- Как вы думаете, удастся побить гварульхов? - спросил он Димуса. - Я видел только одного, но он был очень силен…
- Не знаю, - ответил Димус. - Но, может, нам удастся задержать их, чтобы дать время ускользнуть тебе.
- Мне? - удивился Пол. О бегстве он и не думал. По крайней мере, о бегстве в одиночку. - Вы собираетесь сражаться, чтобы я успел убежать?
- Да, - ответил Димус. - Ты и Квигин. Из его рассказа я понял, что Мудрые считают, ты можешь как-то повредить Тряпичной ведьме… поэтому мы тебе должны дать возможность уйти.
- Почему не могут уйти все?… - начал Пол, но в этот момент снова раздался вой гварульхов, заглушивший его голос. Чудовища были уже гораздо ближе, где-то возле крайних домов. И на их вой донеслись ответные крики и с севера, и с юга.
Вой стих, словно гварульхи набирали в грудь побольше воздуха, и в повисшей тишине отчетливо раздался топот тяжелых ботинок и лязг оружия - это рыбаки сбегались к бухте.
Странное они являли собой зрелище. Кто-то был в кожаных доспехах со стальными пластинами на груди и спине, кто-то - просто в кожаной куртке и металлических перчатках. На головах почти у всех красовались открытые шлемы, поблескивавшие рыбьим жиром - их смазывали, чтобы уберечь от ржавчины. И только сэр Реллен был экипирован по всем правилам: голубой нагрудник отполирован до блеска, гибкие стальные пластины прикрывают бедра, перчатки из нескольких слоев стальных обручей надежно защищают руки. Шлем у него был с забралом, а шею прикрывал плюмаж в виде хвоста лобстера.
Оружие у рыбаков было таким же разномастным, как и доспехи. У одних в руках - длинные пики, у других - алебарды, а то и вовсе трезубцы. Почти у каждого на поясе висел меч или нож. И снова сэр Реллен сильно выделялся на фоне остальных. На истертом кожаном ремешке у него болтался огромный двуручный боевой топор.
Гварульхи перестали выть, и Пол представил, как они крадутся от дома к дому, словно кошки, идущие по следу мышей.
- Это они меня ищут, - сказал он неожиданно даже для самого себя и потрогал перо-Дыхание у себя в кошельке. - Тряпичная ведьма знает, что я хочу вернуть Джулию.
Димус посмотрел в лицо мальчика и под маской решимости разглядел глубоко запрятанный страх.
- Да, - сказал он, кладя руку ему на плечо. - Вот поэтому они и медлят. Гварульхи окружают деревню, чтобы никто не смог уйти - по суше, по крайней мере.
- Тогда мы можем уйти на лодке, - предложил Квигин. - Я немного представляю, как ею управлять. Во всяком случае, один моряк рассказывал мне, как это делается.
Димус покачал головой и показал на небо.
- Морем вы тоже далеко не уйдете. Смотрите.
Пол и Квигин разом глянули вверх. Поначалу Пол ничего не увидел, но Квигин указал ему на пятнышко в небе. Там лениво кружили девять или десять огромных теней, слишком больших даже для самых крупных орлов…
- Кто это? - спросил Пол, вспомнив, как Танбуль предупреждал о "тварях похуже гварульхов". Представить тварей похуже было сложно. Сердце у мальчика забилось часто-часто, молоточками стуча в ушах.
- Думаю, это ее твари, хоть и не знаю, как они называются, - откликнулся Димус. - Уже три ночи в небе вьются. Вчера они кружили вокруг вашего шара, а сегодня появились гварульхи.
- А вот и твои доспехи, - объявила Оэль, протиснувшись меж двух воинов.
Пол некоторое время потрясенно смотрел на нее. Куда девалась худая хрупкая женщина? Перед ним стояла совершенно иная Оэль - кожаная куртка плотно обтягивает стройный стан, стальной шлем обрамляет лицо, а на боку болтается длинный меч с гардой. Димусу она принесла кожаные доспехи, металлические наручи и изрядно потускневший шлем с бронзовыми вставками.
Севан тоже преобразилась. Теперь на ней был зеленый плащ, обшитый серебряными пластинами, а в руках она держала жезл из слоновой кости, инкрустированный ракушками. И выражение лица у нее было слишком серьезным для десятилетней девчушки.
- Так что, - продолжал Димус, облачаясь с помощью Оэль в доспехи, - по морю вы тоже далеко не уйдете. А вот под водой у вас проблем быть не должно.
- У меня не получится надолго задержать дыхание, - сказал Пол, вспомнив те ужасные мгновения, когда он чуть не утонул, выбираясь из шара. - Так что лучше даже и не пробовать…
- Тебе и не придется задерживать дыхание, - перебил его Димус. - Севан - морская колдунья, а в День моря ее магия особенно сильна. Она наложит на вас заклинание, и вы сможете дышать под водой так же свободно, как на земле!
- Это правда? - недоверчиво спросил Пол, повернувшись к Севан. - Ну, что ты можешь дышать под водой и все такое?
- Да, - серьезно ответила Севан. - Но только сегодня, потому что сегодня - особый день.
