- Д-да уж… - удивленно процедил я. Ведь учитель с нами, а когда он с нами, он всегда сам принимает решения! По крайней мере, так было до сих пор. С чего бы ему спрашивать у меня совета?
Я сделал глубокий вдох. Что ж, хорошо! Я не ожидал этого вопроса, но он не застанет меня врасплох. Эбенезум провел некоторое время в плену у Смерти, и видимо, это как-то сказалось на его возможностях. И что может быть естественнее в такой ситуации, чем спросить совета у того, кто здесь недавно и на кого гнетущая атмосфера Царства Мертвых еще не успела подействовать? Вполне логично.
- Да уж, - повторил я, немного успокоившись. - Я пока не думал над этим. Мы так старались найти вас, учитель, что пока не успели выработать план дальнейших действий. У меня, конечно, есть кое-какие идеи…
- Да-а уж, - задумчиво протянул Эбенезум, и странный огонек блеснул в его глазах. - Так поделись ими!
- Минуточку! - вдруг встрепенулся Снаркс. - Нам с Учеником срочно нужно переговорить…
- Вот как? - Эбенезум сухо усмехнулся. - Не думаю, что это так уж срочно.
- Да уж… - Я повернулся к демону. - Если есть какие-то проблемы, почему бы нам всем не…
- Необходимость и срочность нашего разговора станут очевидны в процессе самого разговора, - настаивал Снаркс. - К тому же он займет не более минуты. Минута ничего не решает. Вы пробыли здесь столько времени…
- Что ж, если ты настаиваешь, - сказал я. - В конце концов…
- Вунтвор! - возвысил голос учитель, вдруг посуровев. - Мы с тобой наконец встретились. Неужели ты вновь покинешь меня ради болтовни с демоном?
- Да уж… - удивленно проговорил я. Волшебник был совершенно не похож на себя. Должно быть, долгие дни, проведенные в плену у Смерти, сделали свое дело. - Но… на минутку-то мож…
- Не спорь! - прикрикнул на меня Эбенезум, и глаза его потемнели от гнева. - Сейчас ты пойдешь со мной!
- Но… самый ли это мудрый путь из всех возможных? - Я попытался урезонить разгневанного учителя. - Конечно, я понимаю, вы хотите поскорее уйти отсюда, но пока мы не взвесим все возможности…
Волшебник ткнул меня в грудь длинным пальцем:
- Ты пойдешь со мной! Сейчас или никогда!
Он протянул ко мне обе руки. Что-то я не помню, чтобы у Эбенезума были такие костлявые пальцы. Неужели Смерть морила моего учителя голодом? Я взглянул на Снаркса, который лихорадочно подавал мне какие-то знаки и как ненормальный тряс головой. Что хотел и не мог сообщить мне демон? Ну, во всяком случае, ничего худого не случится, если я возьму учителя за руку! Но когда я еще раз взглянул на эту руку, на эти белые, костлявые пальцы, то подумал, что, пожалуй, не стоит… и невольно отступил на шаг.
- Ну нет! Так просто ты от меня не уйдешь! - закричал маг и попытался схватить меня. Я увернулся, но он успел вцепиться в мой мешок. Мешок открылся.
- Ип-ип! - пискнул рассерженный хорек и вцепился в лицо волшебнику.
- Хорек? - завизжал маг. - Убери хорька! Ты же знаешь, как я ненавижу хорьков!
Теперь уже я твердо знал: что-то тут не так! Мой учитель вовсе не ненавидел хорьков. Когда я сотворил несколько сотен зверьков при помощи старой волшебной шляпы, Эбенезум и внимания на них не обратил. Зато я знал кое-кого другого, кто питал отвращение к этим маленьким, быстро размножающимся животным!
Волшебник отбросил от себя хорька, немного успокоился и посмотрел на меня каким-то пустым взглядом.
- Сейчас ты пойдешь со мной! - повторил он. Но Киллеру удалось незаметно протиснуться между мною и магом.
- Лучше бы вам успокоиться, - примирительно сказал он.
- Успокоиться? - завопил волшебник. - Как я могу успокоиться, когда он здесь? - Он дрожащей рукой указал на меня. - А до вас до всех я еще доберусь!
При этих словах одежды волшебника лишились звезд и полумесяцев и сделались зловеще черными. Пальцы стали еще длиннее, борода отвалилась, и на лице проступила злобная гримаса - улыбка Смерти.
Смерть засмеялась: как будто тысячи москитов зажужжали, надвигаясь на нас лавиной.
- А впрочем, что мне теперь волноваться-то? - сказала она. - Вы в моей власти. Отсюда возврата нет. - Она расправила складки на своих одеждах и окончательно успокоилась. - Эту игру вы выиграли. Но будут и другие. У меня игр много! - Смерть улыбнулась еще шире. - Интересно, как вы сюда попали? Через небеса? Умно! Впрочем, чему удивляться? Ты же - Вечный Ученик! Когда ты явился, я даже растерялась… на целые полминуты. - Она снова рассмеялась - криком разъяренных мартышек. - Но теперь, когда мы заново познакомились, будем играть по моим правилам. У тебя нет выбора, если, конечно, ты хочешь еще когда-нибудь увидеть своего учителя!
И Смерть пропала, но смех ее еще долго звучал.
- Да уж, - сказал я Снарксу, придя в себя. - Ты это хотел сказать мне?
