Короткие ножки не делали его медлительным. Его движения были неуловимо быстрыми, как бросок змеи. Была ли то более совершенная нервная система и более эффективная мускулатура? Может, на его родной планете выше сила тяжести?
Его руки змеились - суставов в них было больше нашего. Рук было две пары - одна на поясе, другая под головой. Плеч не было. Я не смог сосчитать его пальцы, похожие на щупальца, - они находились в беспрестанном движении. Одежды на нем не было, кроме пояса, сверху и снизу охватывавшего нижние руки. К поясу было прикреплено что-то вроде кошелька и ключей. Кожа его была коричневато-пурпурной и лоснилась.
Кем бы он ни был, он не был соплеменником Мамми.
От него шла слабая сладковатая мускусная вонь. Любая переполненная людьми комната в жару разит еще почище, но если я еще когда-нибудь учую этот запах, то покроюсь мурашками, а язык в ужасе онемеет.
Все это я рассмотрел постепенно; сначала я видел только его… лицо. Как еще это назвать… Я до сих пор не описал его, потому что боюсь, что меня затрясет. Но я его опишу, чтобы вы, увидев такое, стреляли не раздумывая, пока ваши кости не превратились в желе.
Носа не было. Он дышал кислородом, но куда входил и откуда выходил воздух, понять было невозможно. Частично он дышал ртом, раз он разговаривал. Его рот был вторым отвратительным органом. Челюсть и подбородок заменяли жвалы, которые разделялись на три неравные части. Во рту несколько рядов мелких зубов. Языка я не заметил. Вместо него рот был окаймлен ресничками вроде червей. И эти реснички беспрестанно шевелились.
Я сказал, что его рот был вторым по отвратительности органом. Первым были глаза. Огромные, выпученные, широко расставленные, защищенные острыми роговыми кромками. Они, словно локаторы, двигались вверх-вниз и из стороны в сторону.
Он никогда не смотрел на вас, и он всегда смотрел на вас.
Когда он повернулся, я увидел третий глаз на затылке. Похоже, он постоянно сканировал пространство, как радар.
Какой же мозг может обработать информацию, поступающую сразу отовсюду? Сомневаюсь, что человеческий на это способен, даже если как-то обеспечить поступление информации. В его голове для крупного мозга места явно маловато, но, может быть, его мозг не там? Если вдуматься, люди носят свои мозги довольно открыто, а ведь это не очень-то удобно.
Но мозг-то у него был. Он пришпилил меня, как букашку, и выжал все, что хотел. Он не терял времени на всякие преамбулы; он просто спрашивал, а я отвечал. Время тянулось бесконечно - казалось, что прошли дни, а не часы. По-английски он говорил невнятно, но понять было можно. Губные согласные у него были все одинаковы, "б", "п" и "в" - неразличимы. Гортанные звучали очень редко, а у зубных был какой-то цокающий оттенок. Однако почти все я понимал, а когда не мог понять, он не угрожал и не наказывал; просто повторял свой вопрос.
Речь его была лишена всякого выражения. Он допрашивал, пока не выяснил, кто я, чем занимался, а также все остальное, что его интересовало. Он спрашивал, как я оказался там, на выгоне, почему был одет в скафандр, когда меня подобрали. По нему было непонятно, нравятся ему мои ответы или нет.
Он с трудом осмыслил, что такое "обслуживать автомат с газировкой", а когда я рассказал о конкурсе мыла "Звездный путь", сути он, кажется, так и не понял. Но я обнаружил, что тоже многого не знаю, например какова численность человечества и сколько тонн протеина мы производим ежегодно.
Спустя бесконечность он получил все, что хотел, и приказал:
- Уберите это.
Шестерки все еще ждали рядом. Жирный сглотнул и спросил:
- Вышвырнуть в космос?
Он вел себя так, будто убить меня или нет, было для него все равно, что выкинуть или сохранить обрывок веревки.
- Нет. Он глуп и неразвит, но, возможно, потом мне понадобится. Поместите его обратно в карцер.
- Да, босс.
Они выволокли меня наружу. В коридоре Толстяк сказал:
- Давай развяжем ему ноги, пусть сам идет.
- Заткнись, - отозвался Тощий.
Чибис безучастно сидела прямо за входной панелью. Я смекнул, что ее еще раз долбанули этой голубизной. Они перешагнули через нее и свалили меня на пол. Тощий вырубил меня ударом в шею. Когда я очухался, их не было, руки-ноги были свободны, а Чибис сидела рядом. Она озабоченно спросила:
- Очень плохо?
- А то, - согласился я, и меня всего передернуло. - Чувствую себя лет на девяносто.
- Не стоило тебе на него смотреть, особенно в глаза. Отдохни немного, полегчает. - Она взглянула на часы. - Через сорок пять минут посадка. До тех пор о тебе не вспомнят.
- Что? - я сел. - Я пробыл там всего час?
- Даже меньше. А кажется, что вечность. По себе знаю.
