- ПЗВ означает "Под знаком Вечности", - объяснила она. - Многие думают, что машина может заглядывать в будущее, давать пророчества. Это неверно. Механизм посредством электродов присоединяется к мозгу каждого из вас и быстро снимает огромное количество данных. Затем он синтезирует данные и на базе теории вероятности дает экстраполяции: отвечает, чтобы скорее всего произошло с вами, если б вы сочетались браком либо просто вели совместную жизнь. Мне придется выбрить два кружка волос на ваших головах, чтобы подсоединить электроды. - Она достала маленькую безопасную бритву. - Какой срок вас интересует? - спросила стюардесса, выбрив по два пятнышка на головах Джо и Мали Йохос. - Год? Десять лет? Можете выбирать, но чем короче промежуток времени, тем точнее прогноз.
- Год, - решил Джо. Десять лет - срок невероятный. Может, ему столько и не прожить.
- Вас это устраивает, мисс Йохос? - спросила стюардесса. - Да.
- Компьютеру потребуется минут пятнадцать на сбор и обработку всех данных, - сказала стюардесса, присоединяя два электрода к голове Джо и два - к голове Мали Йохос. - Просто посидите спокойно, расслабьтесь, никакого дискомфорта не будет. Вы даже ничего не почувствуете. - Вы и я, мистер Фернрайт, - колко заметила Мали Йохос. - Вместе целый год. Какой насыщенный год обещает быть.
- Вы проделывали это раньше? - спросил Джо. - С другим мужчиной?
-Да.
- И совмещение было неудачным? Она кивнула.
- Простите, что я причинил вам боль, - проговорил Джо тоном робким и извиняющимся.
- Вы упрекнули меня... - Мали Йохос заглянула в словарь. - Во лжи. Но я там была. А вы - нет.
- Я имел в виду только... - начал было Джо, но его прервала стюардесса.
- Компьютер сейчас собирает данные из вашей психики. Лучше всего, если вы расслабитесь и не будете ссориться. По возможности как бы плывите свободно... Пусть ваши души откроются, широко откроются и позволят датчикам снять информацию. Не думайте ни о чем конкретном.
"Легко сказать, - размышлял Джо мрачно, - да трудно сделать. Наверно, Кейт права. За десять минут я умудрился обидеть мисс Йохос, славную девушку и попутчицу... - Он тяжело вздохнул. - И все, что я могу ей предложить, - ахинею типа "Элмо Пласкетт топит гигантов"... Что может быть глупее? Чем такой осел, как я, сумеет увлечь женщину? Хотя, стоп! Мое ремесло! Эх, надо было сразу с него начать. В конце концов, это та ниточка, которая всех нас здесь связывает. Наши таланты, знания, навыки".
- Совсем забыл вам сказать, - выпалил Джо, будто боясь опоздать. - Я мастер-керамист.
- Знаю, - сказала Мали Йохос. - Я прочла вашу анкету, помните? - Теперь из голоса ее исчезла обида. Враждебность, вызванная бестактностью Джо, сошла на нет.
- Вас заинтересовала моя профессия? - как можно любезнее спросил Джо.
- Я очарована ею, - ответила Мали. - Вот почему я... - Она сделала жест, вновь нуждаясь в помощи словаря. - Восхищена сидением и говорением с вами. Скажите: вы делаете, чтобы горшки снова новые? Исправленные... нет, как вы говорите, - реста...
- Реставрированная керамика имеет тот же вид, что до поломки. - Джо был польщен. - Разумеется, в мире нет ничего постоянного, все меняется, по фрагменту трудно вообразить целое. Так и мне, конечно, нужно как можно больше осколков, чтобы воссоздать первоначальный вид.
"Я начинаю болтать в ее манере, - поймал себя Джо. - У нее сильный характер, я это нутром чую.
Как заметил Юнг, существует архетип души, проявляющийся у мужчины при встрече с женщинами. Образ, спроецированный вначале на одну женщину, затем на другую, закрепляется надолго и силу имеет абсолютную. Надо быть поосторожнее. Взять хотя бы злополучную Кейт. Сколько я ни рыпался, меня все равно тянуло к ней, я лез напролом и разбивал лоб о стену злобной отчужденности. Не стоит повторять прежнюю ошибку. Ошибку под названием Кэтрин Блейн".
- Компьютер получил данные, - доложила стюардесса, снимая электроды. - На обработку уйдет две-три минуты.
- Как будет выглядеть результат? - спросил Джо. - В виде записи на ленте, типа перфокарты, или...
- Вам представят его в виде картины, изображающей типичную ситуацию из вашей совместной жизни год спустя, - сказала стюардесса. - В цвете и трехмерном изображении вон на той стене. - Она указала на лампы в конце холла.
- Можно закурить? - спросила Мали. - Мы же здесь не связаны земными законами.
- Курить табак на борту запрещается в течение всего полета, - строго сказала стюардесса. - Иначе будет нарушен кислородный баланс.
