- Ага! - воскликнул голос откуда-то из группы моих товарищей, от задней стены клетки. Судя по направлению, в котором повернулись все остальные, раздался он из паланкина.
- Ладно, Синдбады, - начал Оззи. Мы оба откликнулись, к непреходящему удовольствию джинна. - Нам пора отправляться!
- Возьму на себя смелость не согласиться! - воскликнул Кинжал, выскакивая из паланкина с золотой бутылкой в руке. - Единственное, что в этом верного, - что джинну пришло время исчезнуть! - Он выразительно взмахнул бутылкой. - Так или иначе!
Оззи прищурился на бутылку, казалось сверкающую даже в этой темноте.
- Чем это ты размахиваешь? Вы, люди, такие ничтожно мелкие! - Он умолк, изумленно подняв светящиеся брови. Но когда джинн заговорил снова, его презрительный тон сменился на почтительный, даже, возможно, испуганный: - Это ведь не то, что я думаю?
- Твой наниматель вынудил нас к этому, - был ответ Кинжала. - Ты не можешь забрать Синдбадов, поскольку они предназначены для того, на кого работаем мы!
- Меня предупреждали насчет вот этого самого, - с явной покорностью ответил джинн. - Ты помнишь, как я избегал вас прежде? - Огромная голова вздохнула с такой силой, будто налетел порыв ветра перед надвигающейся бурей. - Но теперь, когда победа была так близка, я утратил осторожность. - Он раздраженно повысил голос: - О, убийства, мор, всякие бедствия - предоставьте мне эти простые радости. Насильственное похищение может оказаться таким сложным делом!
- Гони его в бутылку! - взревел в ответ Шрам.
- Вы ведь не сделаете этого на самом деле? - кротко спросил джинн.
- Ну, возможно, в этом не будет нужды, - задумчиво сказал Кинжал, продолжая держать бутылку над головой, чтобы все видели, - если ты используешь свою магию, чтобы перенести нас прямиком туда, куда мы велим.
- Перенести вас? - Оззи побледнел, сделавшись светло-зеленым. - Но что мой хозяин…
- Ты же джинн, - вкрадчиво ответил Кинжал. - Чего тебе бояться?
- Оззи! - заорал Малабала. Снова не получив ответа, он принялся усердно бормотать мистические слова и замысловато жестикулировать.
- Но мой хозяин… - пробормотал Оззи.
- Хватит с меня! - объявил циклоп. - Я намерен съесть вас всех!
Кинжал провел свободной рукой по горлышку бутылки:
- Ты не оставляешь мне иного выбора, кроме как выдернуть пробку.
- Не надо пробку! - взмолился Оззи. - Все, что угодно, только не пробку!
- Интересно, какова голова джинна на вкус? - размышлял циклоп. - Звучит довольно аппетитно.
Маг продолжал выкрикивать заклинания и размахивать руками, его движения и слова убыстрялись и становились все неистовее.
- Исполни наше желание, - потребовал Кинжал, - или - точно пробка.
- Но если Тот-Кого-Следует… - бессвязно залепетал джинн. - Нет! Даже я не смею произносить его имя!
- Но сначала, - сообщил циклоп, - думаю, я проглочу этого толстого надоедливого торговца!
Монстр потянулся к моему тезке, но, прежде чем он успел схватить пожилого человека, тот проявил поразительную для своего возраста и комплекции прыть, метнувшись в середину толпы.
- Бутылка! - напомнил Кинжал, вытаскивая пробку.
- Но месть Того… - все еще сопротивлялся Оззи.
- Шамаба Нуфаба! - провозглашал Малабала.
- Вы уверены, что не желаете получить совершенно новый костюм? - предлагал на бегу Синдбад.
- Стой спокойно и дай себя съесть по-человечески! - требовал циклоп.
И тут пробка поддалась. Поднялся жуткий ветер, он устремлялся к открытому горлышку бутылки, словно пространство внутри ее было гораздо больше, чем снаружи, и пустоту надо было заполнить воздухом.
Но та неведомая сила, которой подчинялась бутылка, похоже, жаждала не воздуха, потому что я заметил, что огромную голову джинна неумолимо притягивает к темной горловине.
- Нет! Нет! - вопил Оззи, влекомый по воздуху. - Помогите! Помогите!
- Перенеси нас туда, куда нам нужно попасть! - потребовал Кинжал.
Торговец Синдбад продолжал бегать, все время уворачиваясь так, чтобы Кинжал и Шрам были между ним и циклопом.
- Совсем недавно мы запустили целую линейку новых дизайнерских расцветок! - услужливо сообщал он на бегу.
- Кушать! - раздраженно отзывался циклоп. - Пора!
- Зубуба! - торжествующе вскричал маг, и на ладонях у него возник огромный шар синего света.
- Решай! - требовал Кинжал, придерживая пробку, готовую вот-вот выскочить из горлышка.
