- Горе мне, но как они правы! - донесся скорбный голос из бутылки. - Я до сих пор помню их сочность!
Итак, человек, который не в состоянии был запомнить имена своих товарищей по путешествию, казалось, помнил каждую мелочь, связанную с этими фигами. Должно быть, эти плоды обладают воистину ужасной магической силой. Я поведал о своих размышлениях Ахмеду.
- Увы, - был его ответ, - ты забываешь, что у моего хозяина желудок куда крепче головы.
Но тут фиги снова загалдели где-то неподалеку. И до нас донесся еще один голос.
- Мы так близко! - звали голоса. И: - Мы так доступны! - И еще: - Возьми свою фигу прямо сейчас!
- Я не могу! - озабоченно проскрипел старческий голос. - Я не должен, хотя человеку моих преклонных лет действие этих фруктов могло бы пойти на пользу!
Я узнал бы этот дрожащий голос где угодно.
- Джафар! - окликнул я.
- Ваш престарелый мажордом, которого вы тоже потащили в это полное опасностей путешествие, - объяснил Ахмед прежде, чем его хозяин успел спросить.
- Ну конечно - Джафар! - вскричал торговец. - Прекрасно. Заклинание джинна снова соединило нас.
- Конечно, это выглядит довольно неожиданным… - начал я.
- Фиги - самые неожиданные из фруктов! - раздался голос с дерева. Очевидно, плодам надоело, что их игнорируют.
- Фиги - лучшая из закусок! - завел другой фрукт, висящий по соседству. - Фиги - самая волшебная пища! - И: - Самая вкусная из диет! - И даже: - Самая жизнерадостная пища! - Снова и снова многочисленные фрукты расхваливали свои достоинства.
- Что плохого будет от одной? - пробился сквозь их хор грубый голос. Казалось, он доносится из рощи откуда-то позади меня.
- Ничего плохого! - с энтузиазмом согласились местные фиги. - А от дюжины - и подавно!
- Тише! - приказал другой голос. - Кажется, я слышал человеческие голоса там, впереди.
- Кому нужны человеческие голоса, - сладко заметил фрукт, - когда вы можете слушать музыку фиг?
Тут все фиги позади нас запели без слов. Раздался оглушительный треск, будто кто-то ломился через заросли, раздвигая ветки и листья.
- Прочь! Прочь! - в изрядной панике завопил второй голос. - Ни за что пучкам листьев не справиться с Кинжалом!
Словно в ответ, фрукты начали петь:
Лучше фиги ничего
Нету в целом свете…
- Шрам будет есть! - перебил первый грубый голос. - Шраму нужно набраться сил!
Но фрукты были непреклонны.
- Это знают все вокруг, - пели они, - взрослые и…
- Вот они! - в полном отчаянии завопил Кинжал. - Забудь про фиги! Мы нашли Синдбадов!
Я обернулся и увидел, как два мускулистых бандита вылетели по эту сторону рощи. Паланкин, который они по-прежнему несли, после недавних событий был поцарапан. По-видимому, судя по вмятинам и царапинам на этой некогда красивой коробке, они силой ломились напрямик по густо заросшему деревьями склону холма и тащили свой паланкин, не обращая внимания на то, какие деревья или иные препятствия встают на их пути.
- Но нам надо набраться сил! - громко протестовал Шрам. - Мы должны доставить Синдбадов назад в…
- Фиги не решат наших проблем! - настаивал Кинжал. - Ты что, не помнишь, что рассказывал торговец?
Но более неотесанный из громил, казалось, не сводит глаз с фруктов.
- Шрам сильнее фиг! - настаивал он.
- Фиги - правильная энергетическая пища! - утверждали теперь окружающие их фрукты, окончившие петь.
- Чувствуете вялость? - спросила одна фига.
- Устали? - добавила вторая.
- Выдохлись? - подхватила третья.
- Пора есть фиги, - хором произнесли все три. - Вот лучший путь к очищению и здоровью!
- Если вы не прекратите свою болтовню, - раздраженно вскричал новый голос, - я сделаю так, что вы все немедленно сгниете прямо на ветках!
Ошеломленные фрукты на миг умолкли, а Малабала подошел ко мне, спотыкаясь и едва не выбив у меня из руки бутылку.
- Простите, - сказал маг. - Из-за этой фиговой какофонии я на время совсем расклеился. - Он глубоко вздохнул, потом тихонько присвистнул. - Я не перестаю удивляться, насколько искусным оказалось заклятие джинна. Заставить даже речь фиг звучать с опережением - просто-таки сверхъестественная магическая скрупулезность!
- Кто все эти люди? - завопил голос из бутылки. - И почему земля так трясется?
- Мы все вернулись, - коротко пояснил я. - Все снова вместе на острове. Очевидно, джинн наложил перемещающее заклинание на всю нашу группу. А что до землетрясения, боюсь, что качается не земля, а всего лишь бутылка вокруг вас.
- Земля трясется? - с сомнением спросил Малабала. - Неужели это заклинание заодно лишило меня возможности воспринимать окружающее?
