Она бросила к моим ногам сверток каких-то цветастых тряпок. Это верно. Как-то я не сообразил сам. Сандалии, полученные от Армир еще в Нагорной, никак не подходили для ходьбы по раскаленному сыпучему песку.
Мы вышли из тени под безжалостно палящее солнце и, проваливаясь выше щиколоток, побрели на север, к невысоким красным скалам, словно набросанным в кучу неведомой рукой и возвышавшимся над барханами.
Наша цель была уже совсем рядом, как вдруг я заметил сизое облако, быстро растущее над горизонтом на востоке, там, где лежало невидимое отсюда море Гем. Я тронул Нарт за плечо, она остановилась и обернулась ко мне.
- Что это? - спросил я, махнув рукой в сторону облака.
Нарт нахмурилась и тройку мгновений не отвечала, вглядываясь вдаль, затем лицо ее прояснилось и, одновременно, погрустнело.
- Нас уже ищут, они разрушили Нагорную. Мама расстроится. Ее любимый колонный зал. Он был такой красивый… - глубокая печаль отразилась в глазах Нарт, вдруг сменившись удивлением. - Ты тоже видишь? Миражи?
- Что? Какие миражи? Ну, да, вижу миражи… - я сделал недоумевающий жест рукой и перешел к тому, что посчитал более важным: - А откуда ты знаешь, что происходит в Нагорной?
- Понятно, - с видимым успокоением выдохнула она. - Пойдем. Жарко.
И, не говоря больше ни слова, развернулась и пошла к скалам. Мне не оставалось ничего другого, кроме как отправиться следом. Глядя на плавные движения ее гибкого тела, я изо всех сил старался "не позволять чувству, которое не смогу прокормить, вырасти внутри меня" - как-то так она сказала? Вот именно это я безуспешно пытался себе не позволять: с почти слышимым стоном отвел глаза от ее спины и вспомнил о темной полосе над горизонтом. Теперь этой полосы уже не было. Наверное, действительно, мираж. Как и моя жизнь. Кажется, будто что-то начинает наклевываться, но, как всегда, только кажется. И понесет меня опять дальше шариком перекати-поля. "И мы больше не увидимся. Никогда" - так сказала эта девушка с черными глазами, и, наверное, она права.
Беда в том, что я, похоже, в этих глазах уже давно утонул. Смогу ли жить без них?
Под скалами нас встретила вдова Траны. До сих пор никто не сказал мне ее имени, ни одного слова не сорвалось с ее губ. Маленькая сухая женщина из горского племени напоминала ожившую скульптуру скорби, однако безукоризненно выполняла обязанности молчаливой и верной служанки Армир.
Между скалами было сооружено укрытие: что-то вроде большой укрепленной землянки с несколькими выходами и хитрой системой вентиляции, охлаждающей воздух. Я так и не понял, когда и зачем ее построили. И кто это сделал. Меня беспокоила мысль, что если в этом участвовал Трана, сургири могли знать об убежище, ведь они получили доступ к его памяти, когда подавили сознание. Я поделился сомнениями с Армир, но та отмахнулась. То ли Трана не участвовал, то ли эта часть памяти была гарантированно недоступна, то ли у нас не было другого выхода - она не стала объяснять. Вероятно, новость о разрушении дома сильно ударила по бывшей госпоже Нагорной.
А меня интересовало, как они узнали о нападении сургири. Отсюда до Крепости Костей - несколько дневных переходов. Вирмана не летал, он так и лежит, запеленатый в скрывающую сеть. Песок уже начал заносить его, потом придется откапывать. Кто же мог сообщить?
И я развел руками от осознания собственной недогадливости. Конечно, Айбис, мурикси, птица-криворог, похожая на огромную летающую медузу, умеющая скрываться практически до невидимости, обладающая ночным зрением, способная тащить на себе двух мужчин и, как оказалось, одновременно стрелять из трех выжигателей. Разумеется, она осталась в горах над гипсовыми гротами, которых я так и не увидел - наблюдать, следить за судьбой Нагорной и, вообще, за вылазками сургири.
- Госпожа, - обратился я к Армир и замолчал, видя, что она не слышит меня.
Мы сидели на затейливо сплетенной циновке в прохладе убежища. Остальные женщины возились в дальнем углу, занимаясь готовкой. Дразнящий запах доносился оттуда, разжигая голод.
- Госпожа… - повторил я чуть позже.
Она словно бы очнулась и вопросительно глянула на меня.
- Госпожа, мне жаль, что сургири разрушили Нагорную. Я хочу выразить искреннее сочувствие. Мне понравилось там.
- Сургири? - как-то странно, словно бы едва слышно вскрикнув, ответила она. - Сургири… - повторила уже обычным своим бесцветным голосом. - Нет, Иные спали в тот день. Это были люди поместника. Они напали и разломали все, до чего смогли дотянуться. Вершина обрушилась им на головы. Они слишком глупы даже для того, чтобы ломать.
- Люди поместника? Им-то зачем? - недоумение не могло не отразиться на моем лице.
- Ты удивлен, - отметила она. - А, как думаешь, кто похитил вас в опочивальне Мерсерты? Когда вы шли по пещерам?
