Космический корабль вышел из овердрайва и приземлился на Губернаторском Острове, где их уже встречала делегация, составленная из мировых знаменитостей. Затем Гельсиона стремительно доставили в Зал Генеральной Ассамблеи ООН. Они мчались по странным закругленным улицам, вдоль которых стояли странно закругленные здания - все эти изменения были произведены, когда было установлено, что Греши всегда появляются в углах. На всей Земле не осталось ни одного угла.
Зал Генеральной Ассамблеи был заполнен до отказа, когда вошел Гельсион. Сотни высоких худощавых дипломатов с очень грустными лицами аплодировали, пока он поднимался на трибуну, все еще одетый в пластиковую полосатую форму заключенного. Гельсион с отвращением огляделся.
- Да, - проскрежетал он. - Вы все аплодируете. Все вы теперь полны благоговения; но где вы были, когда меня подставили, осудили и засадили в тюрьму… меня, совершенно невинного человека? Где вы были тогда?
- Гельсион, прости нас. Черт возьми! - закричали они.
- Я не прощу вас. Я семнадцать лет мучился на рудниках Грешен. Теперь пришел ваш черед страдать.
- Пожалуйста, Гельсион!
- Где все ваши эксперты? Ваши профессора? Ваши специалисты? Где ваши электронные калькуляторы? Супермыслящие машины? Пусть они откроют тайну Грсшей.
- Они не могут, крепкое виски с содовой. Entre nous. Они в тупике. Спаси нас, Гельсион. Auf wiedersehen.
Джудит взяла его за руку.
- Не ради меня, Джефф, - прошептала она. - Я знаю, что ты никогда не простишь меня за ту боль, что я тебе причинила. Но сделай это ради всех девушек в галактике, которые любили и были любимыми.
- Я все еще люблю тебя, Джуди.
- Я всегда любила тебя, Джефф.
- Ладно. Я не хотел ничего им рассказывать, но ты меня уговорила. - Гельсион поднял руку, чтобы восстановить тишину. Среди полного молчания он тихо произнес: - Секрет состоит в следующем, господа. Ваши калькуляторы собирали информацию, чтобы выявить тайную слабость Грсшей. Они ничего не смогли обнаружить. И как следствие этого, было решено, что таких слабостей у Грсшей нет. Это неверный вывод.
Генеральная Ассамблея затаила дыхание.
- Вот в чем заключается секрет. Вы должны были сообразить, что что-то не в порядке с вашими калькуляторами.
- Черт возьми! - вскричала Генеральная Ассамблея. - Почему мы сами до этого не додумались? Черт возьми!
- И я знаю, в чем заключается неполадка!
Наступила смертельная тишина.
Дверь в Залу Генеральной Ассамблеи распахнулась. Профессор Смертишин - высокий, худощавый, с очень грустным лицом - вбежал в Зал.
- Эврика! - закричал он. - Я нашел. Черт возьми. Что-то не в порядке с мыслящими машинами. Три идет после двух, а не до.
Генеральная Ассамблея огласилась счастливыми криками. Возбужденная толпа схватила профессора Смертишина и начала радостно тузить его. Открывали бутылки с вином. Пили за его здоровье. На грудь профессора нацепили несколько медалей. Он сиял.
- Эй! - напомнил о себе Гельсион. - Это мой секрет. Я тот человек, в организме которого произошли необъяснимые и загадочные мутации…
Застучал телетайп, и на стене появились огромные буквы:
"ВНИМАНИЕ. ВНИМАНИЕ. ХУШЕНКОВ В МОСКВЕ НАШЕЛ ДЕФЕКТ В КАЛЬКУЛЯТОРАХ. 3 ИДЕТ ПОСЛЕ ЦИФРЫ 2, А НЕ ДО. ПОВТОРЯЕМ: ПОСЛЕ (ПОДЧЕРКИВАЕМ), А НЕ ДО".
В Зал вбежал почтальон.
- Специальное сообщение от доктора Жизнитишина. Он сообщает о неисправности мыслящих машин. Три идет после двух, а не наоборот.
Посыльный принес телеграмму:
"МЫСЛЯЩИЕ МАШИНЫ НЕ В ПОРЯДКЕ ТОЧКА ДВА ИДЕТ РАНЬШЕ ТРЕХ ТОЧКА А НЕ ДО ТРЕХ ТОЧКА ФОН МЕЧТАТИШИН ТОЧКА ГЕЙДЕЛЬБЕРГ".
Раздался звон стекла - в окно влетела бутылка. Она упала на пол и разбилась, внутри оказался листок бумаги, на котором было нацарапано: "Неужели вы никогда, не думоли, что, вазможна, цифер 3 идет после 2 вместо наабарот? Конец Грисчам. Мистер Тишин-Тишин".
Гельсион вцепился в рукав судьи Филда.
- Какого дьявола здесь происходит? - резко спросил он. - Я думал, что на всем свете только я один знаю этот секрет.
- HimmelHerrGott! - нетерпеливо ответил Судья Филд. - Вы все одинаковы. Мечтаете, что на всем свете вы - единственный человек, знающий секрет, что вы единственный человек, претерпевший несправедливость, с девушкой или без девушки, с чем-нибудь или без всего. Черт возьми. Вы мне надоели, люди с мечтой о своей уникальности. Проваливай.