- Джинн перенес нас всех? - запричитал Джафар, когда до него дошел смысл моих слов. - Но ведь это означает…
- Вот вы где! - взревел циклоп. Я увидел, как он машет нам из-за фиговых деревьев. - Вы пробовали эти фиги? Они просто объедение. - Он облизнулся и неспешно двинулся к нам. - Когда сидишь на постоянной диете из человеческого мяса, скажу я вам, иногда тянет на что-нибудь другое. Поев тушеного мяса, я понял, что должен серьезно изменить свое питание. А потом я не получил никакого удовольствия, съев ваших спутников. Я понял, что перестал получать радость от пищи. Ощущение было такое, будто, проглотив этих ничтожных людишек, я не ел вообще ничего!
Появление циклопа, казалось, удручающе подействовало на моих и без того пребывающих в растерянности товарищей. И впрямь, я заметил, что все, кроме Малабалы, бормочущего что-то вроде: "Бутылка? Какая бутылка?" - уже начинают ежиться и хныкать. У меня, однако, было ощущение, что, возможно, из этого сложного положения должен существовать какой-нибудь простой выход.
- Значит, фиги удовлетворили вашу тягу к разнообразию? - спросил я.
- Еще как, - приветливо согласился циклоп.
- Ну, тогда, - быстро добавил я, - очень приятно было познакомиться, надеюсь, мы еще встретимся, возможно, в очень, очень отдаленном будущем. Господа, - обратился я к остальным, - думаю, нам пора отправляться в путь.
Но циклоп шагнул вперед и преградил нам дорогу к бегству.
- Фиги удовлетворили мои насущные пищевые потребности, это верно. - Он умолк, и рот его скривился в столь знакомой усмешке. - Но вы, людишки, по-прежнему нужны мне для того, что куда важнее, - для развлечения.
И тут его торжествующая ухмылка исчезла так же быстро, как появилась.
- О боже, - добавил он каким-то нетвердым голосом. - Извините. Я должен сходить в туалет.
Значит, фиги уже начали свою дьявольскую работу! До меня дошло, что, если циклоп останется на своей теперешней диете, нам нужно будет всего лишь подождать, и он погубит себя сам. При условии, конечно, что он не вздумает время от времени добавлять к ней человечину ради столь необходимого ему разнообразия.
- Может, нам сбежать? - настоятельно предложил Джафар. - Пока он временно занят?
- Но мы толком даже не знаем, где находимся, - возразил Ахмед, - только из рассказа Синдбада. Нужно, чтобы торговец указал нам путь.
- Верно, - с воодушевлением подхватил Джафар, уверенный, что они нашли решение возникшей перед нами проблемы. - И тогда мы быстренько убежим. Где наш хозяин?
Я поднял бутылку:
- Он внутри.
- Он заперт в бутылке? - Весь энтузиазм Джафара улетучился. - Но как он сможет указывать нам путь, сидя взаперти? Скоро, как циклоп, все мы падем жертвами фиг.
Но я не слушал пораженческих речей мажордома. Настало время вновь испытать мою закаленную переноской тяжестей волю.
- Не это ли место именуется долиной фиг? - спросил я.
- Именно оно, - ответил Ахмед, когда стало ясно, что Джафар слишком занят своими страхами и бедами.
- И никто из вас никогда не слышал о фиговых горах? - продолжал расспрашивать я.
Этот вопрос даже Джафара заставил поднять глаза от пупка, который он пытался разглядеть сквозь собственную одежду.
- Нет, я не слышал, - с легким удивлением сказал он.
- Тогда я предлагаю подняться в горы, - был мой ответ.
- О, значит, это не я заперт в бутылке, - заметил Малабала явно повеселевшим голосом. - Я уже начал было сомневаться. Надо быть осторожнее. Когда маг теряет уверенность, результаты могут быть просто катастрофическими. Я должен обдумать эти последние события, пока иду с вами, - куда бы вы ни направлялись.
- И куда же это вы, по-вашему, направляетесь? - спросил циклоп, совершенно неожиданно снова возникший рядом с нами. Он помедлил, чтобы сорвать полную пригоршню фиг. Фрукты хихикали от восторга, пока он открывал рот и глотал их.
- Шрам хочет есть! - завопил обезображенный громила при виде того, как ест другой. - Шраму нужны фиги!
- И ты нужен фигам, - успокаивающе сказал фрукт с соседнего дерева. - Что мешает тебе сорвать всего одну из нас?
- Первая - бесплатно, - пошутил его сосед.
- На самом деле, - весело добавил третий, - у нас все фиги бесплатные.
Все плоды на дереве засмеялись. Боюсь, у меня никогда не будет достаточно хладнокровия, чтобы оценить этот фиговый юмор.
- Не то чтобы вы были мне еще нужны, - весело продолжал циклоп, - поскольку во время своего недолгого отсутствия заодно разговаривал с деревьями. И оказалось, что я могу научить фиги тому, что мне нужно для развлечений. Скажите, фиги, откуда вы?
- Из Багдада! - услужливо воскликнуло усыпанное фигами дерево.
- Я медленно повернулся, - ликующе пропел циклоп. - И шаг за шагом, дюйм за дюймом… - Он прыгнул к дереву и начал без разбору поглощать фиги.