- …Двести пятьдесят три, - назвал Джим очередное число. Голос его звучал хрипло, слабее обычного. Мартин мысленно, отметил его ошибку: сумма равнялась двумстам сорока трем. Он хотел было поправить товарища, но, решив не подводить, подумал и сказал:
- Триста девяносто семь…
- Достаточно! - раздался голос проверяющего. - Т-теперь начните снова, с чисел "пять - шесть".
"Игра" возобновилась. Мартину казалось, что сердце его колотится о ребра. Обливаясь потом, он изо всех сил сосредоточивал мысли на счете. Такой одуряющей духоты он не пробовал, хоть и работал несколько лет на юге.
- …Двадцать восемь… - почти шептал Джим.
- Сорок пять, - с трудом отвечал Мартин.
И опять прозвучало:
- Хватит. Начинайте с "четыре - пять"!
…Когда лампы погасли и зашумели спасительные вентиляторы, когда, наконец, кончилась адская "считалочка", Мартин почувствовал, что сил его хватит лишь на то, чтобы кое-как встать с кресла. Но настырный заика заставил их жать силомеры и проделать еще несколько странных тестов. Потом что-то пометил в блокноте, попросил их минуту обождать и вышел. Вернулся он с двумя новыми жертвами - одной из них был Карло. Увидев измочаленного, мокрого Мартина, Карло сделал страшные глаза, но против обыкновения промолчал.
- Пройдите! В-вас ждут.
Мартин и Джим снова вернулись в большую комнату. Человек с плешью кинул веселый взгляд на О’Нейла.
- Надеюсь, вы не в претензии на нас за эти маленькие тесты, - скороговоркой сказал он. - Нам нужны люди крепкие, переносящие условия тропиков и умеющие владеть собой. В этом и дело, мистер О’Нейл! Ну что ж, сердце, давление в порядке, силенка у вас есть. Такие люди нам нужны. Итак, через три года у вас будет круглая сумма в банке - мы платим вчетверо против обычного, да, мистер О’Нейл, вчетверо! Но мы не платим кому попало, мы не филантропы. Поздравляю, вы приняты.
- Мистер Векслер, - обратился он к скромному человеку в очках. - Займитесь оформлением.
- Мистер Векслер, - услышал Мартин сочный бас толстяка. - Захватите заодно и господина Хована. С ним все в порядке.
Горбясь, еле передвигая ноги, брел Мартин вслед за Векслером и Джимом по длинному коридору. Странно, но особой радости он не чувствовал…
* * *
В этот же день, точнее - ночью Джим Хован и Мартин О’Нейл вместе с сотней других рабочих-строителей, подписавших контракт, взошли на трап теплохода "Стэнли", который взял курс на Новую Зеландию.
Глава V
КОМАНДИРОВКА
Мысль ускользала.
Он подошел к стенному шкафу, снял с полки термос. Открыл пробку, жадно вдохнул крепкий аромат кофе. Плеснул в чашку, стал прихлебывать мелкими частыми глотками.
Неужели он и вправду такая бездарность? А может, просто не тот путь? Может быть, ему жалко той изнурительной работы, которая неожиданно завела его в тупик? Несколько месяцев он видел перед собой ясную, почти осязаемую цель. И вдруг все оборвалось, как тропа у реки.
Впрочем, все это лирика. Надо взять себя в руки. Бездарность он или нет, а искать выход предстоит ему одному.
Он поставил чашку, закурил и стал ходить по комнате, последовательно стряхивая пепел в каждом углу. Мало-помалу мозг стал опять переключаться на дело. Итак, с этим аккумулятором ионолет не взлетит. Видимо, он годится только для летающих игрушек, не больше. Следовательно, для нужных габаритов этот путь не годится в самом принципе. А если так, то не лучше ли вернуться к идее силовых полей?..
В дверь постучали.
- Нельзя! - яростно крикнул Ульман.
Стук не повторился, но настрой мысли был уже сбит. Курт распахнул дверь. У порога стоял посыльный.
- Вы что, порядка не знаете? Кто вам дал право стучать, когда я работаю?
Посыльный виновато улыбнулся.
- Прошу прощенья, господин главный конструктор, Вас срочно вызывает шеф.
Ульман стиснул зубы. Бесцеремонность Транке бесила его. Несколько раз у них доходило до конфликтов. В последнее время Курту вроде бы удалось добиться своего - его не отвлекали по пустякам. Часы работы Ульмана в кабинете стали для всех без исключения служащих фирмы своеобразным "табу". И вот опять…
- Передайте господину директору, что я занят, - зло процедил Ульман и захлопнул дверь.
Он сел за стол, хмуро поглядел на листки, густо усеянные формулами. Мозг царапнула ехидная мысль: нашел на ком сорвать злость, на посыльном.
Решительно придвинув к себе бумагу, он взялся за расчеты. Но сосредоточиться не удавалось. Вскоре опять постучали. Первым желанием Курта было запустить в дверь пепельницей. Но вспышка мгновенно прошла. Собственно, чего он ярится? Его отрывают? Извините, от чего? Работой его сегодняшние потуги не назовешь. Эффективность, приближенная к нулю.
