* * *
В это утро бабка почему-то запаздывала к своим козам с гремучими бидонами, хотя солнце уже встало. И Погодник, перевернувшись на другой бок, решил поспать еще немного. Проснулся он от грохота. Но не успел вскочить, как на него набросились сразу человек шесть, выкручивая руки.
- Попался, гад! - надсаживался знакомый хрипловатый голос, а чьи-то пальцы уже срывали с лица Погодника маску.
- Руки вроде не в золе… - заметил кто-то.
- Вымыл уж небось!
- Что случилось? - возмутился Погодник, тщетно пытаясь вырваться. - Кто вы такие?!
- А то случилось, - злорадно произнес над его головой хриплый голос, - что ты за эту ночь и Толстяка убил и бабку-Козодойку!
- Я?! - растерялся Погодник, но его тут же резко дернули и поставили на ноги.
В следующую секунду он уже пришел в себя.
- А ну, отставить! - скомандовал Погодник по-военному - тоном, которому трудно не подчиниться.
Это сработало - парни притихли.
- Я скажу вам, кто у вас обрядует, - произнес Погодник и кивнул вправо. - Это вот он, Дозорный. У него глаз подбит, потому что подрался с сыном Кирпичницы за мельницей, а ночью убил его. А потом убил Мельника, потому что тот его мог видеть. А пока он ходил обрядовать, обо всем начал догадываться Сторож, и ему пришлось убить старика. А потом убил Толстяка, потому что тот догадывался, и заодно бабку-Козодойку, чтоб на меня все свалить. Это он же вам предложил за мной идти, да? Ему просто мой ноутбук понравился.
- Врет!!! - заорал Дозорный, - Парни, он врет все! Он вообще врет! Он и паспорт с собой поддельный носит!
- Ах, паспорт у меня поддельный? - повернулся к нему Погодник. - Вот ты и проговорился. Откуда же тебе знать, поддельный у меня паспорт или нет? А я скажу, откуда: ты сейчас признался, что обрядовать на меня пытался, да ничего не вышло у тебя. Верно, да?
Дозорный отшатнулся.
- А и то правда, парни, - произнес кто-то рассудительно, - идея-то Дозорного была, сюда идти. Да и зачем этому проезжему обрядовать?
Все посмотрели на Дозорного.
- Ребята, да вы что? - заметался он. - Вы что, ребята? Кому вы поверили?
- Снимите с него маску, - властно скомандовал Погодник, - увидите синяк на скуле, который он скрывает.
Настала звенящая пауза, никто не решался сделать первый шаг, но тут раздался тихий голос:
- Пацаны, смотрите-ка, у бородача пистолет в куртке лежал… Небось и патроны в нем сохранились…
Погодник резко обернулся:
- А что в этом такого? Я путешествую через дикие земли…
- Добрые люди оружие для убийства не носят, - перебил кто-то рассудительно. - Если оружие взял убивать, значит, и обрядовать готов.
- А в город входил, соврал, что оружия нету! - торжествующе закончил Дозорный.
* * *
С полудня зарядил мелкий моросящий дождь и накачивал воздух влагой до самого вечера. Народ быстро разошелся по домам, а когда солнце село, на площади появилась Зайка с мешком и, воровато оглядываясь, подбежала к самому столбу.
- Дедушка Погодник, я еды тебе принесла, и воды попить, и куртку теплую, - затараторила она шепотом.
Погодник кивнул и потянулся вперед - цепи на нем громыхнули.
- Спасибо, Зайка, - проговорил он торопливо. - Скажи главное - вещи мои они все растащили?
- Дощечку твою электрическую забрали, где шарики разноцветные прыгают, - кивнула Зайка.
- Бог с ним, с ноутбуком, - торопливо проговорил Погодник, - он свое уже отработал. Планшетка там кожаная была в мешке моем, они ее забрали?
- Нет, - ответила Зайка, - поковыряли и бросили. Я могу принести… А что там?
- Конверт черный - остался?
Зайка задумалась.
- Остался, - сказала она, наконец. - Бумажный, да? Остался.
Погодник перевел дух.
- Это я виноват, - сказал он, - расслабился совсем. Столько земель прошел, столько городов, со столькими людьми общался, от стольких разбойников уходил, столько неправедных судов видел, и всегда уходил свободным. А тут, уже рукой подать… потерял бдительность. А мне никак нельзя было сейчас.
- Уже день прошел, а они тебя пока не убили! - сказала Зайка. - Значит, никто не желает тебе зла, дедушка Погодник. Значит, они тебя наверно скоро отпустят…
- Это вряд ли, - покачал головой Погодник. - Просто на меня трудно обрядовать - бог дал мне самое распространенное имя и самое неприметное лицо. А художники среди ваших горожан неумелые, они вылепят белые глаза и бороду, а черты лица изобразить не смогут.