- Отсюда вам нужно двинуться на юг, оставаясь под водой как можно дольше. Мы встретим вас примерно лигах в десяти отсюда.
- Вы не станете защищать деревню? - спросил Квигин. Он только что отправил отчаянно упиравшуюся Лизеллу шпионить за гварульхами.
- Нет, - с тяжелым сердцем признал Димус. - Наша деревня расположена слишком далеко на севере, и нам не устоять перед серьезным натиском. Мы будем пробиваться на юг, чтобы присоединиться к армии короля. Но в один прекрасный день мы вернемся сюда.
Он хотел сказать что-то еще, но не сказал, а лишь поправил ремень. Пол понял, о чем не договорил Димус: вернуться суждено далеко не всем. Может, даже никому не суждено. Люди вокруг проверяли оружие и тихонько переговаривались. Глядя на них, Пол снова пожалел о своей тихой, лишенной всяких событий жизни дома. Солнце пекло вовсю, но он дрожал. Его занимала только одна мысль: почему он не может быть таким же храбрым, как герои фильмов? Хотя бы сейчас, когда битва еще даже не началась…
В этот момент Реллен поднял свой топор и указал им на вершину холма.
- Они приближаются. Димус, готовьтесь к прорыву.
- Хорошо, - вздохнул Димус. - Расставьте нас, как считаете правильным, Реллен, и ведите, когда придет время.
- Я надеялся, что мне больше никогда в жизни не придется сражаться, - мрачно сказал Реллен. - Да, видать, ошибся.
Димус снова повернулся к Полу, а Реллен начал расставлять донбрейцев ромбовидным "ежом", ощетинившимся пиками и мечами. Безоружных селян он поместил внутрь строя. Пол и Квигин с минуту молча наблюдали за построением, радуясь слаженным действиям и спокойному, уверенному голосу Реллена.
"Еж" только-только стал приобретать свои формы, когда вернулась Лизелла. От страха она плотно прижала уши. Квигин потерся с ней носами и передал всем ее сообщение: по своей трусливой натуре, гварульхи подкрадывались ближе, не торопясь начинать атаку в лоб.
- Пол, Квигин, вам пора, - сказал Димус. - Севан, ты пойдешь с ними.
Девочка сморщила лобик:
- А надо ли?
Димус строго глянул на нее - гораздо строже, чем это выходило у отца Пола, - и девочка неохотно подчинилась.
- Пошли, - кинула она Полу и Квигину. - Идите к ступеням на пристани, а я попрощаюсь с мамой.
- До свидания, Пол, - сказал Димус. - До свидания, Квигин и Лизелла.
Пол хотел ответить, но тут раздался дикий вопль. Из ближайшего домика, держась за горло, выкатился рыбак. За криком последовали скрежет и шипение. Из дверей хлынули гварульхи. Их огромные, жуткие фигуры нависли над несчастным рыбаком, и тот упал на спину, завидев клацающие клыки и острые, как лезвия, когти. Реллен бросился в схватку с криком:
- За мной, Донбрей!
В тот же миг люди кинулись в атаку. Воздух заполнился воинственными криками, воем гварульхов и скрежетом когтей по металлу.
- Ступайте! Ступайте! - кричал Димус, пока его не поглотила битва. Его высоченная фигура виднелась в самой гуще боя, он яростно колол и рубил мечом.
Пол еще разок глянул на деревню и помчался к ступеням на пристани, холодея от страха, боясь, что сейчас какой-нибудь гварульх бросится ему на спину. Позади него бежал Квигин. Он чуть не споткнулся о Лизеллу, и его шляпа в очередной раз слетела на землю. Правда, ее тут же подхватила верная зайчиха. Севан бежала последней и все время останавливалась и оглядывалась на деревню.
- Возьмитесь за руки и закройте глаза, - скомандовала она. - И держи своего зайца, ты.
Мальчики подчинились, хотя закрывать глаза было страшновато.
Севан внимательно оглядела их и начала танцевать. Деревянные сандалии отбивали на ступенях четкий ритм. Постепенно звуки боя стали отдаляться, слышались только стук подошв да журчащее пение Севан. Пол почувствовал, как она коснулась палочкой его носа и рта, и в тот же миг он начал задыхаться и кашлять, как в тот раз, когда тонул.
- Быстрее! Прыгайте в воду! - крикнула Севан. Пол открыл глаза и изумленно вытаращился на нее, отчаянно хватая ртом воздух, но она тут же столкнула его в воду.
Квигин посмотрел на девчонку, потом бросил в море вырывавшуюся Лизеллу и прыгнул за ней сам. Севан еще разок оглянулась на деревню, коснулась палочкой своего лица и прыгнула в воду.
В последний, краткий миг она успела увидеть, как Реллен безуспешно пытается сдержать натиск гварульхов - все больше и больше этих тварей кидались на строй пик. В нескольких местах чудовища уже прорвали оборону, и строй распался, теперь битва представляла собой одну сплошную, кишащую массу людей и монстров, сцепившихся в рукопашной.
Когда волны уже смыкались над ее головой, до нее донесся крик Реллена, далекий и приглушенный:
- Прорывайтесь на юг! Все, кто может, прорывайтесь на юг!