- М-м-м... Как ты можешь это определить?
- Зависит от силы ветра и запаха дыма. От маленького отряда дыма меньше, от большого - больше. Сейчас я чую дым от трех сотен Зеленых Часчей.
Рейш поднял руки, показывая, что сдается.
Иланты, оседлав своих прыгунков, выехали в степь к каменным осыпям и остановились. Анахо подошел к своим спутникам, насмешливо улыбнулся.
- Сейчас они покажут этим жрицам!
Рейш вскочил и повернулся в ту сторону. Иланты подождали, пока жрицы прошли мимо них, потом все вместе бросились вперед. Женщины в страхе отскочили; воины проскакали рядом с ними, с гиканьем и визгом схватили девушку, бросили ее поперек седла и поскакали к холмам. Жрицы с минуту стояли, онемев от неожиданности, с раскрытым ртом, потом с хриплыми воплями побежали на площадь. Окружив караванщика Баояна, они указывали в степь дрожащими пальцами.
- Эти желтые скоты украли нашу девчонку из Кета!
- Они только немного позабавятся, - успокаивающе сказал Баоян. - А когда она им надоест, вернут.
- Тогда она будет нам уже не нужна! Мы ездили за ней так далеко и столько истратили! Это для нас настоящая трагедия! Я - сама Великая Мать из Фазма! А ты даже не хочешь мне помочь!
Караванщик плюнул на землю себе под ноги.
- Я никому не помогаю. Я поддерживаю порядок в своем караване, я слежу за повозками. У меня не остается времени ни на что другое!
- Ты негодный мужчина! Разве эти скоты не твои подчиненные? Почему ты не следишь за ними?
- Я слежу только за тем, что происходит в моем караване. А это случилось в степи.
- Что же нам делать? Мы пропали! У нас не будет Церемонии Очищения!
Рейш вскочил в седло стоявшего рядом прыгунка и помчался в степь. Его поступок был почти бессознательным; и пока огромное животное широкими прыжками несло его через степь, он удивлялся, какие рефлексы заставили его оттолкнуть караванщика и отправиться в погоню за илантами. Что сделано, того не вернешь, утешал он себя с каким-то горьким удовлетворением. Очевидно, судьба этой девушки сейчас занимала его больше, чем собственные проблемы.
Иланты ускакали недалеко - они спешились в небольшой долине у песчаной площадки, укрывшейся в тени большого валуна. Испуганная девушка стояла, прижавшись спиной к камню. Когда появился Адам, иланты привязывали к дереву своих прыгунков.
- Чего тебе надо? - спросил один из них довольно нелюбезным тоном. - Убирайся отсюда, мы хотим узнать, так ли уж девственна эта девица из Кета!
Другой хрипло засмеялся:
- Ей надо набраться опыта для ритуала.
Рейш достал свой пистолет.
- Я с удовольствием отправлю вас всех к праотцам. - Он поманил девушку. - Пойдем.
Она лихорадочно осмотрелась, словно решая, в какую сторону бежать.
Иланты стояли молча, кончики их черных усов повисли. Девушка медленно забралась на седло Рейша, он повернул прыгунка назад, к крепости. Когда проезжали долину, девушка неуверенно посмотрела на него, хотела что-то сказать, но смолчала. Иланты вскочили на своих коней и ехали за ними, гикая, вопя и осыпая бранью Рейша.
Жрицы стояли у входа в крепость, всматриваясь в даль. Рейш придержал коня и оглядел четыре черные фигуры, которые принялись лихорадочно размахивать руками.
Внезапно девушка быстро спросила:
- Сколько они тебе заплатили?
- Ничего, - ответил Рейш. - Я просто решил освободить тебя.
- Отвези меня домой! - умоляла девушка. - Отвези меня в Кет! Мой отец заплатит тебе гораздо больше - даст тебе все, что пожелаешь!
Рейш указал на движущуюся темную линию на горизонте.
- Думаю, что это Зеленые Часчи. Нам лучше вернуться на постоялый двор.
- Эти женщины снова схватят меня! Посадят в клетку! - Голос ее дрогнул, апатия сменилась лихорадочным волнением. - Они меня ненавидят! Хотят сделать со мной что-то жуткое! - Она указала на жриц, сбившихся у ворот. - Они идут сюда! Пусти меня, я уйду!
- Одна? В степь?
- Лучше так!
- Я тебя не отдам, - сказал Рейш.
Он медленно направился к постоялому двору. Жрицы стояли в ожидании у каменных ворот.
- О, благородный мужчина! - выкрикнула Великая Мать. - Ты совершил достойное деяние! Ее цветок не тронут?
- Это не твое дело, - ответил Рейш.
- Как это не мое дело? Что ты говоришь?
- Теперь она - моя собственность. Я отобрал ее у этих грех воинов. Иди к ним и требуй возмещения за убытки. У них, а не у меня. Я никогда не отдаю то, что взял.
Жрицы оглушительно захохотали.
- Ах ты, глупый петух! Отдай нам то, что принадлежит нам по праву, а не то тебе придется худо! Мы жрицы Тайного женского культа!
- Если вы будете покушаться на мою собственность, вас назовут "покойными жрицами".