- Да, что-то в этом роде, - кивнул демон. - Этот талант у меня еще с Голоадских времен. Когда с рождения окружен шарлатанами и мошенниками, научаешься быстро распознавать их. Сначала я даже не понимал, кто это. Но что это не Эбенезум - был уверен! Потом я догадался, что это Смерть, - демон поежился, - и, сказать по правде, испугался. Подумал: одно неосторожное слово - и всем нам крышка!
- Не знал, что Смерть - такая хорошая актриса! - В голосе Хьюберта слышалось уважение. - Какую карьеру могла бы сделать, если бы не зациклилась на уничтожении всего живого!
- Мы во владениях Смерти, - спокойно напомнил нам Киллер. - Здесь она может творить все, что хочет. Так как мы еще живы, мы не полностью в ее власти. Тем не менее я уверен, что она приложит все силы, чтобы мы как можно скорее перестали быть живыми.
- Но если это создание столь могущественно, - возразил Снаркс, - то почему мы еще дышим?
Киллер покачал головой:
- Нельзя сбрасывать со счетов одно обстоятельство. У Смерти есть слабое место: когда речь заходит о Вечном Ученике или хотя бы называют его имя, она сразу теряет все свое хладнокровие и способность здраво рассуждать. А уж когда она сталкивается с Вечным Учеником лицом к лицу, у нее возникают очень большие трудности. В них-то и заключается наше спасение.
- Да уж… - Изо всех сил я пытался постичь смысл того, о чем говорил Киллер. - Я, конечно, очень рад, что вы так хорошо разобрались в ситуации…
- Если подумать, все очень просто, - скромно ответил Дилер Смерти. - Я ведь, в сущности, убийца. Я, если можно так выразиться, живу смертью.
- Да уж, - не смог не согласиться я. - Но все, что вы сказали, весьма неутешительно. Выходит, Смерть в любой момент может заставить нас увидеть и почувствовать все, что ей угодно?
- В тех пределах, которые я только что вам обозначил, - уточнил Киллер. - Вообще-то здесь вам рассчитывать не на что, кроме собственной головы.
- Вот как? Моей головы?
- Его головы? - переспросил Снаркс. - Ну тогда мы пропали!
- Ну, не только его головы! - поправил Киллер. - Хотя ореол Вечного Ученика - это уже немало! Однако и у меня, и у дракона тоже есть головы. Я уже не говорю о вашей голове, Снаркс!
- А-а… - Демон немного успокоился. - Ну тогда ничего… Тогда мы точно выиграем.
- Кроме того, - добавил я, - у нас имеется голова хорька, а также разум еще двух существ.
И для наглядности я вытащил Катберта из ножен.
- А? Чего? - встрепенулся меч. - Я думал, обо мне уже забыли навсегда! Да-да, конечно, иногда я действительно требую, чтобы меня оставили в покое, но не до такой же степени! Я вовсе не против иногда показываться, если это не влечет за собой кровопролития. Ведь сейчас не будет крови? Нет? Ни красной, ни зеленой?
Я заверил Катберта, что здесь никто не собирается воевать.
- Ну что ж, - облегченно вздохнул меч, - тогда воспользуемся возможностью сменить обстановку и обозреть окрестности. А здесь очень мило! Светло, радостно. Не соблаговолит ли кто-нибудь сообщить мне, где это мы находимся?
Я соблаговолил сообщить Катберту, что мы находимся в Царстве Мертвых.
- В Царстве кого? - поперхнулся Катберт. - Как-то тревожно звучит. И потом, подозреваю, что здесь уже некого рубить и резать. Надо отдать вам должное: уж вы всегда отыщете местечко!
- Что делать! - заметил Дилер Смерти. - Таков жребий героев.
- Ох! - содрогнулся меч. - Да я же помню этого парня! Когда он владел мною, это же было море крови! Руби и кроши, кроши и руби день и ночь! А надоест - отсекай головы! И так все время, без передышки.
- Так ведь отрубание голов и есть передышка! - искренне удивился Киллер.
- Да уж, - попытался я успокоить Катберта. Я ведь тоже прекрасно помнил, как Дилер Смерти, как говорится, огнем и мечом прошел всю Голоадию. - Не думаю, что здесь будет необходимость кого-то убивать. Тут и так уже все мертвые. К тому же я вовсе не собираюсь одалживать свое оружие кому бы то ни было.
- Какое счастье! - воскликнул Катберт. - Я - ваш меч и прошу вас не забывать об этом! А теперь не будете ли так любезны поместить меня обратно в ножны, пока мы не окажемся в каком-нибудь месте поприличнее?
Я выполнил просьбу меча.
- Теперь я совершенно спокоен, - саркастически заметил Снаркс. - С таким оружием!
- Но ты, кажется, сказал, что у нас есть двое? - прогудел Хьюберт.
- Так и есть, - подтвердил я. - И пора, наконец, разбудить второго. - Я похлопал себя по карману.
- Второго? - опасливо спросил Снаркс. - Там? В кармане?
Я кивнул.
- Неужели ты захватил с собой… - У демона даже язык не повернулся назвать предмет своих страхов.
Я снова кивнул. Демон возвел очи к небу, если, конечно, здесь могло быть какое-нибудь небо.
- Неужели ничего нельзя поделать? - в ужасе прошептал он.