Курт откинулся на спинку стула и крикнул:
- Войдите!
Молчание.
- Да войдите же!
Дверь чуть приоткрылась, показалась смущенная физиономия посыльного.
- Господин Ульман, я вынужден… Господин директор просит немедленно прийти. Срочное дело.
Курт кивнул.
- Хорошо.
Он подтянул узел галстука, взял со спинки стула пиджак и не спеша пошел по коридору.
Кабинет генерального директора "Гамбургер Альгемайне Люфтсистем" Эберхарда Транке располагался в соседнем крыле, и по дороге Ульман успел основательно остыть. В кабинет он вошел почти спокойным.
Транке, увидев Ульмана, заулыбался и двинулся навстречу. Курта это удивило: обычно его приход особого ликования у шефа не вызывал. Да и не очень-то шла улыбка подозрительному, брюзгливому Транке, вечно недовольному то работой, то погодой, то собственной печенью.
- Наконец-то, Ульман, наконец-то! Мы ждем вас, - добродушно заговорил шеф. - Разрешите вам представить доктора Эриха Вальтера.
Только теперь Ульман заметил, что Транке был не один. Сбоку, у окна, стоял респектабельный, модно одетый мужчина с маленькими элегантными усиками. Приветствуя Ульмана, он с достоинством наклонил голову, чуть тронутую изморозью, и ласково улыбнулся:
- Извините нас за бесцеремонность, господин Ульман. Это дурной способ знакомиться. Но есть смягчающие вину обстоятельства: у нас мало времени, а дело слишком важное.
Его голос вполне соответствовал наружности: уверенный, ровный, с проникновенными нотками.
- Доктор Вальтер - ваш коллега, - вмешался директор. - Вы, Ульман, наверное, слышали о нем. До войны он жил в Германии, а сейчас представляет интересы авиакомпании "Лозанна".
Ульман наморщил лоб: фамилия ему была знакома. Кажется, работал в аэродинамике. Есть "эффект Вальтера" - частное решение какой-то проблемки. Что же еще? Вальтер… Вальтер… Он напряг память. Но так ничего больше не вспомнил.
- Я был знаком с покойным профессором Сидлером, - снова заговорил Вальтер. - Это был глубокий и оригинальный ум. Быть его учеником - большая честь, господин Ульман. Завидую вам.
- Ученики бывают всякие, - сдержанно возразил Ульман.
- Не думаю, чтоб вы нуждались в комплиментах. Ваше имя достаточно известно, и я пересек океан специально, чтобы встретиться с вами.
- Чем могу быть полезен? - сухо спросил Курт.
- Законный вопрос. - Вальтер понимающе улыбнулся. - Я вижу, вы расположены перейти к делу. Давайте все-таки сядем. - И он плавным жестом указал Курту на кресло.
Они сели. Эберхард Транке поспешно открыл портативный бар и поставил перед ними заиндевелую бутылку виски и сифон.
- Надеюсь, вы слышали о международной авиакомпании "Лозанна?" - налив содовой в стакан, спросил Вальтер.
Ульман кивнул.
- Так вот. По поручению директора я приехал, чтобы пригласить вас к себе.
- То есть?
- Я имею в виду командировку от вашей фирмы.
Ульман иронически вздернул бровь.
- Это как понимать?
- Очень просто. "Гамбургер Альгемайне" направляет вас в распоряжение компании сроком на три года. Сначала в Лондон, там филиал. Затем, видимо, в Неаполь или Стамбул… Это решится позднее.
- И непременно меня?
- Да. Нам нужен специалист по аэродинамике. Разворачиваем крупное производство.
- Курт, вы, надеюсь, понимаете, какая это честь для нашей фирмы? - вставил Транке, тревожно глядя на Ульмана.
Вальтер поднял палец.
- И не только честь, но и солидная компенсация. Кстати, эта поездка обеспечит и ваше будущее, господин Ульман.
Курт встал.
- Весьма сожалею, господа. Предложение я вынужден отклонить. Как бы заманчиво оно ни было. Я могу идти, господин директор?
- Но вы даже не узнали подробностей, - укоризненно произнес Вальтер.
- Это лишнее. Мне это не подходит в целом.
- Постойте, Курт. Успокойтесь, сядьте. - Транке, пыхтя, выбрался из-за стола. - Давайте обсудим…
Курт почувствовал, как в нем снова закипает раздражение.
- Господин Транке, - резко сказал он. - Я удивлен. Вы не хуже меня знаете над чем я сейчас работаю. И знаете, как это важно.
- Господин Ульман, это не довод, - твердо сказал Вальтер. - Нам тоже известно о характере вашей работы. Если вам нужно, все необходимые условия будут созданы. Это входит в наш договор.
Курт покачал головой.
- Я не нуждаюсь в ваших условиях. Они у меня есть в Гамбурге.
Вальтер развел руками, обернулся к Транке:
- Видимо, ничего не получится… Увы, господин конструктор непреклонен…
- To есть как не получится? - Транке заволновался. Снял очки, снова надел их. - Вы представляете, Курт, в какое положение ставите фирму? Мы дали согласие…
- Вот как! - Ульман прищурился. - Любопытно. Но кто виноват?