Рейш проехал через площадь; четыре черные фигуры глядели вслед. Он спешился, помог девушке сойти с коня. Сильно забилось сердце: теперь он осознал, почему, не размышляя, бросился за ней в степь, повинуясь инстинкту, хотя разум предостерегал его от этого поступка.
- Как твое имя? - спросил он.
Она задумалась, словно Рейш загадал грудную загадку, и неуверенно ответила.
- Мой отец - лорд дворца Голубого Нефрита. - Потом добавила: -- Мы из касты Эгис. Иногда на приемах обо мне объявляют как о Голубом Нефритовом Цветке, в менее торжественных случаях называют Прекрасным Цветком или Цветком Кета... Мое цветочное имя - Илин-Илан.
- Все это как-то сложно, - заметил Рейш.
Девушка кивнула ему, словно тоже считала свое имя чем-то сложным и очень важным.
- Как тебя называют твои друзья?
- Это зависит от их касты. Ты из знатного рода?
- О да, - сказал Рейш, не видя никаких причин утверждать обратное.
- Ты хочешь сделать меня своей рабыней? Тогда не сможешь называть меня так, как называют друзья.
- У меня никогда не было рабов, - ответил Рейш. - Правда, сейчас искушение очень велико, но я лучше буду называть тебя так, как называют друзья.
- Можешь называть меня Цветок Кета - это обычное имя для моих друзей; или, если хочешь, моим цветочным именем: Илин-Илан.
- Это подойдет, по крайней мере временно. - Он оглядел площадь, потом, взяв девушку за руку, привел ее в общую комнату постоялого двора и усадил за столик задней стены. Он внимательно посмотрел на девушку: Илин-Илан, Прекрасный Цветок, Цветок Кета. - Не знаю, что с тобой делать.
На площади жрицы, окружив караванщика, что-то горячо ему объясняли, а он вежливо слушал с мрачным и серьезным видом.
- Тебя могут отобрать у меня, - произнес Адам. - Я не очень-то уверен в законности своих притязаний.
- Здесь, в степи, нет никаких законов, - возразила девушка. - Здесь правит только страх.
Траз уселся за их столик. Восхищенно оглядев девушку, он неодобрительно сказал:
- Что ты хочешь с ней делать?
- Если смогу, отвезу домой.
- Если вы это сделаете, получите все, что пожелаете, - серьезно сказала Илин-Илан. - Я дочь знатных родителей. Мой отец построит для вас дворец.
Траз с большим одобрением посмотрел на Рейша, потом взглянул на восток, словно предвкушая путешествие в этом направлении.
- Да, такое возможно.
- Только не для меня, - возразил Рейш. - Я должен найти разведывательный бот. Если хочешь проводить ее в Кет, собирайся, начни новую жизнь.
Траз с сомнением посмотрел на жриц.
- Без оружия и отряда воинов как я смогу провести такую, как она, через всю степь? Нас сразу же захватят и продадут в рабство или убьют.
Баоян, старший караванщик, вошел в общую комнату, подошел к ним.
- Жрицы просят, чтобы я поддержал их требования, - сказал он ровным голосом. - Я, конечно, не буду этого делать, так как обмен собственности произошел за пределами каравана. Но я согласился передать тебе их вопрос: каковы твои намерения в отношении девушки?
- Это не их дело, - заявил Рейш. - Девушка теперь принадлежит мне. Если они хотят получить за нее компенсацию, пусть обратятся к илантам. Я не хочу иметь с ними дела.
- Это разумные слова, - заметил Баоян. - Жрицы понимают это, они лишь оплакивают свое несчастье. Я склонен согласиться, что они оказались жертвами насилия.
Рейш внимательно посмотрел на караванщика, думая, что он шутит.
- Ты это серьезно?
- Я думаю лишь категориями права собственности и безопасности перевозки, - заявил Баоян. - Жрицы понесли большие убытки. Для их ритуала необходима определенная девушка, они проделали дальний путь, чтобы найти подходящую участницу таинства, и в последнюю минуту ее похищают. Что, если они заплатят тебе за ее возвращение соответствующую сумму - скажем, полцены за примерно такую же девушку?
Рейш покачал головой.
- Верно, они понесли убытки, но это меня не волнует. Во всяком случае, они не выказали большой радости, когда я освободил ее.
- Подозреваю, что они вообще неспособны радоваться, даже в их самый счастливый день, - заметил Баоян. - Хорошо, я передам им твои слова. Без сомнения, они что-нибудь придумают.
- Надеюсь, создавшаяся ситуация не повлияет на наше соглашение.
- Конечно нет, - решительно заявил караванщик. - Я в высшей степени неодобрительно отношусь к воровству и насилию. Надежность и честность - вот мой девиз. - Караванщик поклонился и вышел.
Рейш повернулся к Тразу и Анахо, которые подошли к нему.
- Ну, что там еще?
- Считай, что ты уже труп, - мрачно сказал Траз. - Эти жрицы - ведьмы. У нас, эмблем, было несколько таких. Мы их убили, и все сразу пошло лучше.
Анахо рассматривал Цветок Кета с холодным вниманием, как какое-то экзотическое животное.