"Вечность" вступила в свои права: огни светильников потускнели, очертания предметов стали чуть смазанными, как на размытом водой рисунке. Джо будто бы погружался в облако, в белесый туман из детских снов. Лицо сидящей рядом девушки превратилось в темное пятно. Минуту спустя где-то в недрах зыбкого облака материализовался экран. Один за другим поплыли яркие цветовые образы. Джо увидел себя, склонившегося за верстаком; накрытый обеденный стол; Мали, расчесывающую волосы у туалетного столика. Образы быстро сменяли друг друга, а затем неожиданно появилась живая трехмерная картина.
Он увидел себя и Мали, медленно идущих по вечернему пляжу, держа друг друга за руки, в каком-то чужом, пустынном мире. Оптическая система, похожая на рыбий глаз, сместилась кверху, и Джо увидел лица - свое и Мали. Оба лучились безграничной нежностью. Джо удивился: такого выражения лица у него сроду не было. А у нее? Он оглянулся, но туманные полосы вновь закрыли картинку, и Джо так и не разобрал, как Мали воспринимает подобное зрелище. - Надо же, - умилилась стюардесса. - А вы, похоже, счастливы.
- Оставьте нас в покое. Сейчас, - бросила Мали Йохос.
- Да-да, - засуетилась стюардесса. - Мне очень неловко, что я задержалась... - Она покинула холл; дверь защелкнулась.
- Они здесь повсюду, - пояснила Мали. - Все время полета. Ни за что не дают остаться в одиночестве.
- Она же должна была показать, как работает машина, - пожал плечами Джо.
- Черт возьми, я сама могла бы ее завести. - Голос ее почему-то вдруг стал напряженно-озлобленным, словно увиденная на экране идиллия вызвала в девушке чувства совершенно противоположные.
- Сдается мне, мы подходим друг другу, - изрек Джо.
- Ради всего святого! - простонала Мали и стукнула кулаком о поручень кресла. - То же самое этот ящик показывал и раньше. Для меня и Ральфа. Полная гармония во всем. И ничего не вышло! - Ее голос сорвался на хриплый стон; гнев, как выплеснувшийся раствор, густой и вязкий, наполнил холл. Джо почувствовал, как она вся съежилась, точно затравленный зверек. Неужели мимолетная иллюзия, глупый фокус компьютера сумел так взбудоражить ее?
- Нам же объяснили, - проговорил растерянно Джо, - что машина не предсказывает будущее. Она только собирает воедино всю информацию из нашей психики и выстраивает наиболее подходящую цепочку.
- Зачем она тогда вообще нужна? - сквозь силу прошептала Мали.
- К ней надо относиться, как к страховке от пожара, - попытался пошутить Джо. - Вы как бы требуете от нее возмещения убытков за обман, поскольку ваш дом в конечном счете не сгорел, другими словами, вы не нуждались в страховке.
- Это плохая аналогия.
- Простите, - промямлил Джо. Честно говоря, она его тоже достала. У женщин вечно настроение скачет, как вша на гребешке.
- Вы думаете, - зло выдавила Мали, - я обязана спать с вами только из-за того, что мы на картинке фланировали под ручку? Тунума мокимо гало, кей дей бифо дитикар сюат, - произнесла она на своем языке. Очевидно, нечто малопристойное.
Тут в дверь постучали.
- Эй, вы, двое, - раздался голос Харпера Болдуина. - Мы здесь обсуждаем нашу совместную работу. Вы оба нам нужны.
Джо встал и направился через темный холл. Они проспорили два часа, но так и не договорились до чего-либо конкретного.
- Мы толком ни черта не знаем об этом Глиммунге, - хмуро жаловался Харпер Болдуин. И почему-то время от времени поглядывал на Мали Йохос. - Как я понимаю, вы больше всех знакомы с... гм... предметом. Только мне почему-то кажется, что сведений из вас и клещами не вытянуть. Проклятье, вы ведь скрыли даже, что уже бывали на планете Плаумэна. Если б не Фернрайт...
- Ее никто об этом и не спрашивал до меня, - отозвался Джо. - А на мой вопрос она ответила прямо.
- Что вы думаете, мисс Йохос? - спросил долговязый юноша в шарфе. - Глиммунг пытается нам помочь или же по сути готовит для своих нужд популяцию рабов-специалистов? Во втором случае нам выгоднее заставить корабль повернуть назад, прежде чем мы окажемся вблизи планеты Плаумэна. - Его голос дрожал от волнения.
Мали, сидевшая теперь позади Джо, наклонилась к нему и тихо проговорила:
- Давайте уйдем отсюда. Вернемся в холл. Все равно это пустая болтовня, а я хотела бы еще кое-что обсудить с вами.
- Хорошо, - охотно согласился он. Они встали и вновь направились к выходу.
- Опять они смываются, - застонал Болдуин. - Что вам так приспичило в холле, мисс Йохос?
- Мы предаемся любовным утехам. - Мали, замедлив шаг, одарила Болдуина ледяной улыбкой. И спокойно двинулась дальше.
- Не стоило так отвечать, - заметил Джо, когда они захлопнули за собой дверь. - Они, скорее всего, поверили вам.
- Но это правда, - пожала плечами Мали. - Человек только тогда обращается к "Вечности", когда его всерьез интересует кто-то другой. - Она села на кушетку и протянула Джо руки.
"Радость бывает слишком безумна, - подумал Джо, - слишком сильна, чтобы ее можно было описать. Тот, кто впервые это изрек, знал, о чем говорит".