* * *
В молодости я считал: родиться морской тварью - лучшее, чего можно желать от природы. Я вырос на Тихоокеанском побережье и всегда проводил лето на Мексиканском заливе или на Средиземном море. Я месяцами торговал кораллами, фотографировал обитателей глубин и играл в пятнашки с дельфинами. Я повсюду ловил рыбу, негодуя, что она может прятаться в такие места, куда мне забраться не по силам. Когда я подрос, то захотел поймать самую большую рыбу. На земле не было животного, которое могло бы размерами сравниться с Икки. Разве что секвойя… Но секвойя - дерево.
Уложив в картонку пару заварных трубочек, я взял термос с кофе и перебрался из камбуза в слайдер, стоящий на якоре, и пощелкал тумблерами. Зажужжал коротковолновый передатчик.
- Это ты, Карл?
- Да, Майк. Дай хоть поесть спокойно, продажная крыса.
Он замолчал. Затем я услышал вибрацию корпуса - включились генераторы. Я налил третью порцию кофе и достал сигарету из пачки.
- Почему ты назвал меня продажной крысой? - снова раздался голос Майка.
- Ты знал о съемочной группе в шестнадцатом ангаре?
- Да.
- В таком случае ты - продажная крыса. Последнее, в чем я нуждаюсь, это популярность. "Он идет на риск, прежде чем отдает себе отчет в том, что готов к риску. Это свойственно лишь благородным натурам". Как сейчас помню.
- Ошибаешься. В центре общественного внимания не ты один. Она, между прочим, гораздо красивее тебя.
Звук включенного подъемника заглушил мой комментарий. Оказавшись на палубе и перескочив на горизонтальный направляющий рельс, я рванулся вперед. У перекрестка в центре корабля я остановился, переключил стрелку и двинулся перпендикулярно первоначальному курсу.
Я проскользнул к правому борту между "ладьями", остановился и встал на якорь, не пролив ни капли кофе.
- Посмотрим картинки.
Засветился экран. Я отрегулировал изображение рельефа дна.
- Отлично!
Я переключил тумблер на "синее", и Майк сделал то же самое. Вспыхнула лампочка
Лебедка сошла со стопора. Я прицелился и выстрелил крючок на канате.
- Чистая работа, - заметил он.
- "Красное". Забрасываем, - я щелкнул тумблером.
- Есть "красное".
При включении этого тумблера живец должен отправиться в море ставить приманку с крючком.
Крючок не похож на рыболовный. По канатам движутся пустые трубы и пропускают столько зелья, что его хватило бы для целой армии наркоманов. Икки клюет на приманку, качающуюся перед ним, и рыболов вгоняет крючья в цель.
Мои руки двигались по пульту. Я проверил резервуар с наркотиками. Пуст. Это хорошо, что его еще не наполнили. Я нажал кнопку инжектора.
- В глотку… - прошептал Майк.
Я ослабил канаты, играя с воображаемым зверем. Раскачал лебедку, имитируя его метания.
Включив кондиционер, снял рубашку, но все равно было жарко. Ясное дело - день в самом разгаре. Я почти не замечал, как прилетают и улетают "попрыгунчики". Часть команды сидела и наблюдала за моими действиями. Я не обратил внимания, когда подошла Джин, иначе закончил бы проверку и спустился вниз.
Мисс Лухарич хлопнула дверью так, что лязгнули электромагнитные засовы.
- Кто разрешил тебе поднять слайдер? - спросила она.
- Никто, - ответил я. - Сейчас поставлю его обратно.
- Подвинься.
Я подвинулся, и она села на мое место. На ней были широкие коричневые брюки и мешковатая рубашка. Волосы зачесаны назад, щеки раскраснелись, и, наверное, не только от жары. Она так энергично атаковала панель управления, что меня это и позабавило, и встревожило.
- "Синее"! - резко бросила она, нажимая фиолетовым ногтем продолговатую кнопку. Я подавил зевок и медленно застегнул рубашку. Она покосилась на меня, сверилась с записями, включила "забрасывание".
Я сосредоточился на экране. На секунду Джин повернулась ко мне.
- "Красное", - спокойно сказала она.
Я кивнул.
Она несколько раз переместила лебедку взад-вперед, демонстрируя свое мастерство. Я в нем не сомневался, а она не сомневалась, что я не сомневаюсь, но тем не менее…
- Если хочешь знать, - бросила Джин, - ты близко не подойдешь к этой штуке. Ты нанят живцом. Помнишь? А не оператором слайдера. Живцом! Ты должен плавать снаружи и предлагать себя на обед нашему другу-чудовищу. Это опасно, но тебе за это хорошо заплатят. Вопросы есть?
Она нажала кнопку инжектора. Я потер шею.
- Нет, но я умею управлять этой штукой… и если понадоблюсь, всегда пожалуйста, по общему тарифу.
- Мистер Дэвиц, - сказала она, - я не хочу, чтобы за этим пультом сидел неудачник.
- Мисс Лухарич, в этой игре никогда не бывает победителей.