Зайка снова оглянулась. Площадь была пуста, хотя из окон окрестных домов наверняка за происходящим кто-нибудь наблюдал.
- Я могу принести инструменты, мы снимем цепь, и ты сбежишь! - прошептала она.
Погодник невесело усмехнулся.
- Не получится, - покачал он головой. - Город сбежится сразу.
- А хочешь… - Зайка снова оглянулась. - Я слеплю звезду и отомщу Дозорному?
Погодник снова покачал головой.
- Я могу прокрасться к нему в дом и подсмотреть его лицо! - продолжала Зайка. - Или… Послушай, а можно убить человека без лица и имени?
- Можно, - неохотно произнес Погодник. - Если написать спутниковые координаты. Эту лазейку Энди Патрик тоже оставил.
- А ты знаешь эти кор… корадинаты?
- Знаю, - кивнул Погодник. - Но мы с тобой не будем никого убивать.
- Почему? - огорчилась Зайка.
- Я же объяснял тебе, - вздохнул Погодник, - ты опять все забыла. Невозможно сделать хорошо, убивая плохих. Многие пытались, никому не удалось. И все равно пытаются. Да и не во мне сейчас дело, и не в Дозорном…
- Я ничем не смогу тебе помочь, дедушка Погодник? - всхлипнула Зайка.
- Можешь, Зайка. Помнишь, ты обещала помочь убить небесных демонов? Послушай меня внимательно, послушай и не перебивай. То, что я скажу - очень важно. Возьми тот черный конверт, возьми еду и воду, что ты мне принесла, и прямо сейчас, прямо ночью уходи из города на север - не через те ворота, где Сторож дежурил, а через другой конец города. Проберись, пока все спят, и уходи по дороге прямо, и никуда не сворачивай. Тебе придется идти тридцать километров через плохую дорогу и лес, а потом ты выйдешь к морю. Ты была на море?
Зайка покачала головой.
- Не доходя до моря, увидишь красную мачту над лесом - иди туда. Там живут хорошие добрые люди, мои друзья. Скажешь им, что пришла от Алексея Петрова, скажешь, что он добрался до Москвы и нашел конверт. Ты поняла?
Зайка кивнула.
- Ты сделаешь это? Обещаешь?
Зайка снова кивнула.
- Твои друзья придут и тебе помогут? - спросила она.
- Ну… Погодник отвел глаза, - и мне тоже помогут, и всем помогут. Только принеси им черный конверт.
- Хорошо, - кивнула Зайка, и глаза ее были сейчас совсем взрослыми. - Тебе правда нужно, чтобы я сделала именно это?
Погодник кивнул.
- Я расскажу тебе, - сказал он. - Расскажу - и сразу уходи, ладно? Глубоко в земле есть три колодца. В них с незапамятных времен сидят три ракеты с именем "Протон". Знаешь, что такое ракеты? Их когда-то сделали, чтобы они полетели за океан и принесли туда бомбы, которые взорвут всех людей. А за океаном сделали демонов, которые умеют сжигать людей небесной молнией и не боятся бомб. Поэтому бомбы из ракет мы с друзьями вынули, а взамен насыпали много-много мешков гвоздей, очень много, несколько вагонов. И задали ракетам цель полететь навстречу восходящему солнцу и подняться высоко-высоко над землей, на три тысячи дюжин километров - в самое царство демонов. И двинуться демонам навстречу, рассыпая гвозди по небосводу. Чтобы отныне дважды в день демоны встречались с облаком гвоздей на огромной скорости, и гвозди пробивали насквозь их стальные тела. И тогда скоро демоны все погибнут, и на земле перестанет действовать магия. И сотрутся все книги судеб, в которых демоны писали, кто где был, кто что делал и кто кого убил. Люди смогут открыть свои лица и назвать свои имена, починить дороги, запустить электричество и построить дома. И даже если кто-то позавидует кому-то или на кого-то обидится или захочет отомстить, он больше не сумеет наскрести в печи золы, спрятаться с куском глины и тайно сделать обряд. Но для того, чтобы три ракеты смогли взлететь в небо, нужен ключ. А он лежал далеко-далеко, в железном ящике, в самом глубоком подвале самого высокого дома самого большого города Москва, где улицы завалены скелетами, гуляет чума и шайки разбойников. Я ходил по миру семь лет, чтобы найти этот ключ, и он в этом черном конверте. Я должен был, но не смог. Сможешь ты, осталось совсем немного, километров тридцать пути по старому шоссе. Отнеси его моим друзьям. Понимаешь?
Зайка кивнула.
- А как же ты? - спросила она.
- Со мной будет все хорошо, - ответил Погодник, и цепи на нем снова громыхнули. - Иди, Зайка, иди скорей, ты сможешь.
октябрь 2010