- Ух ты! - По лицу Ричарда медленно распространилась улыбка, как будто легкое облачко набежало на полную луну. - Какая хорошая мысль! - От восторга он несколько раз топнул ногами, что вызвало небольшие обвалы в горах.
- Да уж! - Я скромно признал свои заслуги. - Так что? Сможешь?
- Смогу, если вы сумеете разместиться у меня в карманах. - И Ричард протянул нам руку ладонью вверх. Ладонь была величиной с поле. - Добро пожаловать на борт!
Через несколько секунд я очутился в нагрудном кармане великана. Ричард сделал полшага назад, так что теперь он оказался чуть позади всех остальных.
- Эй! - встревожился Снаркс. - Смотри, куда ставишь ногу!
- Ух ты! - недовольно прогудел Ричард, но я предупредил его гнев, громко объяснив нашим спутникам свой хитроумный план.
- Ах, Вунтвор, какой ты у меня умный! - восхитилась Нори. И хотя я был в этот момент очень высоко и не мог видеть ее нежной улыбки, я легко вообразил себе ее. Еще я подумал, удобно ли будет попросить Ричарда поместить юную волшебницу в тот же карман, что и меня…
Гномы радостно пропели:
Тут излишни все слова.
Вунтвор - это голова!
Все были за, кроме Гакса. Даже Хендрик произнес свое "проклятие!" гораздо жизнерадостнее, чем обычно.
- Никуда не уходи, Ричард! - приказал изрядно окрепший голос Матушки Гусыни.
- Начинай! - скомандовал Гакс своему помощнику, и Бракс уже принялся было лупить в барабан, но широкая ладонь Ричарда смела музыканта, так что барабанную дробь и декламацию несколько приглушила плотная ткань, из которой были сшиты штаны великана. Ричард поспешно рассовал по карманам всю мою свиту. Не обошлось, конечно, и без недовольных. Например, Снаркс оказался в одном кармане с единорогом, а Джеффри возмущенно доказывал, что говорящего волка следовало поместить поближе к пряжке на ремне. Хьюберт отказался воспользоваться услугами Ричарда, сказав, что они с Эли полетят впереди.
- Ну вот, - сказал я, когда Ричард запихнул последнего гнома в крошечный кармашек где-то над коленкой, - если всем удобно…
- Если ты не полный идиот, Ричард, и понимаешь свою выгоду, - раздался очень внятный голос Матушки Гусыни, - ты не тронешься с места, пока я не подойду поближе!
- Оп-па! - сказал Ричард и сделал первый шаг, от которого задрожала земля.
Минуты через три мы добрались до Внутреннего Моря. На берегу Ричард резко остановился.
- Извините, - пробормотал он. - Но, честно говоря, я побаиваюсь воды.
Я успокоил великана, указав на близлежащую Вушту. Вокруг было тихо. Только волны разбивались о берег у ног Ричарда да кричали испуганные чайки. Мы оставили Матушку Гусыню далеко позади.
- Да уж, - сказал я, наслаждаясь чувством безопасности, которого мы так давно не испытывали. - Пора опустить нас на землю. Если все мы собираемся войти в Вушту, думаю, мне следует идти первым, чтобы… подготовить почву.
Ричард понимающе кивнул:
- У неподготовленных людей великаны, как правило, не вызывают добрых чувств.
Ричард вынул нас из карманов и осторожно поставил на землю.
- Давай! - заорал Гакс, как только ноги его коснулись земли. На этот раз ничто не смогло бы помешать ему.
Гакс Унфуфаду, прикарманенный демон,
Не любит сидеть в чужой одежде!
Если кто этого не понимает,
То Гакс пару слов ему скажет!
- Старина Гакс здорово разозлился! - заметил Снаркс.
- И есть отчего! - окрысился Джеффри. - Подумать только! Бывший правитель Голоадии, а сидел в кармане даже ниже моего!
- Да уж, - сказал я, пытаясь закрыть эту тему, которая грозила перейти в бурный спор. Гакс Унфуфаду, бывший Большой Хухах (так и не знаю, что означает сей титул) Голоадии, привык, чтобы перед ним дрожали и беспрекословно ему повиновались. И если кто-то не обращал на него внимания… А ведь именно так поступали я и мои друзья с тех пор, как на сцене появилась Смерть. Но надо было спешить.
Как бы успокоить этого демона, хотя бы на время, пока мы не найдем способ выручить Эбенезума?
- Продолжай! - рявкнул Гакс.
Гакс Унфуфаду, раздраженный демон,
Больше не станет терпеть обиды!
Обращаться с героями так не пристало.
Гакс предъявляет всем ультиматум!
Этого только недоставало! Что этому демону неймется? Надо как-то урезонить его.
- Да уж, - осторожно начал я. Но Гакса было уже не остановить.
- Громче! - завизжал он, обращаясь к Браксу. Бракс бешено молотил по барабану.
Гакс Унфуфаду, разгневанный демон,
Скажет свое слово громко!
Чтобы все услышали это слово,
И особенно Вунтвор чтобы услышал!
