- Вы спросите, зачем здесь все устроено по образу и подобию реального мира? - продолжал гид. - Зачем эта серость неподалеку от бесконечного небесного света? Кто в силах понять устройство мира мертвых? - Автобусное божество выдержало драматическую паузу. - Мы можем так никогда и не узнать ответов на эти вопросы. Но, кто знает, возможно, истина слегка приоткроется нам уже на следующей остановке. А в качестве бесплатного приложения вам будут предложены бесплатные аппетитные закуски.
Автобус быстро развернулся и резко остановился перед маленькой деревянной постройкой с праздничного вида вывеской:
"СТРАНА МЕРТВЫХ"
Сувенирный магазин,
а также закусочная
(вход свободный даже для туристов)
ВСЕ МЕРТВЫЕ ЗДЕСЬ ОСТАНАВЛИВАЮТСЯ
Фасад здания пестрел и другими вывесками:
Фирма "ОКАМЕНЕВШЕЕ ДЕРЕВО"
Мы в состоянии удовлетворить
ваши потребности в золе и пыли!
420 разновидностей!
МЕРТВЫЕ ОБЪЕКТЫ НА ЛЮБОЙ ВКУС!
У нас есть все, что не движется!
- Выходим! - скомандовал гид. - И не разбредаться! Экскурсия будет продолжена через пятнадцать минут. - С этими словами Деворно скатился вниз по ступенькам и выскочил из автобуса.
- Ну как? Будем выходить? - спросил я Снаркса.
- С наслаждением уберусь отсюда, - ответил демон.
Я вышел первым.
- Это что-то! - громыхнул Хьюберт с крыши.
- Да уж, - покачал головой я. - Тебе было удобно?
Должен признаться, что в запарке я совсем забыл о скрючившемся на крыше драконе. Конечно, не будь я так озабочен судьбой учителя, я бы больше пекся о безопасности своих друзей.
- Еще бы! - восторженно отозвался дракон. - А однажды я даже почувствовал прилив вдохновения!
- Вдохновения? - спросил Снаркс дрожащим голосом, вылезая вслед за мной из автобуса.
- Конечно! - задыхаясь от счастья, ответил дракон. - Вы только подумайте, сколько всего можно насочинять, приобретя такой опыт! Ну например… - Хьюберт прочистил горло и запел:
Кто Царства Мертвых не видал,
Тот до сих пор не жил.
Оно волнует, господа,
И пробуждает пыл!
Пока вы на своих ногах -
Бегите все сюда!
Ведь все равно - увы и ах! -
Мы смертны, господа!
Он закончил, да так и застыл с открытым ртом, ожидая нашего одобрения.
- Да уж… - только и сказал я.
- Ну, что-то вроде того… - смущенно пробормотал Хьюберт. - Это ведь только первый вариант…
- Да уж… - повторил я, ковыряя носком башмака почву, которая и впрямь напоминала землю моих родных Западных Королевств. - Так что? Войдем?
- Мы должны это сделать, - сухо ответил Снаркс. - Иначе ради чего мы столько вытерпели?
- Если не возражаете, ребята, - предложил Хьюберт, - я бы остался здесь и набирался творческих впечатлений.
Я кивнул и сделал знак Снарксу следовать за мной. У меня-то уж точно был резон идти дальше. Мне предстояло найти учителя. С чего же и начинать, как не с этого информационного центра?
Итак, я толкнул дверь в здание и… в ту же секунду почувствовал, что у меня в кармане завозился Домовой и пробормотал, что пряжки он начистит сию же минуту. Пора бы ему уже проснуться. Дверь издала странный звук - нечто среднее между визгом и мрачным смехом Смерти - и отворилась. Быстро осмотревшись, я не обнаружил ожидавшей меня хозяйки здешних мест.
- Впечатляет, правда? - сказал Деворно. - Говорю вам: Смерть - просто гений торговли!
Снаркс хмуро оглядел помещение, захламленное, пыльное, заваленное какими-то камнями. Тут и там красовались таблички:
ДЕШЕВАЯ ГРЯЗЬ!
ВСЕ ИДЕТ В ДЕЛО!
САМЫЕ НИЗКИЕ ЦЕНЫ!
- Это называется "гений торговли"? - презрительно процедил демон.
- Н-ну… - замялся Деворно, - в какой-то степени… И потом, торговля ведь не единственное занятие Смерти! А кому бы вы думали принадлежит идея мировых войн?
- Да уж, - решительно перебил я. - Вы, кажется, что-то говорили об угощении?
Кто его знает, сколько нам предстоит скитаться по Царству Мертвых, прежде чем мы найдем учителя. Так, пожалуй, не мешало бы перекусить.
- Разумеется, - с готовностью отозвался наш гид. - Прилавок с едой - вон там. - Он указал в глубь комнаты.
Я обернулся и увидел стол, а над ним - ценники на "трупбургеры окоченелые" и коктейль "Агония".
- А-а… скажите, - до меня вдруг дошло, что в доме нет никого, кроме Деворно, меня и Снаркса, - кто-нибудь нас обслужит?
