- Она из племени золотых яо - очень древняя порода - гибрид первых краснокожих и первых белолицых. Полтора века назад они преисполнились гордости и решили создать несколько сложных машин. Дирдиры преподали им жестокий урок.
- Сто пятьдесят лет назад? Сколько дней у вас в году?
- Четыреста восемьдесят восемь дней. Но не понимаю, какое это имеет отношение...
Рейш задумался и стал подсчитывать в уме. Сто пятьдесят лет планеты Тчаи равняются примерно двумстам двадцати земным годам. Совпадение? Или, может быть, действительно предки Цветка Кета послали в направлении Земли тот луч, который привел его на Тчаи?
Илин-Илан с ненавистью смотрела на Анахо.
- Ты дирдирмен! - хрипло сказала она.
- Из шестого сословия. И ни в коем случае не Безупречный!
Девушка повернулась к Рейшу.
- Они бросили бомбу на Сеттру и Баллисидрэ, они хотели уничтожить нас, и все из зависти!
- Зависть - неподходящее слово, - возразил Анахо. - Твой народ пытался играть тайными силами, заниматься тем, что выше его понимания!
- А что случилось потом? - спросил Рейш.
- Ничего, - вздохнула Илин-Илан. - Были разрушены наши города, рецепторы, дворец Искусств, золотые лабиринты-сокровища, которые хранились там тысячи лет. Разве удивительно, что мы ненавидим Дирдиров? Больше, чем Пнумов, больше, чем Часчей, больше, чем Ванкхов!
Анахо пожал плечами.
- Я ведь не нападал на яо.
- Но ты защищаешь тех, кто это сделал! Это одно и то же!
- Поговорим о чем-нибудь другом, - предложил Рейш. - В конце концов, это случилось двести двадцать лет назад!
- Только сто пятьдесят! - поправила его Цветок Кета.
- Верно. Ну хорошо, что будем с тобой делать? Хочешь переодеться?
- Да. Я не снимала этих тряпок с тех пор, как эти мерзавки похитили меня из моего сада. Мне бы хотелось выкупаться. Они давали мне воду только для питья.
Рейш стоял у двери, пока девушка мылась, потом просунул через дверь одежду, которую носили кочевники, одинаковую у мужчин и женщин. Скоро она вышла, с еще влажными волосами, в серых шароварах и коричневой рубахе; они снова спустились в общую комнату, потом вышли на площадь, где царила атмосфера лихорадочного возбуждения, вызванного приближением Зеленых Часчей, которые находились уже примерно на расстоянии мили от постоялого двора. У батарей на склонах появились воины, Баоян поставил свои военные повозки с пушками на открытые места, откуда они могли обстреливать все подходы к крепости.
Зеленые Часчи, видно, не собирались сразу же нападать. Они выстроили свои повозки в одну линию, установили сотню высоких черных палаток.
Баоян был в отчаянии.
- Караван с севера не сможет пробиться к нам. Как только разведчики увидят Часчей, они вернутся и станут ждать. Боюсь, мы сильно задержимся.
- Ритуал пройдет без нас! - возмущенно крикнула Великая Мать. - Неужели придется вытерпеть еще и это?
Баоян умоляюще поднял руки.
- Неужели вы не видите, что мы не можем сейчас выйти из крепости? Никуда не денешься - придется сразиться с ними! В любом случае мы должны будем принять бой!
Кто-то крикнул:
- Пошли этих жриц в лагерь Часчей! Пусть они спляшут свой ритуал с ними!
- Пожалей несчастных Часчей! - раздался еще один насмешливый голос.
Жрицы в бешенстве удалились.
Над степью опустились сумерки. Зеленые Часчи разожгли ряд костров, отчетливо видны были их огромные силуэты, когда они проходили перед кострами. Время от времени они останавливались и оглядывали крепость.
- Говорят, они умеют читать мысли, - сказал Траз Рейшу, - и понимают, что у людей на уме... Сам я в этом сомневаюсь, но кто знает...
В общей комнате им подали скудный ужин, состоящий из супа и вареной чечевицы. Свет притушили, чтобы Часчи не могли разглядеть, где расположена стража. Несколько человек тихонько играли. Иланты, пившие какой-то крепкий напиток, начали было вести себя грубо и шумно, пока хозяин постоялого двора не предупредил их, что поддерживает порядок так же, как караванщик в своем караване, и если они не перестанут буянить, он выставит их за ворота крепости, в степь. Тогда они уселись, сгорбившись над столом, нахлобучив на лоб береты.
Первый этаж постоялого двора опустел.
Рейш попросил хозяина поместить Илин-Илан в комнатку рядом с его собственной.
- Запри дверь на задвижку, - велел он девушке. - До утра не выходи. Если кто-нибудь станет ломиться в дверь, постучи в стену и разбуди меня.
Стоя в полуоткрытой двери, она как-то странно смотрела на него, и Рейш подумал, что никогда в жизни не видел никого красивее.
- Значит, ты на самом деле не хочешь, чтобы я стала твоей рабыней? - спросила она.
- Нет.
Дверь закрылась, скрипнул засов. Рейш отправился в свою комнату.