Она начала сматывать канат и одновременно отключила электромагнитные якоря, так что весь слайдер затрясся, словно больной Йо-Йо. Мы проехали пару футов назад. Притормозив, Джин переключила стрелку, и слайдер помчался под прямым углом. Экипаж побежал прочь от люка, и мы беспрепятственно скользнули в подъемник.
- Совет на будущее, Дэвиц: не входите в слайдер без приказа, - сказала она
- Не беспокойтесь. Ноги моей здесь не будет, даже если прикажут. Я нанимался живцом. Помните? Если хотите, чтобы я работал здесь, вам придется очень попросить.
- После дождичка в четверг, - улыбнулась она.
В тот вечер Майк и я покуривали трубки в каюте Мальверна. Ветер гнал волны. Дождь гремел по палубе, как по кровельному железу.
- Скверно, - промолвил Мальверн.
Я кивнул. После двух бурбонов каюта стала похожа на примелькавшуюся гравюру по дереву: темные стены, мебель красного дерева, давным-давно вывезенная мною с Земли, мужественное лицо Мальверна и всегда чуть удавленное - Дэбиса, тени, роняемые креслами, единственный источник света - настольная лампа… Сквозь бокал все приобретало коричневый оттенок.
- Рад, что я здесь.
- На что похожа ночь под водой?
Я пыхнул трубкой, думая о луче фонарика пронзающем мрак внутри черного алмаза, - и содрогнулся. Мимо проплывали видения. Метеором промчалась светящаяся рыба качались гротескные папоротники, тень, зелень воды, потом все исчезло. Я чувствовал себя космическим кораблем (если космический корабль способен чувствовать), путешествующим среди миров… и тишина - жуткая, сверхъестественная тишина…
- Темно и безмятежно уже на глубине нескольких фатомов, - сказал я.
- Еще часов восемь, и мы выйдем из зоны дождя, - сообщил Майк.
- Десять-двенадцать дней, и мы будем вместе, - заметил Мальверн.
- Что, по-вашему, делает Икки?
- Спит на дне с миссис Икки, если у него есть хоть капля мозгов.
- Нет у него мозгов. Я видел Икки, которого воссоздали в АМИ по отдельным костям…
- Неужели совсем нет мозгов?
- Во плоти он больше ста метров в длину. Так, Карл?
Я подтвердил.
- Однако для тела таких размеров череп у него не велик.
- Он достаточно умен, чтобы не попасть в наш трюм.
Мы смеемся, потому что сейчас ничего, кроме этой каюты, в действительности не существует. Мир снаружи пуст, дождь стучит по палубе. Мы сидим в креслах и дымим.
- Госпожа не одобряет недозволенной и поспешной рыбалки.
- Госпожа может плыть на север, до тех пор пока ее корыто не пойдет ко дну.
- Что она тебе сказала?
- Она сказала, что мое место в рыбьем дерьме на самом дне.
- Не в слайдере?
- Я - живец.
- Посмотрим.
- Ничем другим заниматься я не буду. Если ей понадобится оператор на слайдер, ей придется хорошенько попросить.
- Думаешь, придется?
- Думаю, да.
- А если она попросит, ты справишься?
- Справедливый вопрос, - фыркнул я. - Хотя я не знаю ответа.
Когда-то, чтобы получить ответ, я продал сорок процентов акций и отдал два года своей жизни. Но тогда мне это не удалось. А сейчас? Предположим, нам удастся подманить и поймать Икки. Что потом? Если мы подтянем его к борту, сможет ли Джин удержать и вытащить его? Допустим, она сделана из иного теста, чем Дэвиц, которому случалось охотиться на акул с пневмопистолетом, заряженным отравленным гарпуном. Допустим, она выловит Икки, а Дэвицу придется стоять в стороне, как ненужному статисту. Допустим, она позовет Дэвица на помощь, а он все равно будет стоять, как ненужный статист?
Именно так было, когда я поднял Икки на восемь футов над стальной поверхностью палубы и увидел его целиком. Но он кренился все больше и больше, пока не соскользнул в воду и не исчез из поля зрения, словно подводный горный хребет… И эта голова! Маленькая по сравнению с телом, но все равно огромная. Гора мяса с черно-красными рулетками без век, вращавшимися еще в те времена, когда мои предки решили попытать счастья в Америке.
Были подсоединены новые резервуары наркотиков. Требовалось немедленно усыпить Икки. А я был парализован. Я слышал странные звуки, словно сам господь играл на хаммондовском органе…
Икки смотрел на меня!
Действительно ли в этих глазах было все то, что я в них увидел? Сомневаюсь. Может быть, я был всего лишь серым комочком за черным камнем, и в зрачках моих отражалось небо. Но взгляд Икки остановился на мне. Возможно, на самом деле не змея парализует кролика, а сам кролик, трус от природы, коченеет от страха. Икки стал сопротивляться, а я, зачарованный, не мог сдвинуться с места.
Меня нашли через пятнадцать минут. Я слегка расшиб голову и плечи. Инжектор не был включен.