Судья Филд оттолкнул Гельсиона в сторону. Генерал Балорсен оттолкнул его обратно. Джудит Филд не обращала на него внимания. Робот Балорсена незаметно подтолкнул его в угол толпы, где Грсш, одновременно находящийся в углу, где толпились люди на Нептуне, сделал с Гельсионом нечто невероятное, такое, что и словами невозможно описать, и исчез вместе с несчастным, который начал судорожно вырываться, кричать и рыдать, погрузившись в ужас - изысканное блюдо для Греша - и пластиковый кошмар для Гельсиона…
Его разбудила мать, положив кошмару конец.
- В следующий раз, - сказала она, - не будешь по ночам таскать бутерброды с ореховым маслом, Джеффри.
- Мама?
- Да, тебе пора вставать, дорогой, ты опоздаешь в школу.
Она вышла из комнаты. Гельсион огляделся по сторонам. Потом посмотрел на себя. Это было правдой. Правдой! На него снизошло изумительное понимание. Его мечта осуществилась. Ему снова было десять лет, и он находился в теле десятилетнего ребенка, в доме, где прошло его детство, в жизни, которую он уже один раз прожил, когда учился в школе. Только теперь он располагал знаниями, опытом и мудростью тридцатитрехлетнего мужчины.
- О, радость! - вскричал он. - Меня ждет триумф. Триумф!
Он будет школьным гением. Он удивит своих родителей, поразит учителей, потрясет экспертов. Он получит стипендию. Покончит с издевательствами этого типа Реннехана, который вечно над ним измывался. Он возьмет напрокат пишущую машинку и напишет все знаменитые пьесы, рассказы и романы, которые помнит. Теперь он воспользуется той упущенной возможностью с Джуди Филд возле мемориала в парке Ишам. Он украдет изобретения и открытия, станет основателем новых производств, будет делать ставки на тотализаторе, играть на бирже. К тому времени, когда ему исполниться тридцать три, он станет хозяином всего мира.
Гельсион с трудом оделся - забыл, где что лежит. С трудом съел свой завтрак. Сейчас было не время объяснять матери, что он привык начинать день с чашечки ирландского кофе. Ему страшно не хватало утренней сигареты. И он не имел ни малейшего представления о том, где лежат его учебники. Мать с трудом выпроводила его из дому.
- На Джеффа сегодня опять нашла придурь, - пробормотала она. - Надеюсь, день пройдет спокойно.
День начался с того, что Реннехан ждал его в засаде возле Входа для мальчиков. В воспоминаниях Гельсиона он был большим грубым хулиганом со свирепым выражением лица. Сейчас он с изумлением обнаружил тощее, затравленное и одновременно агрессивное существо, в которое словно вселился дьявол.
- Послушай, ты же не испытываешь ко мне никакой враждебности, - воскликнул Гельсион. - Ты всего лишь запутавшийся мальчишка, который пытается что-то доказать.
Реннехан ударил его.
- Знаешь, малыш, - ласково сказал Гельсион. - На самом деле тебе очень хочется дружить со всем светом. Ты просто чувствуешь себя неуверенно. И поэтому вынужден драться.
Психоаналитический сеанс, проведенный Гельси-оном для Реннехана, оставил того равнодушным. Он нанес еще один удар. Было больно.
- Да оставь ты меня в покое, - проговорил Гельсион. - Иди доказывай, какой ты сильный, кому-нибудь другому.
Двумя быстрыми движениями Реннехан выбил книжки из рук Гельсиона и одновременно расстегнул молнию у него на штанах. Не оставалось ничего другого, как драться. Двадцать лет смотрения фильмов с будущим Джо Луисом не принесли Гельсиону никакой пользы. Реннехан крепко отделал его. К тому же, Гельсион опоздал в школу. Вот сейчас ему представится возможность поразить своих учителей.
- Дело в том, - объяснил он мисс Ральф, которая преподавала в пятом классе, - что у меня была стычка с невротиком. Я, конечно, могу справиться с его левым хуком, но вот отвечать за навязчивые идеи не могу.
Мисс Ральф дала ему пощечину и отправила к директору с запиской, в которой сообщалось о неслыханной наглости Гельсиона.
- Единственное, о чем никто не знает в этой школе, - сказал Гельсион мистеру Снайдеру, - это психоанализ. Как вы можете изображать из себя компетентных учителей, если вы не…
- Грязный мальчишка! - сердито перебил его мистер Снайдер - высокий худощавый мужчина с очень грустным лицом. - Так значит, ты читал грязные книжки, да?
- А что грязного в книгах Фрейда?
- Кроме того, ты грязно ругался, да? Тебе нужно преподать хороший урок, потому что ты гнусное маленькое животное.
Гельсиона отправили домой с запиской, требующей немедленной встречи с его родителями по поводу исключения Джеффри из школы в связи с тем, что он нуждается в немедленном переводе в исправительно-трудовую колонию.
Вместо того, чтобы пойти домой, он отправился к газетному киоску, чтобы просмотреть газеты на предмет событий, на которые можно было бы сделать ставку. Заголовки пестрели сообщениями о будущих скачках. Только вот кто, черт побери, выиграл их? Кто победил в промежуточных заездах?