Ночь прошла. Наступило утро. Зеленые.Часчи все еще располагались лагерем вокруг крепости. Людям из каравана оставалось только ждать.
Рейш, рядом с которым шла Илин-Илан, внимательно рассмотрел пушки, которые, как он слышал, называли "песочными". Эти пушки действительно стреляли снарядами, заполненными песком. Каждая песчинка несла в себе электростатический заряд и разгонялась почти до световой скорости, что увеличивало ее массу в тысячу раз. Проникая в тело, песчинки взрывались. Рейшу рассказали, что пушки - наследство от Ванкхов. Они были покрыты странными надписями на языке этой расы - рядами прямоугольников разного размера.
Вернувшись на постоялый двор, Рейш застал Траза и Анахо за горячим спором о том, кто такие фунги. Траз утверждал, что фунгов изготовляют Прислужники Пнумов из трупов своих повелителей.
- Ты видел когда-нибудь двух фунгов вместе? Или малыша фунга? Не видел! Они ходят только поодиночке. Фунги слишком безумны, слишком свирепы, чтобы размножаться.
Анахо снисходительно махнул рукой.
- Пнумы тоже держатся поодиночке и размножаются весьма странным способом. Странным для нас, людей и полулюдей, мог бы я сказать, потому что для Пнумов эта система вполне естественна. Они очень стойкая раса. Знаешь ли ты, что до нас дошли их хроники, записанные миллион лет назад?
- Слышал, - мрачно ответил Траз.
- Прежде чем сюда явились Часчи, - продолжал Анахо, - Пнумы царили всюду. Они жили в селениях, в небольших домах с кровлей в виде купола, но сейчас от этих строений ничего не осталось. Теперь они живут в подземельях и пещерах под развалинами древних городов, и жизнь их превратилась в кромешный ужас. Но они все еще сильны. Даже Дирдиры не решаются покушаться на Пнумов.
- Значит, Часчи пришли на эту планету раньше Дирдиров? - спросил Рейш.
- Это хорошо известно, - сказал Анахо. - Такое невежество может проявлять лишь человек из далекой провинции или с другого мира. - Он вопросительно посмотрел на Рейша. - Но первыми, кто отвоевал эту планету у Пнумов, в действительности были Старые Часчи, и произошло это сто тысяч лет назад. Через десять тысяч лет сюда высадились Синие Часчи с планеты, которую еще раньше сделали своей колонией. Старые и Синие Часчи сражались из-за Тчаи и привезли с собой Зеленых Часчей как наемных воинов, чтобы посеять ужас в рядах противника.
Шестьдесят тысяч лет назад на планету прибыли Дирдиры. Часчи понесли большие потери, потом Дирдиров стало слишком много, и они оказались в худшем положении, но затем установилось относительное равновесие. Часчи и Дирдиры все еще враждуют и почти не поддерживают никаких отношений друг с другом.
Сравнительно недавно, десять тысяч лет назад, между Дирдирами и Ванкхами вспыхнула война на просторах космоса, которая докатилась до Тчаи, когда Ванкхи построили военные крепости-базы на Рахе и на юге Качана. Но сейчас эта война почти прекратилась; изредка те или другие нападают на противника или устраивают засады. Каждая из здешних рас опасается других и ждет своего часа, чтобы обрушиться на всех остальных и остаться единственным властелином Тчаи. Пнумы не принимают участия в войнах, хотя внимательно наблюдают за ними и делают записи в своих хрониках.
- А как же люди? - спросил Рейш. - Когда на планете появились люди?
Анохо искоса насмешливо посмотрел на него.
- Ты ведь знаешь, где находится родина людей, значит, именно ты и должен рассказать нам об этом.
Не желая поддаваться на провокацию, Рейш смолчал.
- Люди, - начал дирдирмен поучительным тоном, - впервые появились на Сиболе и пришли на Тчаи вместе с Дирдирами. Люди пластичны, как воск, и они стали изменяться. Сначала получились болотные люди; потом, через двадцать тысяч лет, такие, как он. - Анахо указал на Траза. - Другие, те, что были захвачены в плен, стали часчменами, Прислужниками Пнумов и даже ванкхменами. Существует не менее дюжины разных гибридов и выродившихся человеческих пород. Даже среди дирдирменов не все одинаковы. Безупречные стали почти чистыми Дирдирами. Другие отличаются меньшей утонченностью. Это причина всех моих несчастий - я пожелал прерогатив, которых не заслуживал, но пытался осуществить...
Анахо продолжал говорить, описывая свои проблемы, но Рейш его уже не слушал. Ему наконец стало ясно, как появились люди на планете Тчаи. Дирдиры овладели искусством межпланетных путешествий более семидесяти тысяч лет назад. За это время они, по всей вероятности, побывали на Земле, по крайней мере дважды. В первый раз они захватили одно из протомонголоидных племен; во второй раз - двадцать тысяч лет назад, если верить Анахо, - они нагрузили свои межпланетные корабли древними представителями белой расы. Эти две группы людей, оказавшись на Тчаи, изменялись, приобретали специфические черты, смешивались друг с другом и снова изменялись, создав пеструю картину человеческих типов и рас, которую Рейш увидел на планете.