Ошеломленный окружавшей его бесконечностью, Варбек, как заведенный, тащился по дороге, не в силах заговорить, не в силах остановиться, не в силах думать. Он все шагал и шагал, совершая свой дальний путь, и не мог повернуть назад. Впереди виднелись какие-то крохотные силуэты, пленники дороги, ведущей в вечность. Вон то маленькое пятнышко, наверное, Герод. А крапинка еще дальше впереди - Джо Давенпорт. А перед ним протянулась все уменьшающаяся цепочка чуть видных точек. Один раз судорожным усилием ему удалось обернуться. Сзади смутно виднелась бредущая по дороге фигура, а за ней внезапно возникла еще одна… и еще одна… и еще…
А в это время Стюарт Бьюкенен настороженно ждал, притаившись за мусорными бачками. Он не знал, что уже избавился от Варбека. Он не знал, что избавился от Герода, Джо Давенпорта и от десятков других. Не знал он и того, что заставил своих родителей бежать с квартиры на Вашингтон-Хейтс, не знал, что уничтожил договоры, документы, воспоминания и множество людей в своем невинном стремлении быть оставленным в покое. Он не знал, что он - гений.
Гений желания.
ВРЕМЯ - ПРЕДАТЕЛЬ
TIME IS THE TRAITOR, 1953.
Перевод В. Баканова.
Прошлого не вернуть, как не остановить время, и счастливые концовки всегда имеют горький привкус.
Жил-был человек по имени Джон Стрэпп. Самый влиятельный, самый легендарный человек из семнадцати сотен миллиардов людей на семи сотнях планет. И ценили его лишь за одно качество - он мог принимать Решения. Отметьте заглавное "Р". Он был способен принимать Основные Решения в ситуациях невообразимой сложности, и его Решения были на восемьдесят семь процентов верны. Их покупали за огромные деньги.
Существовала корпорация, ну, скажем, "Бракстон", с заводами на Альфе Денеба, Мизаре-3, Земле и с главной конторой на Алькоре-4. Годовой доход корпорации равнялся двумстам семидесяти миллиардам кредиток. Торговыми и промышленными операциями руководили сотни управленцев, каждый - узкий специалист в крошечном кусочке громадной картины. Никто не мог охватить ее целиком.
"Бракстону" требовалось принять Основное Решение. Один исследователь, некий Э. Т. А. Голанд, трудясь в денебских лабораториях, открыл новый катализатор биосинтеза: эмбриологический гормон, превращавший ядра молекул в податливую массу, из которой можно лепить все что угодно. Вопрос: следует ли сохранить старую технологию или взять на вооружение новые методы? Решение должно учитывать несметное количество взаимосвязанных факторов: цены, трудозатраты, снабжение, спрос, патенты, переобучение персонала и т. д. Ответ был только один: узнать у Стрэппа.
Переговоры быстро завершились. Менеджеры Стрэппа потребовали сто тысяч кредиток и один процент акций корпорации "Бракстон". Хотите - соглашайтесь, хотите - нет. Корпорация с радостью согласилась.
Следующий шаг оказался более сложным. Спрос на Джона Стрэппа был крайне велик. Все его Решения - по два в неделю - были расписаны заранее до конца года. Мог ли "Бракстон" ждать так долго? Нет, не мог. "Бракстон" подкупал, молил, шантажировал и наконец договорился. Джон Стрэпп прибудет на Аль-кор в понедельник, 29 июня, ровно в полдень.
Тут начинается тайна. В девять утра упомянутого понедельника в кабинет Старого Бракстона вошел Эл-доу Фишер - очень энергичный представитель Стрэппа. После их короткой беседы по заводскому радио было передано следующее сообщение: "Внимание! Внимание! Всем мужчинам, носящим фамилию Крюгер, немедленно явиться в управление. Повторяю. Всем мужчинам…"
Сорок семь Крюгеров явились в управление и были отосланы домой со строжайшим приказом оставаться там до особого уведомления. Под руководством Фишера заводская полиция предприняла срочную проверку всех работников, до которых была в состоянии добраться. Ни одного Крюгера не должно оставаться на заводе!.. Но невозможно перебрать три тысячи человек за три часа. Фишер шипел и дымился, как азотная кислота.
К одиннадцати тридцати вся корпорация дрожала, будто в лихорадке. Зачем отправляют домой Крюгеров? Какая тут связь с легендарным Джоном Стрэппом? Что он за человек? Как выглядит? Стрэпп зарабатывает десять миллионов в год. Ему принадлежит один процент всего мира. В глазах работников корпорации он так близко стоял к Богу, что все ожидали увидеть ангелов с золотыми трубами и великолепное бородатое создание, преисполненное мудрости и доброты.
В одиннадцать сорок прибыли личные телохранители Стрэппа - десять мужчин в штатском, мгновенно, с ледяной четкостью проверившие все входы и выходы. Слышались короткие приказы: убрать, запереть, переставить. Все было немедленно исполнено. С Джоном Стрэппом не спорят. Охрана заняла свои места и стала ждать. Корпорация "Бракстон" затаила дыхание.