- Опочивальня? - я попытался сообразить. На нас напали в каком-то гроте, да, там были ниши в стенах, вырезаны какие-то чудища в колоннах… Да, это, наверное, и есть…
- Мерсерту похоронили в пещерах, не важно. Маленький зал с двумя колоннами-стражами. Похожи на те, что ты видел у меня. Нарт сбежала тогда.
- Да-да, я понял и вспомнил. Бандиты. Они должны были нас кому-то продать…
- Вот именно, - Армир отвернулась от меня, глядя на то, как женщины возятся у огня.
- Так это был поместник? Он нанял банду? Но почему… И как он узнал… Чего он хотел?
- Много вопросов. Если бы я знала ответы на все, - не поворачиваясь, произнесла Армир.
- Ответь на то, что знаешь, госпожа.
- Прекрати называть меня госпожой, ты такой же господин, как и я, Ксената. Я давно не служу Владычице, а ты не служишь Звездному огню. Я отвечу. Поместник нанял банду, чтобы святоши не подумали на него, если все вскроется. Он хотел перебить бандитов и отобрать пленников силой. Но он не знал, кто из вас рожден пустыней, поэтому наемники пытались захватить всех живыми. Он не связывал жертву с появлением Рожденного, иначе захватили бы только тебя. И я не имею понятия, зачем ему ты. Поместник ведет какую-то свою игру с жрецами? Может быть, это заговор координаторов против святош? Я слишком далека от вашей хампуранской политики, чтобы разбираться в тенях, падающих от разных Башен. Как он узнал? И это для меня тайна.
Некоторое время мы молчали. Было слышно, как постукивают палочками в дальнем углу, смешивая растертые в ступках плоды и мелко порубленное мясо.
- Скажи… - слово "госпожа" застряло в моем горле, - это Айбис сообщила тебе о разрушении Нагорной?
- Айбис? - удивилась Армир. - Ее там нет. Она улетела… в другое место, по другому делу.
- Но как же…
Из дальнего угла раздался отчетливый смешок, и голос Нарт зазвенел издевкой:
- Ты не поверил мне, мудрый Ксената? Не поверил, что я вижу в миражах правду?
Мне стало жарко. Наверное, от духоты. Все-таки, несмотря на то, что убежище выкопано достаточно глубоким и сверху еще привалено песком, несмотря на извилистую систему вентиляционных труб, о которой мне поведала Нарт перед тем, как заняться приготовлением еды, здесь было душновато.
- Что ты сказала ему? - голос Армир не выражал эмоций, и я не понял, что кроется за этим вопросом.
- Что разрушили Нагорную. И спросила, видит ли он миражи.
- Он видит, но не смотрит.
- Да. Но зато он очень много думает, - донесся новый смешок.
- Это не порок, дитя. Когда надо, он действует. Разумно.
- Разве я спорю, мам? - охотно, даже как-то слишком охотно согласилась Нарт. - А давайте поедим? Зарбат, помоги мне.
"Так вот как ее зовут, Зарбат…" - отметил я про себя.
Две женщины тем временем взялись с двух сторон за широкий трапезный столик, перенесли его к нам и уселись рядом. Ополоснув руки в закисленной воде мы приступили к долгожданному обеду, и все разговоры стихли.
"Ксената! Ты нашел Лиен?" - едва успел я удовлетвориться едой, показавшейся невероятно вкусной и, возможно, такой и бывшей даже без учета того, что мой живот сводило от голода. Это Пол. Удивительно, но я обрадовался.
"Кто такая Лиен? - решил, наконец-то, разобраться я, - Она - жрица Весенницы, Владычицы времени?"
"Я не знаю, чья она жрица, - в голосе Пола проявилась нетерпеливость, - вполне возможно, что и времени, мы-то с тобой из разных времен. Ты должен ее найти прежде, чем ее убьют, иначе связь разорвется и все, к чему мы шли, погибнет. Кстати, ты мне не объяснишь, к чему мы идем?"
Вот так дела. Я должен объяснить Полу, с какой целью он заставляет меня искать эту Лиен?
"Пол, я думал, ты объяснишь мне…"
"Нет, все затеяли вы с Лиен. Ты к ней пришел, что-то рассказал, и вы приняли решение открыть канал, потом я попал в твое тело. Дальше было много чего… Почему-то ты этого не помнишь… Короче, Лиен была здесь, но потом пропала…"
На середине фразы пропал и Пол. Вернее, пропал его голос из моей головы. Что ж. Буду ждать. Похоже, я начинаю привыкать. Кстати… Ведь Армир может знать, что это за голос. Что происходит со мной. Только надо быть осторожным, чтобы не перепугать ее. Ей во всем мерещатся Иные, а, я был полностью уверен в этом, Пол никак не связан с сургири и их машинами по захвату сознаний.
Трапеза тем временем закончилась, мы вновь умылись, насколько смогли в походных условиях. Нарт и Зарбат отправились на поверхность, не объяснив зачем. И я, пользуясь их отсутствием, решился-таки обратиться с сокровенным к бывшей хозяйке Нагорной, бывшей жрице Зеленой звезды, но она меня опередила.
- Я расскажу тебе о миражах.
Это настолько заинтересовало меня, что я решил отложить то, о чем собирался поговорить сам.