Джоан Триест с любопытством поглядела сначала на Мэйджбума, затем на Чака.
- Мэйджбум, - пояснил ей Чак, - это робот ЦРУ, которым управляют из нашей конторы в Сан-Франциско. - Затем он повернулся к Мэйджбуму. - А кто именно? Петри?
Мэйджбум улыбнулся.
- Сейчас я, мистер Риттерсдорф, функционирую в автономном режиме. Мистер Петри отключил связь, когда вы вышли из квартиры. Ведь вы согласитесь, что я довольно прилично функционирую? Подумать только, вы считаете, что управление мною дистанционное - ан нет! - Симулакрум, казалось, был очень доволен собой. - По сути, - продолжал он, - я в состоянии вытянуть весь этот вечер на автопилоте! Я могу пойти вместе с вами в бар, пить и веселиться напропалую, развлекаться ничуть не хуже любого несимулакрума. В некоторых отношениях, пожалуй, даже лучше.
И это вот, - отметил Чак про себя, когда они шли к рампе, - и есть то орудие, с помощью которого я отомщу своей жене.
Уловив его мысли, плесневой грибок предостерег:
"Не забывайте, мистер Риттерсдорф, о том, что мисс Триест является сотрудником департамента полиции округа Росс".
- А я и не отрицаю, - сказала Джоан Триест. Мысли грибка, в отличие от мыслей Чака, она уловила. - Почему это вы решили лишний раз напомнить об этом мистеру Риттерсдорфу? - спросила она у грибка.
"Я почувствовал, что именно из-за этого вы не станете поощрять сексуальные поползновения с его стороны".
Объяснение, казалось, удовлетворило девушку.
- Я считаю, - сказала она грибку, - что вам лучше бы не вмешиваться в чужие дела. Обладание телепатическими способностями сделало вас, уроженцев Ганимеда, ужасно назойливыми. - Голос ее звучал сердито.
"Извините меня, если я неверно истолковал ваши желания, мисс Триест; в самом деле, простите меня". И обращаясь к Чаку, спроецировал такую мысль. "По-видимому, мисс Триест станет поощрять сексуальные поползновения с вашей стороны".
- О господи! - взмолилась Джоан Триест. - Да занимайтесь своим собственным делом, пожалуйста! Оставьте в покое эту тему, о’кей? - Она побледнела.
"Очень трудно, - как бы про себя, не обращаясь ни к кому в особенности, - угодить земным девушкам", - заявил грибок.
Всю остальную часть пути к бару он тщательно контролировал себя, стараясь вообще ни о чем не думать.
Позже, когда они уже расположились в отдельной кабинке, слизистый грибок в виде огромной бесформенной груды желтоватой плоти на сиденье из искусственной кожи, Джоан Триест сказала:
- Как мне кажется, это просто замечательно, Чак, что вы все-таки решились работать с Банни Хентманом. Это должно быть захватывающее занятие.
"Мистер Риттерсдорф, - подумал грибок, - мне пришло на ум, что вам следовало бы, по мере возможности, постараться, чтобы вашей жене не стало известно о ваших теперешних двух работах. Если она об этом узнает, то затребует гораздо большую сумму отступного и более высокие алименты".
- Верно, - согласился Чак. Весьма полезный и своевременный совет.
"Поскольку она все равно узнает о том, что вы работаете на мистера Хентмана, - продолжал грибок, - вам лучше этого и не скрывать, оставив в тайне то, что вы сохранили свою работу в ЦРУ. Попросите своих коллег, в особенности своего непосредственного начальника, мистера Элвуда, не выдавать вас.
Чак кивнул.
"Результатом этой, - подчеркнул плесневой грибок, - своеобразной, и по-своему даже уникальной ситуации, будет то, что, несмотря на довольно крупное единовременное пособие и алименты, получаемого вами вознаграждения будет вполне достаточно для обеспечения безбедной жизни со всеми удобствами. Вам это приходило в голову?"
Если честно, то он как-то не заглядывал столь далеко вперед. Слизистый грибок оказался куда более предусмотрительным и расчетливым, и это заставило Чака почувствовать свою неполноценность.
"Теперь вы понимаете, насколько искренне я забочусь о ваших интересах. Мое настойчивое требование, чтобы вы приняли предложение мистера Хентмана…"
Джоан Триест, не выдержав, перебила его.
- Мне кажется, просто-таки ужасно то, что вы уроженцы Ганимеда, позволяете себе выступать в роли господа бога.
"Но не сбрасывайте со счетов, - все в той же учтивой манере возразил грибок, - что именно я свел вас вместе с мистером Риттерсдорфом. И я предвижу - хотя и должен признаться, что никакой я не пророк - интенсивное и успешное взаимодействие в сексуальной сфере".
- Заткнитесь! - разъяренно воскликнула Джоан.
* * *
По завершении празднования, которое они устроили в баре в честь подписания контракта с Банни Хентманом, Чак оставил там слизистого грибка, избавился от Дэна Мэйджбума, остановил аэротакси и отвез в нем Джоан Триест в ее квартиру.
