ВЫ РОДИЛИСЬ ПОД СЧАСТЛИВОЙ ЗВЕЗДОЙ!"
Я вовсе не был уверен, что за пределами владений Матушки Гусыни мы будем в полной безопасности. Но хуже точно не будет. Мы из последних сил добежали до границы. Я слышал сзади трудное дыхание Семи Других Гномов. Наконец они хрипло выдохнули:
Бег совсем нас подкосил,
Мы просто выбились из сил!
Я оглянулся и не поверил своим глазам. Этого не могло быть! Фигура Матушки Гусыни уже показалась среди деревьев.
- И не надейтесь! - закричала она. - Тот, кто зашел в гости к Матушке Гусыне, прогостит у нее всю жизнь!
Противная старушонка бежала со скоростью, раз в пять превышающей скорость обычного человека. При таком темпе она нас догонит через пару минут!
- Как это ей удается? - изумленно выпалил я.
- В своем королевстве Матушка Гусыня может все! - простонал Льстивый.
- Проклятие! - возразил Хендрик. - Но мы-то больше не в ее королевстве!
- Вот именно, - подтвердила Нори и засучила рукава, чтобы было удобнее колдовать. - Позвольте-ка!
И она проделала несколько быстрых пассов, сопроводив их скороговоркой волшебных слов. И деревья на том кусочке леса, что все еще отделял нас от Матушки Гусыни, стали расти. Они росли, как ненормальные, и к тому же давали новые побеги. Что до кустов, то они в один миг увеличивались в размерах вдвое, как в ширину, так и в высоту. Опавшие листья зеленели снова, пускали корни и в мгновение ока превращались в нежные зеленые ростки. Снаркс вскрикнул от удивления, когда его дубовый посох тут же, у ног владельца, пустил корни в грязи. Мы в ужасе отшатнулись от надписи "Вы вступаете на территорию Центральных Королевств", потому что деревянная табличка мгновенно подернулась нежными тонкими веточками, как пруд - ряской. Все это вместе воздвигло непроницаемую живую стену между Матушкой Гусыней и нами.
- Неплохо, а? - улыбнулась Нори.
- Да уж! - ответил я, глядя на возлюбленную с нескрываемым восхищением. - Какое удивительное заклинание!
Нори вспыхнула и стала еще прелестнее, чем всегда.
- Ничего особенного… - сказала она. - Простое заклинание, вызывающее бурный рост сорняков, разве что немного видоизмененное - с учетом лесных условий.
- Проклятие, - осторожно вмешался Хендрик. - Думаете, это остановит Матушку Гусыню?
- По крайней мере, это шанс, - ответила Нори. - Понимаете, если заклинание сработало как надо, то образовалась не одна стена. Далее заклинание работает в самозаводящемся режиме: лес будет бурно расти и на территории Восточных Королевств. И прежде чем протоптать к нам тропинку, Матушке Гусыне придется прекратить действие заклинания. - Нори вздохнула. - Может, мне и не удастся остановить Матушку Гусыню, но я смогу значительно снизить скорость ее передвижения.
- Очень впечатляюще, - заметил Снаркс. - Так почему же вы не воспользовались этим заклинанием раньше?
Вопрос демона отнюдь не смутил прекрасную волшебницу.
- Раньше, - ответила она, - мы были в Восточных Королевствах, где колдовство Матушки Гусыни усиливается, а вся остальная магия, наоборот, приуменьшается. Теперь, по крайней мере, ее волшебство над нами не властно. Теперь мы с ней более-менее на равных. К тому же у меня преимущество неожиданности.
- Да уж. - Я просто сиял от счастья, глядя на свою любимую. - Так что же нам нужно делать?
Нори улыбнулась мне в ответ, и на щеках у нее появились милые ямочки.
- Предлагаю бежать дальше. Мое заклинание лишь задержит Матушку Гусыню, но не остановит ее совсем.
- Да уж! - Я обвел взглядом своих спутников. - Тогда побежали! И чем быстрее, тем лучше.
И мы припустили рысью. Чем сильнее мы оторвемся от Матушки Гусыни, тем больше у нас шансов спастись от рабства. А там, если повезет, объединимся с Хьюбертом, Эли и великаном Ричардом. Но что дальше? Что мы будем делать, когда вновь соединимся? Не следует ли мне попытаться переговорить с учителем?
Я вспомнил о магическом кристалле, который все это время держал в руке. Но куда подевалось заклинание? Очень осторожно я опустил руку в карман. Домовой крепко спал, утомленный своими подвигами. Я с трудом вытащил из-под него сложенный вчетверо листок пергамента, развернул его и вновь прочитал магические слова:
Сияющая сфера,
Сгущающая свет…
Согласно инструкции, мне следовало прочитать заклинание "быстро и громко".
- "Сияющая сфера! - начал я. - Сгущающая снег…" Нет, что-то не так… Ах да! Свет, а не снег!
- Ты что, работаешь над дикцией? - полюбопытствовал Снаркс.
- Проклятие! - заступился за меня Хендрик. - Он пытается воспользоваться кристаллом. Посмотрим, что получится.
Все вокруг замерли в ожидании. Я слегка занервничал. А что, если ничего не выйдет?