Наступил полдень, и в небе появилась серебряная мушка. Она приблизилась с пронзительным свистом и опустилась прямо у главных ворот. Люк корабля распахнулся. В проходе возникли двое плотных мужчин - глаза настороже. Начальник охраны подал знак. Из корабля вышли две секретарши - брюнетка и рыжеволосая, - стройные, холодные, деловитые. За ними последовал худой клерк средних лет в роговых очках, его карманы раздулись от бумаг. А потом вышло великолепное создание - высокое, представительное, гладко выбритое, но преисполненное мудрости и доброты.
Плотные мужчины сомкнулись сзади, и процессия прошествовала через главный вход. Корпорация "Бракстон" облегченно вздохнула. Джон Стрэпп никого не разочаровал. Какое счастье, что один процент тебя принадлежит такому человеку!
Посетители прошли в кабинет Старого Бракстона. Бракстон ждал их, восседая за своим столом. Теперь он вскочил и бросился навстречу прибывшим. Он возбужденно сжал руку великолепному созданию и воскликнул:
- Мистер Стрэпп, сэр, от имени всех сотрудников корпорации я приветствую вас!
Клерк закрыл дверь и сказал:
- Стрэпп - это я. - Он кивнул великолепному созданию, и оно тихонько уселось в уголок. - Где данные?
Старый Бракстон указал на стол. Стрэпп сел, схватил толстые папки и принялся читать. Худой. Средних лет. Прямые черные волосы. Голубые глаза. Нормальный рот. Нормальные кости под кожей. Полное отсутствие смущения. Но когда он говорил, в его голосе слышалась какая-то затаенная истерия, что-то недоброе и отчаянное глубоко внутри.
После двух часов напряженного чтения и коротких реплик, брошенным секретаршам, Стрэпп произнес:
- Я желаю увидеть завод.
- Зачем? - спросил Бракстон.
- Чтобы почувствовать его, - ответил Стрэпп. - Для принятия Решения важны нюансы.
Они покинули кабинет, и начался парад: секретарши, охрана, "клерк", энергичный Фишер и великолепная декорация. Они прошли повсюду. Они видели все. "Клерк" делал грязную работу для "Стрэппа". Он беседовал с рабочими и техниками. Он знакомился и заводил разговоры о семье, планах, условиях труда. Он копался, выискивал и принюхивался.
Через четыре часа изнурительной работы они вернулись в кабинет Бракстона. "Клерк" закрыл дверь. Декорация отступила в сторону.
- Ну? - спросил Бракстон. - Да или Нет?
- Подождите.
Стрэпп взглянул на пометки секретарш, закрыл глаза и замер посреди комнаты, как человек, прислушивающийся к далекому шепоту.
- Да, - Решил он и стал богаче на сто тысяч кредиток и один процент акций корпорации "Бракстон". А Бракстон взамен получил восьмидесятисемипроцентную уверенность в правильности решения.
Стрэпп отворил дверь, и процессия двинулась к выходу. Служащие использовали последний шанс лицезреть великого человека. "Клерк" улыбался и шутил. Шум голосов и смех усиливались по мере приближения к кораблю.
Затем случилось невероятное.
- Ты! - внезапно закричал "клерк". - Подлец! Гнусный убийца! Я ждал этого. Я ждал десять лет!
Он выхватил из внутреннего кармана пистолет и выстрелил в лоб стоявшему рядом человеку.
Время остановилось. Потребовались часы, чтобы мозги и кровь выплеснулись из черепа и тело упало.
Тут начала действовать команда Стрэппа. Его втолкнули в корабль. За ним поспешили секретарши и декорация. Двое плотных мужчин впрыгнули последними и захлопнули люк. Корабль взмыл и растворился в небе с затихающим свистом. Охрана в штатском тихо исчезла. Лишь Фишер, агент Стрэппа, остался рядом с убитым посреди пораженной толпы.
- Кто он? - прорычал Фишер.
Кто-то достал бумажник покойного и раскрыл.
- Вильям Б. Крюгер, биомеханик.
- Идиот! - яростно произнес Фишер. - Мы предупреждали его. Мы предупреждали всех Крюгеров!.. Ну, хорошо. Вызывайте полицию.
Это было шестое убийство на счету Джона Стрэппа. Оно обошлось ровно в пятьсот тысяч кредиток. Как и пять предыдущих. Половина суммы обычно шла безумцу, согласному выступить в роли преступника и разыграть временное помешательство. Другая половина шла наследникам усопшего.
Штат Стрэппа мрачно совещался.
- Шестеро за шесть лет, - горько произнес Элдоу Фишер. - Мы не можем долго держать это в тайне. Рано или поздно кто-нибудь заинтересуется, почему Джон Стрэпп всегда нанимает сумасшедших клерков.
- Уладим, - сказала рыжеволосая секретарша. - Стрэпп может себе это позволить.
- Он может позволить себе одно убийство в месяц, - пробормотала великолепная декорация.
- Нет. - Фишер резко качнул головой. - Нельзя тянуть до бесконечности. Мы достигли критической точки.
- Но что с ним творится? - спросил один из плотных мужчин.
- Кто знает? - в отчаянии воскликнул Фишер. -
У него крюгерофобия. Он встречает мужчину по фамилии Крюгер. Он кричит. Он ругается. Он убивает. И не спрашивайте, почему. Что-то скрыто в его прошлом.