- Помогите! - завизжал Оззи. Его светящееся лицо как бы удлинилось и сделалось каким-то менее вещественным, чем прежде, как будто субстанцию, из которой оно состояло, в самом деле засасывало в бутылку у Кинжала в руке. - Помогите! Я таю!
- Последний шанс! - объявил Кинжал, удерживая бутылку и пробку в прежнем положении.
- Ладно! - согласился быстро тающий джинн. - Простите, хозяин, но я должен дать им переносящее заклинание!
Шрам снова захохотал и хлопнул своего напарника по спине:
- Наша взяла!
Но Кинжал с ужасом уставился на свою пустую теперь ладонь:
- Идиот! Из-за тебя я выронил пробку!
- Нупуба! - провозгласил Малабала, и синий светящийся шар сорвался с его ладоней и взмыл в воздух.
Кинжал упал на четвереньки, выискивая на земле ту штуку, которая могла бы остановить ужасающий ветер. Огромную голову Оззи тоже притянуло к земле, поскольку сверхъестественный ветер еще более усилился. Синий шар прыгнул вперед, едва не задев мечущегося торговца, и понесся к джинну.
И тут свет столкнулся с ветром.
Последовала ослепительная вспышка, заставившая меня упасть на колени и закрыть глаза обеими руками. Потом наступила тишина.
Через мгновение я опустил руки. Исчез не только ветер, но и синий свет тоже.
- Я едва-едва снова не угодил в бутылку, - прогромыхал за моей спиной могучий голос Оззи.
Оглядев поляну, я увидел, что деревянные прутья нашей клетки разметало по сторонам, поскольку подпиленные канаты не смогли противостоять сверхъестественным силам, пронесшимся над поляной. Остальные сидели и лежали на земле; Джафар, Кинжал и Шрам сгрудились возле паланкина, который повалился набок, но, казалось, никто не пострадал. Даже циклопа сбило с ног. А Малабала, похоже, и вовсе лишился чувств, неподвижность его распростертого тела нарушало лишь медленное и слабое дыхание.
- Но я все еще тут, - продолжал Оззи. - Прошу прощения, но я отменю свое переносящее заклинание. Мне надо забрать парочку Синдбадов.
- Этот джинн по-прежнему снаружи! - с отчаянием бросил Шрам.
- Не без твоей помощи! - обвинил Кинжал. Шрам бросил на него злой взгляд. - Погоди-ка! - Кинжал уставился на бутылку, стоящую на земле рядом с ним. Бутылка дергалась и подпрыгивала. - Хоть джинн и избежал нашей западни, бутылка, похоже, поймала кого-то другого!
- Кого-то другого? - Я обернулся и увидел громадную голову Оззи, отдыхавшую, упершись подбородком в землю. И это огромное лицо хмурилось. - Но кого мог поймать этот подлый сосуд?
И тут снова налетел ветер, и полыхнула новая вспышка слепящего белого света.
- О нет! - взвыл Оззи. - Это переносящее заклинание!
- Ну что, джинн, - торжествующе бросил Кинжал. - Ты выполнил-таки свою часть уговора.
- Выходит, так! - ответил джинн. - Но я понятия не имею, куда отправляю вас!
Глава двадцать четвертая,
в которой мы узнаем, что порой путешествия и привычка рассказывать истории могут завести в полный мрак
- Я хочу Синдбада! - вскричал джинн.
- Это мое имя! - отозвался я.
Могло ли быть, что другой, едва слышный голос произнес те же слова из волшебной бутылки?
Очевидно, Оззи уловил эти звуки каким-то неподвластным простым смертным образом, поскольку его огромная башка начала подкатываться к бутылке.
- Я получу Синдбада! - провозгласил джинн.
- Это мое имя! - снова откликнулся я и скорее почувствовал, чем услышал, как отозвался второй голос.
- Ну уж нет! - раздался пронзительный мальчишеский крик, и Ахмед выскочил из кустов и подхватил золотую бутылку.
Голова снова покатилась, теперь гораздо быстрее, гонясь за убегающим Ахмедом.
- Я уничтожу всех, кто встанет между мной и Синдбадом! - пообещал джинн.
- Это мое имя, - снова, будто попугай, беспомощно повторил я.
- А я думаю, что Синдбады должны быть вместе! - прокричал Ахмед сквозь усиливающийся вой ветра и оглушительный раскатистый грохот, с которым гналась за ним голова. - Лови!
С этими словами мальчишка подбросил бутылку в воздух, там ее подхватил очередной мощный порыв ветра, и она по большой дуге перелетела через голову джинна и приземлилась прямо в мои протянутые руки.
Пальцы мои сомкнулись на бутылке, которая оказалась приятно теплой на ощупь. Ветер выл у меня в ушах. В тот миг, как я поймал бутылку, он, казалось, усилился вдвое и теперь свивался вокруг нас в воронки, будто мы оказались в самом центре пылевого смерча.
Последовала вторая вспышка, такая яркая, словно мы очутились внутри самого солнца.
И тут ветер исчез и наступила темнота.