Я с выражением прочитал заклинание.
- Ну? - сказал нетерпеливый Снаркс, как только я закончил.
- Проклятие! - прогудел Хендрик. - Нужно же время!
- Смотрите! - воскликнула Нори, указывая на шар. - Там что-то происходит!
Там действительно что-то происходило. Прозрачный прежде шар наполнился серым туманом, в котором то и дело вспыхивали желтые огоньки. Нет, это была не простая пиротехника, - вспышки образовывали буквы, а буквы - слова.
- Да это же сообщение! - объявил я и стал читать вслух: - "Сожалеем, - каждое слово загоралось на секунду и тут же гасло в сером тумане, - но… мы не в силах… выполнить ваше желание… Отключите кристалл… и сделайте новую попытку".
- И это все, что они могут нам сообщить! - возмутился Снаркс.
- Проклятие! - поддержал его Хендрик, но я сделал им обоим знак замолчать.
- Да уж, - сказал я. - Это я виноват. Я пытался колдовать в движении. Все-таки трудновато бежать и одновременно читать. Попробую еще раз, когда остановимся передохнуть.
Издалека, оттуда, где кончался лес и начинались скалистые горы, нас окликнул густой баритон:
- Эй, ребята! Это мы - дама, что всех покоряет с двух нот, и дракон, что танцует, а также поет!
Эту манеру нельзя было не узнать. Барышня и Дракон! Я дружески помахал красновато-синему ящеру. Вот доберемся до места, где они нас поджидают, и выкрою минутку, чтобы попробовать магический кристалл еще раз.
- Ух ты! - сказал уже не баритон, а целый бас. Из-за горы высунулась могучая фигура Ричарда. - Я там прятался, - пояснил он.
- Рад тебя видеть! - крикнул я ему. Все-таки неплохо иметь великана в числе своих сторонников.
- Я тут покружил немного, запутал следы, - признался Ричард. - Теперь Матушка Гусыня нипочем меня не найдет!
В тот же миг порыв ветра принес нам внятный, хотя и далекий голос:
- Ричард! Трус несчастный! Тебе от меня не уйти!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
"Учитесь извлекать пользу из всего, чем располагаете, будь то магия, пути к отступлению, голодные демоны или надоедливые родственники. Все сгодится сметливому волшебнику. Прибавьте еще раздраженного клиента, недовольного непредвиденным побочным эффектом вашего последнего заклинания, превратившего его жену в цыпленка… В общем, варианты и комбинации вариантов бесконечны".
Из книги "Не бывает плохих волшебников. Практическое пособие для магов" (четвертое издание).
Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств
- Ух ты! - удивился Ричард.
- Проклятие, - высказался Хендрик.
- Бегите! - скомандовал я. - Сколько понадобится, хоть до Внутреннего Моря!
Но как только вся наша компания пустилась наутек, у меня мелькнула вот какая мысль: добрых два дня мы потратили на то, чтобы добраться от Вушты до Восточных Королевств. Нам столько не пробежать без отдыха! Я посмотрел на нашего друга-великана.
- Ричард, ты не мог бы притормозить на минутку?
Великан чуть замедлил шаг:
- Но… Матушка Гусыня… - неуверенно произнес он.
- Да уж, - ответил я. - Боюсь, что она так и будет бежать за нами, как охотничья собака за зайцами, если мы что-нибудь не придумаем. В своем королевстве она передвигалась с умопомрачительной скоростью. Даже сейчас она бежит невероятно резво для своего возраста. Но никакой пожилой даме, будь она хоть трижды волшебница, не угнаться за великаном.
- Э-э… - промямлил Ричард. - И что?
- Если ты побежишь в полную силу, Матушка Гусыня скоро сойдет с дистанции, - терпеливо объяснил я. - Да ты кого угодно обставишь! Соперничать с тобой под силу разве что великану.
Ричард молча кивнул, кажется все еще не до конца понимая мою мысль.
- Но на то, чтобы догнать остальных, у Матушки Гусыни прыти хватит, - продолжал я. - И тогда она вновь поработит нас.
- Проклятие, - подтвердил Хендрик, обернувшись. Он как раз вырвался вперед шагов на пятьдесят.
- И тогда ты, Ричард, останешься без друзей, которых недавно обрел и которые готовы помочь тебе найти свой путь в этом мире.
Великан снова кивнул, лицо его стало несколько более осмысленным.
- Я тебя вижу, Ричард! - победоносно провозгласила Матушка Гусыня. Судя по всему, она была уже где-то рядом. - Вот погоди! Только сотворю заклинание!
- У-у! - произнес Ричард с некоторым озлоблением, недобро поглядывая в сторону Восточных Королевств.
- Не обращай внимания, - посоветовал я. - Если бы она могла как-нибудь воздействовать на тебя на таком расстоянии, она бы давно это сделала.
- Ты думаешь? - неуверенно спросил Ричард.
- Да уж, - авторитетно ответил я. - Итак, если ты останешься без нас, а мы - без тебя, мы непременно вновь станем добычей Матушки Гусыни. Но мы можем объединиться: наша сообразительность плюс твоя скорость! Просто ты должен поднять нас и нести.