Особенно Вунтвор? Гакс сжимал и разжимал огромные кулаки, то пряча, то выпуская острые когти. Его выкрики становились все яростнее и настойчивее. Что же мне с ним делать?
- А вот и мы! - раздался сверху голос Хьюберта. - Нам потребовалась всего минута, чтобы догнать вас. Должен сказать тебе, Ричард, что ты - всем бегунам бегун!
- Угу, - скромно подтвердил великан.
Хьюберт мягко приземлился.
- На полную громкость! - взревел Гакс.
Гакс Унфуфаду, разъяренный демон…
- А-а, вы декламируете! - приветливо кивнул Хьюберт. - А как насчет небольшого музыкального номера?
…Не потерпит номеров музыкальных!
Гакс захлебнулся словами.
- Честное слово, лучше не надо! - взмолился я, обращаясь одновременно и к демону, и к дракону. - Так много дел, касающихся нашей миссии, которые надо немедленно обсудить! Однако, чем разговаривать на улице, не лучше ли будет найти уютное и защищенное место, например Колледж Волшебства?
- Вунтвор, - тихо сказала Нори, - можно, я скажу?
Я с удовольствием предоставил ей слово.
- Я вот подумала, - мягко произнесла она, - а стоит ли нам идти в Вушту? Могут возникнуть проблемы. Конечно, Вушта полна волшебников, но, когда мы уходили оттуда, все волшебники чихали.
- Да уж, - сказал я и глубоко задумался. Признаться, пока мы спасались от Матушки Гусыни в карманах Ричарда, а потом слушали неистовый ор Гакса, думать было никак невозможно. Моя возлюбленная была, как всегда, права. Волшебники Вушты подхватили болезнь моего учителя: как только рядом с ними кто-то творил заклинания или поблизости появлялось какое-нибудь мифическое существо, они начинали безудержно чихать. Бедняги уже хлебнули горя, когда в Вушту пришли трое демонов и единорог в придачу. Я с содроганием подумал, как отреагируют их нежные носы на великана.
Эти самые болезненные волшебники и послали меня в Восточные Королевства просить помощи у Матушки Гусыни в войне с Голоадией и выяснить, не сможет ли она исцелить их. Каково же теперь будет магам убедиться, что я вернулся с пустыми руками? Ну и положение у меня! Я окинул взглядом своих товарищей, прикидывая, сможет ли кто-нибудь дать мне полезный совет, но не увидел среди них единственного человека, чья мудрость сейчас была жизненно необходима. Я тяжело вздохнул. Как поступил бы учитель в данном случае?
Я вспомнил о подарке гномов, лежавшем в моем мешке. Матушка Гусыня отстала, а Смерть вряд ли обнаружила бы себя вблизи такого бурлящего жизнью места, как Город тысячи запретных наслаждений. Возможно, пора опять обратиться за помощью к магическому кристаллу.
- Да уж, - сказал я Нори. - Ты привела весьма веские доводы. Пора посоветоваться с теми, кто умнее и сильнее меня.
Я развязал мешок и, не упустив случая ласково погладить сидевшего там хорька, извлек шар. Потом засунул руку в карман, стараясь не потревожить все еще спавшего Домового, достал сложенный кусок пергамента, развернул его и про себя прочитал заклинание:
Сияющая сфера,
Сгущающая свет,
Следящим суеверно
Свой сообщи секрет.
Я сделал глубокий вдох. Сейчас или никогда! Надо проделать все очень тщательно, чтобы не получить тот же ответ, что и в прошлый раз. Может, мне и не удастся произнести заклинание так быстро, как требует инструкция, но нужно постараться! Ура, сработало! Правда, только с третьей попытки. Я заглянул в глубину волшебной сферы. Там что-то происходило! Я слышал какие-то голоса! Приложив ставший молочно-белым шар к уху, я даже разобрал слова. У одного, вернее, у одной из говорящих был высокий дребезжащий старушечий голос:
- И тогда я сказала: "Если вы это называете предсказанием будущего, то у меня тоже есть одно болото, которое я могла бы продать… Эй! Кто тут?"
Значит, кристалл почувствовал мое присутствие! И как же мне с ним себя вести? "Вежливо, - без колебаний решил я, - но твердо".
- Да уж, - с достоинством произнес я. - Я Вунтвор, ученик Эбенезума. Ищу своего учителя…
- Ах, значит, Вунтвор, ученик Эбенезума! - передразнил старушечий голос. - Тебя что, не учили, что нехорошо подслушивать? Ты чего в разговор влезаешь?
- "Подслушивать"? - Я даже не нашелся что ответить! Одно я понял: эта женщина может помешать мне поговорить с учителем.
- Но, мадам! - взмолился я. - Это вопрос жизни и смерти!
- Вопрос жизни и смерти! - фыркнула старушка. - Все вы так говорите! Да будет тебе известно, что мы с Мейбл толком не разговаривали больше недели!
- Но как же Вушта… - выпалил я. - Чихающие волшебники! Угроза нападения Голоадии! Как же мой учитель, который в плену в Царстве Мертвых?