Они еще были на заднем сиденье такси, когда Джоан сказала:
- Я так рада, что нам удалось избавиться от присутствия Лорда Бегущего Моллюска. Страшно действует на нервы, когда он непрерывно копается в твоих мыслях. Но нельзя не согласиться с тем, что это он свел нас… - Она осеклась на полуслове, наклонила голову набок, внимательно прислушиваясь. - Несчастный случай. - Она сразу же дала адрес. - Меня требуют. Погиб человек.
Когда они прибыли на место происшествия, обнаружили перевернутую "блоху"; во время приземления почему-то отказал несущий винт, а сам коптер разбился о стену здания, вытряхнув из кабины пассажиров. На спешно расстеленном импровизированном одеяле, составленном из пальто и свитеров, неподвижно лежал пожилой мужчина с побелевшим лицом; дежурные полицейские энергично отгоняли прохожих, и Чак понял, что это и есть погибший.
Джоан поспешила к потерпевшему. Чак последовал за ней и обнаружил, что полиция его пропустила. Скорая помощь уже прибыла к месту аварии; винты ее нетерпеливо жужжали, готовые переправить потерпевшего в больницу округа Росс.
Низко наклонившись, Джоан стала изучающе разглядывать мертвеца.
- Три минуты тому назад, - сказала она. - Хорошо, только подождите минутку. Я вытяну его назад, за пять минут до настоящего момента. - Она заглянула в бумажник погибшего, который один из полицейских заботливо передал ей. - Мистер Эрл Эккере, - прошептала она, а затем закрыла глаза. - Этому подвергнется только мистер Эккере, - сказала она Чаку. - По крайней мере, так считается. Но полной уверенности нет… - Она плотно сжала зубы. Лицо ее, по мере того, как она сосредоточивалась, начало багроветь. - Лучше отодвиньтесь, - сказала она Чаку. - Чтобы не зацепило.
Чак отошел в сторону, закурил сигарету и стал прислушиваться к шуму раций полицейских машин. Вокруг быстро собралась немалая толпа зевак, поток машин полз, как улитка, повинуясь жестам регулировщиков.
С какой странной девушкой, подумалось Чаку, свела его судьба. Сотрудник полиции и одновременно экстрасенс… Интересно, как бы она поступила, узнай, что у меня на уме в отношении симулакрума, Дэна Мэйджбума. Вероятно, Лорд Бегущий Моллюск все-таки прав; последствия будут катастрофическими, если позволить ей узнать об этом.
Джоан махнула ему рукой.
- Подойдите сюда.
Чак поспешил к девушке.
Пожилой мужчина на импровизированном одеяле уже дышал; грудь его едва заметно поднималась и опускалась, на губах образовались крошечные пузырьки слюны.
- Он возвращен в прошлое на четыре минуты, - сказала Джоан. - Он снова жив, но после несчастного случая. Это самое большее, на что я способна. - Она кивнула симулакрумам-хирургам. Те тотчас же бросились к потерпевшему, склонились над теперь уже, - или, вернее, еще - живым, только тяжело раненым в результате аварии. С помощью портативной рентгеновской сканирующей установки старший симулакрум обследовал внутренности потерпевшего, пытаясь выяснить, какие органы подверглись наиболее тяжелым повреждениям. Затем повернулся к своему напарнику; симулакрумы обменялись мнениями и сразу же после этого младший член бригады открыл полость в своем металлическом боку и извлек оттуда картонную коробку, которую быстро вскрыл.
В коробке помещалась искусственная селезенка. При свете фар полицейских машин Чак увидел отпечатанную надпись на использованной картонной коробке. Симулакрумы же прямо на месте происшествия приступили к операции; один из них сделал обезболивающий укол, другой, пользуясь особой хирургической рукой-манипулятором, начал разрезать кожный покров брюшной полости потерпевшего.
- Мы можем уйти, - сказала Чаку Джоан, оторвав его от наблюдения за симулакрумами. - Я свое дело сделала. - Засунув руки в карманы пальто, она подошла к аэротакси, и, устроившись поудобнее в кабине, стала дожидаться Чака. Вид у нее был усталый.
- Первый раз наблюдал симулакрумов-хирургов за работой, - сказал он, когда они уже отъехали от места происшествия. Их деятельность произвела на него глубокое впечатление и помогла еще сильнее осознать огромные возможности, заложенные в искусственных псевдолюдях, разработанных и изготовляемых фирмой "Дженерал Дайнэмикс". Разумеется, он множество раз видел симулакрумов, применявшихся ЦРУ, но они не шли ни в какое сравнение с этими. Здесь их противником была не просто другая группа человеческих существ с отличающимися политическими убеждениями. Противником их была сама смерть.
А вот с этим симулакрумом Дэниелом Мэйджбумом все будет диаметрально противоположным; вместо того, чтобы быть повергнута, смерть будет поощрена.