- Ну-у, насчет "кто-нибудь" - не знаю, - извинился гид, - но "что-нибудь" - точно обслужит! - И он указал на стол. - Просто положите сюда деньги и сообщите, что вы желаете. Все незамедлительно появится. Это самая лучшая форма обслуживания, уверяю вас!
- Да уж… - призадумался я. Интересно, можно ли быть уверенным в здешней еде. Во-первых, "трупбургер окоченелый" - звучит не слишком аппетитно. А во-вторых, мы знаем, как Смерть любит злые розыгрыши. Узнав, что я здесь, не подсыплет ли она в "трупбургер" чего-нибудь, что вынудит меня задержаться здесь навсегда?
- Пожалуй, я не голоден, - сказал я.
- Что ж, пожалуй, это мудро с вашей стороны, - признал Деворно. - Здесь готовят хуже, чем в "Слизь О'Рама".
- На родине слизьбургеров? - воскликнул Снаркс. - Нет, хуже - не бывает!
Но автобусное божество уже не слушало демона. Деворно завороженно смотрел на дверь, через которую мы вошли. Лицо его было искажено ужасом.
- Мне нельзя было этого говорить, да? - захныкал он. - Я знаю, знаю, согласно контракту… Прошу вас, если вы собираетесь сделать это, то не могли бы вы… быстро и не больно?
На пол комнаты легла огромная тень. Я хотел было оглянуться и посмотреть на пришедшего, но страх пригвоздил меня к месту. Демонически храбрый Снаркс все же обернулся и тут же застыл с открытым ртом:
- Не может быть!
Тяжелая рука опустилась мне на плечо.
- Прошу прощения, - произнес ласковый, но мощный голос. (О, я узнал этот голос!) - Вы случайно не знаете, где тут можно найти дикого кабана?
Перед нами стоял Дилер Смерти.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
"Домой уже не вернуться. Да не больно-то и хотелось".
Демонский путеводитель по Голоадии "Почему я рад, что ты уходишь, а я остаюсь".
Снаркс, самый правдивый демон, когда-либо появлявшийся из-под земли
(очередной том ждет публикации)
Я раскрыл было рот для вопроса, но рот Снаркса был уже раскрыт, так что демон опередил меня:
- А ты что здесь делаешь?
Дилер Смерти, он же Киллер, тяжело вздохнул:
- Значит, нет диких кабанов?
- Да уж, - ответил я. - К сожалению, мы не додумались захватить с собой парочку. Признаться, не ожидали встретить вас здесь.
Киллер кивнул:
- Я удивлен не меньше вашего. Кажется, только сейчас я стоял перед этим дурацким Голоадским Комитетом по завоеванию, и они грозились вскипятить мою кровь. А очнулся я уже здесь.
Я коротко поведал Дилеру Смерти, что мы действительно видели его в последний раз в Вуште и демоны тогда действительно вскипятили его кровь, тем самым погрузив его в состояние, подобное коме.
- Выходит, он мертв? - недоверчиво спросил Снаркс. - Что-то вид у него не очень-то мертвый!
- Да я и не чувствую себя мертвым. - Киллер последовательно разминал мышцы плечевого пояса. - Но после ваших объяснений мне сразу все стало ясно. Теперь понятно, почему я так сильно отличаюсь от всех местных.
Дилер Смерти пощелкал костяшками пальцев - десять последовательных аккуратных щелчков - и сказал:
- Мне кажется, надо мною не властны здешние законы… Во всяком случае, не в той мере, как над всеми, кого я здесь встречал. Возможно, это потому, что мое бренное тело застряло на границе между жизнью и смертью. Как я понимаю, Смерть особенно интересуют именно те, кто находится в промежуточном состоянии, кто принадлежит ей лишь наполовину. Правда, слыхал, в последнее время она сильно увлеклась какой-то безумной идеей, так что у нее нет времени заниматься такими, как я. Говорят, целыми днями твердит как безумная: "Вечный, вечный, вечный…" Не представляю, что бы это могло значить!
- Да уж, - приуныл я. - Я-то как раз догадываюсь!
Киллер радостно закивал:
- Я так и думал. Уже давно я заметил, что вокруг вас все время что-то происходит, а это как раз то, что мне нужно. Понимаете, здесь, конечно, очень мило… Но, по правде говоря, скучновато. Представьте, я здесь еще ни одного кабана не задушил! - Он тяжело вздохнул. - Еще бы! Посудите сами: как можно задушить кого-то, кто уже и без того мертв? - Пальцы Дилера Смерти сомкнулись на воображаемой шее. - У меня почти не осталось надежд… Правда, увидев, что с вами дракон, я подумал было… - Он умолк, так и не выдав нам своей заветной мечты.
- Значит, вы готовы помочь нам? - Я поспешил сменить тему.
- Разумеется, - ответил Киллер. - Вы всегда вдохновляете на подвиги и свершения!
Я только хмуро кивнул в ответ. Именно благодаря этому моему несчастному таланту Смерть и мечтает меня заполучить. Но не время впадать в уныние: жизнь учителя в опасности!
- Да уж, - сказал я, совладав с волнением. - Так вы поможете мне отыскать волшебника Эбенезума?
- Конечно, если вы этого хотите, - легко согласился Киллер. - Так приятно снова иметь цель. Согласитесь, существование убийцы в стране мертвых не слишком увлекательно!