город Руин?
- Да. Вся планета теперь покрыта руинами былой цивилизации, - ответил Анд.
- Вы слышите? - обратился Бережной к своим спутникам. - Это вам не Землия, тут дела похуже! Недаром и в наше время кое-кто предупреждал. Видно, не смогли люди повернуть руль прогресса. Повсюду руины! И радио, должно быть, нет, чтобы нам отозваться. И вы не знали, ребятки, что мы прилетим? - обратился он к Анду с Эльмой.
Те отрицательно покачали головой.
- Горько вертаться в таку порушену хату, но все-таки домой. Ну, внученька, со своим звездным братиком будь знакома, Никитенком. Бравый хлопец! Сейчас из контейнера освободят.
Эльма с изумлением следила, как извлеченный из воды металлический ящик раскрыли и из него выбрался маленький мальчик, выпученными глазенками озираясь вокруг.
- А где птички? - спросил он.
- Будут тебе и птички, - пообещала красивая звездонавтка с распущенными по плечам огненными волосами, освобожденными из-под шлема.
Она подвела ребенка к Эльме, а сама обняла и поцеловала земную девушку.
Эльма схватила мальчика на руки и прижала к груди.
- Почему ты такая черная? - спросил он, отстраняясь.
- Не черная, а смуглая, - поправила его мать. - Это от солнышка, родной.
- А что такое солнышко?
- Помнишь, я показывала тебе в окне каюты звездочку? Она выросла и стала Солнцем. Видишь, оно над лесом поднимается большое и яркое.
- Я тоже вырасту, - заявил малыш.
- Однако не мешало бы узнать все подробнее и по порядку, - предложил, подходя, еще один звездонавт, полный, с добродушным лицом, второй командир экспедиции Крылов.
- Это будет длинный рассказ, - согласился Анд. - Рассказав о том, что нам с Эльмой удалось прочитать в книгохранилище древних.
- Хочешь сказать,наших современников или их близких потомков,- предположил отец мальчика Никита Вязов, забирая ребенка у Эльмы.
- Которые могли описать последствия того, что уже при нас начиналось, - добавил Крылов.
- Нам с Андом пришлось бежать, - начала Эльма.
- Почему бежать? - удивился лысеющий математик. - У вас что? Война?
- Вот его племя, - Эльма указала на Анда, - напало на наше.
- С оружием? - осведомился дотошный математик.
- С дубинами, - пояснила Эльма.
- Как и следовало ожидать,- заключил Крылов.- Если не после ядерной войны, так после войны с природой в руках у людей остались дубинки.
- Вам нельзя идти в Город Руин, - предупредила Эльма, глядя на маленького Никитенка. - Там- дикари. Они вас убьют.
- Атомную войну хотели предотвратить, а на дубину напоролись,- с сарказмом произнес Никита Вязов, спуская мальчика на землю.
- Надо улетать! - решил математик Галлей.
- Улетать?- с негодованием обернулась к нему Надя. - Шкуру свою спасать? Как бы не спустили?
- Они непременно спустят,если вы попадетесь им в руки,- заверила Эльма. - Ведь вы для них "ненавистные предки", во всем виновные.
- Ты нас не пугай, внученька. Мы такого насмотрелись, что… Как бороться против атомного оружия, мы знаем, а вот против дубин противоядие еще искать надо.
- И найдем! - твердо заверила Надя.
- Жанна д’Арк, она знает, - усмехнулся Вязов.
Жена бросила на него быстрый взгляд.
- Жанна не Жанна, донкихоты не донкихоты, все мы пока слушать будем. Угостим друзей наших новых завтраком звездным, - предложил Бережной. - И проясним ситуацию.
Анд, знаток синей растительности, собрал нужные для костра сучья и с удивлением наблюдал, каким чудесным способом пришельцы подожгли его.
Все уселись у костра.
Со стороны озера раздался легкий всплеск.
- Это рыба, - сказала Эльма. - Мы хотели ее здесь ловить.