- Надо же, как выжатый лимон… - я нахмурился, припоминая. - Чибис, когда они пришли за мной, я ничего не боялся. Я собирался потребовать, чтобы меня освободили, чтобы объяснили. Но ему я так и не задал ни одного вопроса, ни одного.
- И никогда не задашь. Я пробовала. Но сила воли просто уходит из тебя. Как у кролика перед удавом.
- Да.
- Кип, теперь ты понимаешь, почему я должна была использовать малейший шанс, чтобы убежать? Ты, кажется, не поверил моему рассказу; теперь веришь?
- Теперь верю.
- Спасибо. Я всегда говорила, что у меня есть гордость, и мне наплевать, что люди подумают, но на самом деле это не так. Мне нужно было вернуться к папе и рассказать ему… потому что он единственный во всем белом свете, кто мне бы поверил, как бы по-идиотски это ни звучало.
- Понимаю. Думаю, что понимаю. И все же, как ты оказалась в Кентервиле?
- Кентервиле?
- Там, где я живу. Где "Майский жук" вызывал "Чибиса".
- Да я не собиралась туда лететь. Я собиралась приземлиться в Нью-Джерси, лучше всего в Принстоне, потому что хотела отыскать папу.
- Да, ты чуток промахнулась.
- Думаешь, ты смог бы лучше? Ведь почти вышло, но все было против меня. Эти корабли не так трудно вести; просто нацеливаешься и летишь, не нужно мудрить, как в наших космических кораблях. И Мамми мне помогала. Но пришлось тормозить в атмосфере, делать поправку на вращение Земли, а тут я не очень сильна. Вот и вышло, что мы залетели слишком далеко на запад, а они гнались за мной, я растерялась… а потом услышала тебя на служебной частоте и решила, что все правильно - что я выбралась, - она развела руками. - Прости меня, Кип.
- Ладно, хорошо, что вообще села. Говорят, удачная посадка - это та, с которой ушел на своих ногах.
- Прости, что я тебя впутала в это дело.
- Ну… насчет этого не волнуйся. Не меня, так кого-нибудь другого. Чибис… что ему нужно?
- Имеешь в виду - им?
- Им? Не думаю, что те двое что-нибудь значат. Главный-то он.
- Я не говорю про Тима и Джока - они люди, хоть и подонки. Я имею в виду их - его и таких, как он.
Причины для разжижения мозгов, конечно, имелись: меня трижды нокаутировали, я не спал ночь, и вообще такие передряги не каждый день случаются. Но пока Чибис не поправила меня, мне и в голову не приходило, что таких, как он, могло быть много - а ведь и его одного было более чем достаточно.
Но если есть один, то должны быть и тысячи - а возможно, миллионы и миллиарды. Я почувствовал, как у меня сердце уходит в пятки - и еще ниже.
- Ты видела и других?
- Нет. Только его. Но Мамми мне говорила.
- Ничего себе! Чибис, что они задумали?
- Не въехал? Они готовят вторжение.
Расстегнутый воротник начал меня душить.
- Как это?
- Не знаю.
- Ты хочешь сказать, что они нас перебьют и захватят Землю?
Она замялась.
- Это еще куда ни шло.
- Э-э… поработят нас?
- Теплее. Кип… думаю, они питаются мясом.
Я сглотнул.
- Веселенькие у тебя, малявка, мысли.
- Мне, думаешь, нравится? Поэтому я и хотела все папе сказать.
Ответить было нечего.
Древний, древний страх о судьбах человечества. Папа пересказывал мне детские воспоминания о радиопостановках про нашествие марсиан - это были чистые выдумки, но они повергали людей в панику. Теперь люди в это не верят; после того как мы высадились на Луне, облетели Марс и Венеру, все, кажется, уверились, что жизни в космосе нет.
И вот она, перед глазами.
- Чибис, они марсиане? Или с Венеры?
Она покачала головой.
- Они издалека. Мамми пыталась объяснить, но я не поняла ее.
- Но хоть из Солнечной системы?
- Именно этого я и не поняла. И да, и нет.
- Так не бывает!
- Ну и спроси ее сам.
- С удовольствием. - Я замялся, но потом выпалил: - Мне плевать, откуда они - мы их покрошим, не глядя… не взирая на них!
- Хорошо бы!
- А ты подумай сама. Если их корабли и есть летающие тарелки (настоящие, а не метеозонды), то они уже сколько лет следят за нами. Следовательно, в себе они не уверены, хотя и выглядят так устрашающе, что от их взгляда молоко скисает. Иначе они бы просто вторглись на Землю, и всех бы освежевали. Но они этого не сделали. Это значит, что победить мы можем - если с умом возьмемся за дело.
Она с готовностью кивнула.
- …Надеюсь, что так. Я думала, папа что-нибудь придумает. Но… - она нахмурилась. - Мы о них очень мало знаем… а папа всегда советовал не рубить с плеча при недостатке информации. "Не вари суп из одной устрицы, Чибис" - так он всегда говорит.
- Но я могу поспорить, что мы правы. Слушай, а кто твой отец? И как тебя зовут по-настоящему?